L’astre du jour

NOTRE Terre n’est pas bien grosse quand on la compare à l’astre du jour — notre Soleil. Celui-ci pourrait contenir un million de globes comme le nôtre. Et pourtant le Soleil n’est en réalité qu’une étoile “moyenne”. Certaines sont des centaines de fois plus grandes. Bételgeuse, la brillante étoile rouge, a un diamètre environ 400 fois plus grand que celui de l’astre du jour.

Le Soleil n’est pas non plus l’étoile la plus brillante, loin de là. L’étoile S Doradus a une luminosité environ 500 000 fois plus intense que celle du Soleil ! Néanmoins, le Soleil est exactement ce qu’il fallait à la Terre.

Si le Soleil paraît plus brillant et plus grand que les autres étoiles, c’est qu’il est plus rapproché de nous. La distance moyenne entre le Soleil et la Terre est d’environ 149 637 000 kilomètres. La lumière solaire atteint notre globe en 8 minutes ¹/₃. Puisque le Soleil est le centre du système solaire, la Terre et les autres planètes gravitent autour de lui.

Le Soleil se meut dans l’espace à la vitesse extraordinaire d’environ 18 kilomètres à la seconde. Aucun danger cependant qu’il s’approche de trop près d’une autre étoile. La plus rapprochée, Proxima du Centaure, est à plus de 40 225 000 000 000 de kilomètres de distance. La lumière de cette étoile met quatre ans pour nous parvenir (la vitesse de la lumière étant de 300 000 kilomètres à la seconde). Si la Terre se dirigeait vers Proxima du Centaure, il lui faudrait 65 000 ans pour l’atteindre.

Quand on se souvient qu’il y a dans l’univers des milliards de soleils comme le nôtre, globes incandescents en rotation dans l’espace, on ne peut s’empêcher de songer à Celui qui les tient tous en son pouvoir et les appelle tous par leur nom (Ps. 147:4). En vérité le Soleil est un don du “Père des lumières célestes” qui le fait briller sur tous indistinctement, les bons comme les méchants (Jacq. 1:17 ; Mat. 5:45). Nul doute, l’astre du jour loue son Créateur glorieux. — Ps. 148:3.

Un réacteur nucléaire géant

Le Soleil est un énorme globe brillant formé de gaz à une température très élevée. Ses principaux composants sont l’hydrogène, l’hélium, le calcium, le sodium, le magnésium et le fer. D’où provient la chaleur du Soleil ? En réalité l’astre du jour est comparable à une fournaise alimentée par des réactions atomiques. Le processus est compliqué, mais fondamentalement la source de l’énergie solaire réside dans les phénomènes thermonucléaires de transformation d’hydrogène en hélium. Au bout du cycle de réactions, les atomes d’hydrogène se trouvent agglomérés en atomes d’hélium — quatre atomes d’hydrogène se transforment en un atome d’hélium — et une grande quantité d’énergie est libérée.

La température superficielle du Soleil est estimée à 6 000 °C. Mais à cause de sa grande distance de la Terre, un demi-milliardième seulement de son énergie de rayonnement atteint notre planète. Cela est néanmoins amplement suffisant pour faire régner des conditions climatiques idéales permettant la vie animale et végétale.

S’il pouvait canaliser une infime partie de cette fantastique source d’énergie qu’est le Soleil, l’homme résoudrait bon nombre de ses problèmes de chauffage et de transport. On dit que pour chaque mètre carré environ, le Soleil pourrait produire en valeur énergétique l’équivalent d’un cheval-vapeur et demi — si bien sûr on savait comment s’y prendre.

Protubérances et orages solaires

De temps à autre, des jets de gaz incandescent jaillissent du Soleil ; on les appelle protubérances. Ces énormes geysers, telles des flambées soudaines, éclatent puis retombent, projetant quantité de gaz enflammés. Ces protubérances peuvent jaillir jusqu’à 400 000 kilomètres.

La surface du Soleil présente parfois comme des trous sombres, qu’on appelle taches solaires. Ce sont en réalité des orages solaires qui consistent en gaz tourbillonnants, fortement chargés d’électricité. Ces taches sont moins chaudes que la région environnante et c’est pour cette raison qu’elles paraissent noires.

Ces taches solaires sont, semble-​t-​il, associées aux orages magnétiques qui de temps à autre perturbent les transmissions radio-électriques. En mars 1970, aux Philippines, on signala un orage solaire si intense qu’il s’étendait sur 60 à 70 pour cent d’une région proche de l’équateur du Soleil. Le résultat fut un arrêt total des transmissions radio à basse fréquence pendant plus d’une heure. Ces orages perturbent également d’autres instruments électriques, et les aiguilles des boussoles, affolées, cessent de marquer le Nord.

Les plantes captent la lumière solaire

Cette énorme étoile tournoyant dans le ciel, à des milliers de kilomètres de nous, a encore d’autres effets qui nous touchent plus personnellement. C’est grâce à elle que nous avons la nourriture et l’air.

Nous voulons parler du processus appelé photosynthèse, mot qui vient de deux termes grecs signifiant lumière et réunion ou composition. Grâce à ce processus, les plantes captent l’énergie de la lumière et l’utilisent pour transformer l’acide carbonique en hydrates de carbone et en oxygène. Ainsi nous devons à la photosynthèse non seulement notre nourriture, mais aussi l’oxygène dans l’air que nous respirons.

Un autre facteur indispensable à la vie est la chaleur, et comme nous l’avons vu, le Soleil nous la dispense exactement dans les proportions nécessaires. Son pouvoir vivifiant est particulièrement visible au printemps, quand ses rayons pénètrent la terre encore gelée et réveillent les jeunes pousses qui bientôt surgiront du sol. C’est essentiellement la quantité de chaleur qui détermine quelle végétation poussera en tel ou tel endroit. Dans les régions arctiques, par exemple, la végétation est presque inexistante du fait que pendant le mois le plus chaud la température atteint à peine 5 degrés.

Grâce au Soleil, nous n’avons pas seulement de la nourriture et de l’air, mais aussi de l’eau fraîche. La chaleur solaire pompe l’eau du sol, des lacs et des rivières, et la transforme en vapeur. Dans la haute atmosphère, la vapeur d’eau se condense sous forme de nuages. Ceux-ci, à leur tour, se répandent en pluie alimentant les rivières, arrosant les plantes et nous fournissant l’eau fraîche. Élihu, cet homme craignant Dieu, a décrit ce processus. Nous lisons en effet dans le livre de Job : “Il attire à lui les gouttes d’eau, il les réduit en vapeur et forme la pluie ; les nuages la laissent couler, ils la répandent sur la foule des hommes.” (Job 36:27, 28). Il pleut plus abondamment sur certaines régions que sur d’autres, mais la constance du cycle préserve la vