Une femme avisée, et désintéressée
1, 2. a) De quels événements tragiques ayant eu lieu au cinquième siècle avant notre ère allons-nous parler? Où en trouve-t-on le récit? b) Qui était Assuérus? c) Pourquoi cette incursion dans le passé nous sera-t-elle d’un grand profit?
ICI, dans la ville de Suse, se dressait jadis un palais magnifique. Il avait été construit, pense-t-on, par Darius Ier, roi de Perse, et par Xerxès Ier, son fils. Ceux-ci firent venir de loin les matériaux destinés à la décoration. Une inscription de Darius dit par exemple que le cèdre venait du Liban, l’or de Sardes et de Bactriane, le cuivre et l’argent d’Égypte, et l’ivoire de régions telles que l’Inde et l’Éthiopie.
2 Aujourd’hui, il ne reste plus de ce somptueux palais que quelques ruines. Mais un livre de la Bible, le livre d’Esther (qui fut sans doute écrit par un Hébreu pieux, Mardochée), nous permet, en nous transportant au cinquième siècle avant notre ère, de “pénétrer” dans la résidence royale. Il nous fait revivre une dizaine d’années dramatiques (vers 484-474 avant notre ère) du règne d’Assuérus (probablement Xerxès Ier), années au cours desquelles le peuple de Dieu disséminé dans l’Empire perse risqua le génocide. Cette incursion dans l’Antiquité nous sera d’un grand profit, car le récit biblique a été écrit pour l’instruction des hommes pieux, “afin que par notre endurance et par la consolation qui vient des Écritures nous ayons l’espérance”. — Rom. 15:4.
L’ÉGOÏSME MÈNE À L’HUMILIATION
3-5. Qu’est Suse le château? Quel genre de rassemblement s’y tient durant la troisième année du règne d’Assuérus?
3 Nous sommes dans la troisième année du règne d’Assuérus, roi de Perse. Sa domination s’étend de l’Inde à l’Éthiopie, sur cent vingt-sept districts juridictionnels. Actuellement, il siège dans sa résidence de Suse le château, une place forte qui abrite un ensemble d’édifices royaux, et il y a réuni ses princes, ses serviteurs, ses forces militaires et les nobles. Sans doute ces personnages ne peuvent-ils tous se libérer en même temps, car le rassemblement dure cent quatre-vingts jours. (Il a pu être déterminé par des raisons militaires, car l’historien grec Hérodote rapporte que dans la troisième année de son règne, Xerxès convoqua une assemblée pour préparer la guerre contre la Grèce.) — Esther 1:1-4.
4 Pour clore cette importante assemblée, le roi organise un banquet de sept jours à l’intention de tous les habitants de Suse le château. La fête se déroule au palais, dans la cour du jardin. Regardez donc autour de vous! On a fixé les tentures de lin, de coton et d’étoffe bleue avec des cordes de tissu fin, et la laine, teinte avec de la pourpre d’un violet rougeâtre, est suspendue à des anneaux d’argent. Les colonnes sont de marbre. Les couches, faites d’or et d’argent, sont disposées sur un dallage de porphyre, de marbre, de nacre et de marbre noir. — Esther 1:5, 6.
5 On boit le vin dans des vases d’or de toutes sortes. Les Perses sont d’ailleurs connus pour être de grands buveurs. Mais ici, on n’observe pas la coutume qui veut qu’on force les invités à boire une certaine quantité de vin. — Esther 1:7, 8.
6. Quel genre de femme est Vaschti? Comment cela devient-il évident?
6 Quant à la reine Vaschti, elle festoie de son côté avec les femmes. Puis vient le septième jour. Le roi, dont le cœur est d’humeur joyeuse sous l’effet du vin, demande à sept fonctionnaires de cour de faire venir la belle Vaschti devant lui et tous ses invités. Mais que se passe-t-il? La reine refuse d’obéir. Furieux, Assuérus demande conseil à sept princes de son entourage, tous des hommes sages très experts dans la loi. Vaschti s’étant rendue coupable d’insoumission, le roi leur demande: “Selon la loi, que faut-il faire à la reine Vaschti?” — Esther 1:9-15.
7, 8. a) Envers qui Vaschti a-t-elle mal agi? Où cela la mène-t-il? b) À votre avis, quelle leçon peut-on retirer de sa conduite?
7 Écoutez bien. Mémucan, porte-parole des sept princes, considère que Vaschti a mal agi envers le roi, mais aussi envers les princes et le peuple de tout l’empire. Tout le monde l’apprendra, dit-il, et les femmes, même les princesses, mépriseront leurs maris. Mémucan suggère donc au roi de publier un décret interdisant à Vaschti d’entrer devant lui et donnant la dignité royale à une femme meilleure qu’elle. Alors, toutes les femmes mariées honoreront leurs maris. — Esther 1:16-20.
8 Cet avis plaît à Assuérus, et il envoie aussitôt des documents écrits à tous les districts juridictionnels, à chaque peuple selon sa propre langue. Désormais, la loi irrévocable des Mèdes et des Perses stipule que ‘tout époux agira continuellement en prince dans sa propre maison’. (Esther 1:21, 22.) L’insoumission et l’égoïsme ont mené Vaschti à l’humiliation et lui ont coûté sa couronne.
UNE FEMME SOUMISE TROUVE LA FAVEUR DU ROI
9. Comment fait-on pour choisir la reine qui remplacera Vaschti?
9 La fureur d’Assuérus se calme lentement, et, conformément aux conseils de ses ministres, il établit dans tous les districts juridictionnels des commissaires chargés de rechercher les jeunes filles vierges les plus belles. On les fait ensuite venir à Suse le château où elles sont placées sous la surveillance d’un eunuque, Hégaï. Là, elles recevront des massages en attendant qu’Assuérus fasse reine à la place de Vaschti celle qui aura eu sa préférence. (Le délai d’environ quatre ans qui s’est écoulé entre la déposition de Vaschti et le choix de sa remplaçante semble dû à l’absence du roi alors en campagne contre la Grèce.) — Esther 2:1-4, 16, 17.
10. a) Qui est Mardochée? b) Qui est Esther?
10 Mais un serviteur du roi s’intéresse de près à cette recherche d’une nouvelle reine. Il s’appelle Mardochée. C’est un Juif pieux de la tribu de Benjamin, descendant d’un certain Kisch que Nébucadnezzar, le monarque babylonien, avait déporté de Jérusalem en même temps que Jéhoïakin (ou Jéconias) et d’autres Juifs (en 617 avant notre ère). Depuis quelque temps, Mardochée est le tuteur d’une orpheline juive du nom de Hadassah, qui signifie “myrte”, ou Esther, qui signifie “myrte fraîche”. C’est la fille d’Abihaïl, défunt oncle de Mardochée. Quelle belle jeune femme elle est devenue! Elle est “jolie de forme et belle d’apparence”. Il n’est pas surprenant qu’elle soit parmi les jeunes femmes qu’on a rassemblées à Suse le château et placées sous la garde d’Hégaï en vue du remplacement de Vaschti. — Esther 2:5-8, 15.
11. Comment Hégaï traite-t-il Esther? En accord avec les instructions de Mardochée, quel fait Esther ne révèle-t-elle pas?
11 Esther plaît à Hégaï, et il se hâte de lui donner les massages prescrits et une nourriture appropriée. Il lui choisit même sept jeunes compagnes et lui donne la meilleure place dans la maison des femmes. Conformément aux instructions de Mardochée, son cousin plus âgé, Esther ne révèle cependant pas qu’elle est Juive. Les jeunes vierges que l’on a choisies reçoivent donc pendant six mois des massages à l’huile de myrrhe, puis, pendant six autres mois, des massages à l’huile de baumier. Après cela, chacune entre vers Assuérus et retourne ensuite dans “la seconde maison des femmes”, sous la surveillance de Schaaschgaz, gardien des concubines du roi. — Esther 2:9-14.
12. Quelle qualité Esther possède-t-elle? Que pense d’elle Assuérus, et que s’ensuit-il?
12 Esther n’est pas intéressée. Une parure éclatante n’a pas grande valeur à ses yeux, et elle ne demande rien de plus que ce qu’Hégaï mentionne, ce qui ne l’empêche pas de s’attirer la faveur de tous ceux qui la voient. Nous sommes à présent au mois de Tébeth (décembre-janvier), le dixième mois de la septième année du règne d’Assuérus. Tandis qu’Esther est amenée devant le roi, la tension monte. Lui plaira-t-elle? Bien sûr! Le souverain Perse se prend à aimer Esther plus que toutes les autres femmes et la fait reine à la place de Vaschti. Heureux, il organise un grand festin pour tous ses princes et ses serviteurs, “le banquet d’Esther”. En outre, il accorde une amnistie aux districts juridictionnels (peut-être l’exemption du tribut, la libération de prison ou du service militaire, ou les deux) et donne des présents dignes d’un monarque. La joie règne. — Esther 2:15-18.
13. a) Quelle était la principale parure d’Esther? b) Quelle leçon les chrétiennes du vingtième siècle peuvent-elles tirer de la conduite d’Esther et de Vaschti?
13 Une femme vraiment soumise a trouvé la faveur du roi. Mais même assise sur le trône de Perse, Esther continue de suivre les instructions de Mardochée (Esther 2:19, 20). Aujourd’hui, nous pouvons certes nous représenter Esther comme une femme ravissante vêtue d’habits royaux. Mais sa parure résidait surtout dans “la personne cachée du cœur, dans le vêtement incorruptible de l’esprit calme et doux, qui est d’une grande valeur aux yeux de Dieu”. (I Pierre 3:3, 4.) Les femmes chrétiennes du vingtième siècle ont de bonnes raisons de repousser l’égoïsme de l’ex-reine Vaschti et d’imiter la soumission et le désintéressement de la pieuse Esther.
14. Pourquoi Mardochée était-il particulièrement joyeux du couronnement d’Esther?
14 Notons aussi que Mardochée, plus âgé que sa cousine, partagea de tout cœur la joie qui entoura le couronnement d’Esther. Il a dû pressentir que cela servirait finalement les intérêts de tous les Juifs disséminés à travers les provinces perses.
FIDÈLE, MAIS INTRANSIGEANT
15. Quel complot Mardochée dévoila-t-il? Qu’arriva-t-il aux traîtres?
15 Esther est restée en rapport avec Mardochée et continue à suivre ses instructions. Tandis qu’il est assis à la porte du roi, deux fonctionnaires de cour, Bigthan et Téresch (qui semblent garder la porte de l’appartement privé du roi), s’indignent et cherchent à porter la main sur Assuérus. Quand il apprend le complot, Mardochée en informe immédiatement Esther, qui en parle ensuite au roi au nom de Mardochée. Une enquête est ouverte, les deux traîtres sont exécutés, et, ces hommes ayant commis des crimes de lèse-majesté, leurs corps sont ensuite exposés sur un poteau. Si Mardochée ne reçoit alors aucune récompense, son acte de fidélité est toutefois enregistré dans le livre des affaires courantes. — Esther 2:21-23.
16, 17. a) Qui est Haman? b) Pourquoi Mardochée refuse-t-il de se prosterner devant lui?
16 Mardochée est fidèle et respecte comme il se doit l’autorité du gouvernement. Mais il n’est pas homme à transiger avec sa conscience. Le temps passe, et, pour une raison quelconque, Assuérus vient à nommer comme premier ministre un homme riche du nom de Haman. À la porte du palais, tous les serviteurs du roi s’inclinent profondément et se prosternent devant Haman, comme le roi l’a ordonné. Mais regardez donc Mardochée. Lui refuse obstinément de se prosterner devant le nouveau premier ministre, au profond dépit de celui-ci. — Esther 3:1-5.
17 Pourquoi Mardochée a-t-il adopté une attitude si catégorique? Parce que Haman est un Agaguite, c’est-à-dire vraisemblablement un descendant de la lignée royale des Amalécites. Ces gens, qui avaient autrefois manifesté leur haine à l’égard de Dieu et de son peuple en attaquant les Israélites dans le désert, étaient sous le coup d’un décret d’extermination de la part de Jéhovah (Ex. 17:8, 14-16; Deut. 25:17-19; I Sam. 15:1-33). Mardochée étant pieux, il refuse résolument de se prosterner devant Haman. Plus qu’une marque de respect, ce serait faire la paix avec l’Amalécite, voire lui rendre hommage. Or, Mardochée ne peut céder sur une question qui met en cause son intégrité envers Dieu.
18. Furieux, quel projet Haman forge-t-il contre Mardochée et tous les Juifs de l’Empire perse?
18 Dans sa fureur, Haman cherche donc à détruire Mardochée et tous les Juifs de l’empire. Pour ce faire, l’Agaguite n’a aucun scrupule à recourir à la divination. Au mois de Nisan, le premier mois de la douzième année du règne d’Assuérus, il demande à ‘quelqu’un [sans doute un astrologue] de jeter le Pur, c’est-à-dire le Sort’, pour connaître le jour le plus propice à l’extermination du peuple de Jéhovah. — Esther 3:6, 7.
19, 20. De quoi Haman accuse-t-il faussement les Juifs auprès d’Assuérus? Quel en est le résultat?
19 Haman va maintenant voir Assuérus et lui dépeint les Juifs comme des gens indésirables qui n’obéissent pas aux lois. L’Agaguite assortit cela d’un appât financier et dit: “Qu’on écrive l’ordre de les détruire; et je verserai dix mille talents d’argent [plusieurs millions de nos francs] entre les mains de ceux qui font le travail, en les apportant au trésor du roi.” — Esther 3:8, 9.
20 Assuérus va-t-il croire ces fausses accusations? Oui. Il ôte l’anneau sigillaire avec lequel il scelle les documents officiels et le donne à Haman. “L’argent t’est donné, ainsi que le peuple, pour en faire selon ce qui est bon à tes yeux”, dit le souverain perse. Haman s’empresse de dicter aux secrétaires du roi les lettres contenant le décret d’extermination des Juifs. Le sombre personnage se sert à son tour de l’anneau sigillaire qui porte le sceau personnel du monarque. Il l’applique sur la cire, ou sur toute autre matière à cacheter, et authentifie ainsi les documents. — Esther 3:10-12.
21. Aux termes du décret royal, que doit-il arriver aux Juifs le 13 Adar de la douzième année du règne d’Assuérus?
21 Bientôt, ces lettres sont entre les mains des courriers qu’emmènent de rapides chevaux de poste. Le décret, publié en différentes langues et porté dans tout l’empire, autorise le pillage et l’anéantissement des Juifs. Quand cela? En hiver, le treizième jour du mois d’Adar (février-mars). Beaucoup de Juifs vivent à Suse, et l’on comprend qu’au moment où Assuérus et Haman s’assoient pour boire, la ville soit plongée dans la confusion. — Esther 3:13-15; 9:18.
UNE ÉPREUVE DE COURAGE
22. Comment Mardochée et ses compatriotes réagissent-ils quand ils apprennent le génocide dont ils vont être les victimes?
22 Quand Mardochée apprend le génocide qui se prépare, il déchire ses vêtements, revêt une grossière toile de sac et se couvre de cendres en signe de deuil, puis il se met à crier avec amertume. L’imminence du malheur est également cause d’un grand deuil chez les Juifs de tous les districts juridictionnels. Eux aussi jeûnent et font sans nul doute monter de nombreuses prières vers Jéhovah Dieu. — Esther 4:1-3.
23. Quel ordre Mardochée donne-t-il à Esther? Mais que peut-il lui arriver si elle entre vers le roi sans y avoir été invitée?
23 Esther s’en attriste. Elle envoie des vêtements à Mardochée pour lui faire ôter son sac, mais il les refuse. Questionné sur son attitude, il fait parvenir à la reine une copie de la loi qui vient d’être promulguée et il lui commande d’aller trouver le roi et d’implorer sa faveur pour tous les Juifs. Esther répond: ‘Tout le monde sait que l’homme ou la femme qui entre vers le roi sans avoir été appelé sera mis à mort, à moins que le roi ne lui tende son sceptre d’or. Quant à moi, il ne m’a pas appelée depuis trente jours.’ (Esther 4:4-11). Oui, Esther perdra la vie si le roi Assuérus ne montre pas nettement qu’il approuve sa présence en lui tendant son sceptre, emblème de son autorité royale. Entrer ainsi devant le monarque sans y avoir été invité serait certainement une preuve de courage et de foi en Jéhovah.
24. Quelle conviction Mardochée exprime-t-il à propos de l’élévation d’Esther à la dignité royale?
24 Mais Mardochée réplique: “N’imagine pas au-dedans de ton âme que la maisonnée du roi échappera, plutôt que tous les autres Juifs. Car si vraiment tu te tais en ce temps-ci, le soulagement et la délivrance surgiront pour les Juifs d’un autre lieu; mais quant à toi et à la maison de ton père, vous périrez. Et qui sait si ce n’est pas pour un temps comme celui-ci que tu es parvenue à la dignité royale?” (Esther 4:12-14). Mardochée est convaincu que si Esther a reçu la dignité royale en cette période particulière, c’est dans un dessein bien précis: afin de délivrer son peuple. Fera-t-elle preuve de désintéressement, de courage et de foi?
25. Par leur jeûne, que font en réalité Esther, Mardochée et tous les Juifs?
25 En réponse, Esther demande à Mardochée de rassembler tous les Juifs de Suse et de jeûner pour elle. “Moi aussi, (...) je jeûnerai pareillement, dit-elle, et puis j’entrerai vers le roi, ce qui n’est pas selon la loi; et si je dois périr, je devrai périr.” Cette femme avisée va risquer sa vie, mais elle est déterminée à se conduire avec courage et désintéressement envers son peuple. Esther, Mardochée et tous les Juifs de Suse joignent donc le jeûne à la prière, dans l’espoir que Jéhovah les délivrera. — Esther 4:15-17.
26. À quoi les ennemis du peuple de Dieu pourront-ils être autorisés aujourd’hui? Que devraient donc faire les chrétiens oints et leurs compagnons voués à Dieu?
26 À notre époque moderne, les disciples oints de Jésus Christ, les Juifs spirituels, et leurs compagnons doivent aussi affronter courageusement les épreuves et les adversaires (Rom. 2:28, 29). Le Roi régnant Jésus Christ peut permettre aux ennemis du peuple de Dieu d’aller jusqu’au bout des efforts qu’ils font pour le détruire. Comme il devient alors vital pour les chrétiens oints et pour leurs compagnons voués à Dieu de faire preuve de courage, de solliciter la sagesse divine et de manifester une foi victorieuse! Quant à savoir si Jéhovah continuera de soutenir son peuple, jugez-en vous-même en regardant se succéder les événements tragiques que vécut Esther.
[Illustration, page 13]
“Si je dois périr, je devrai périr.” — Esther 4:16.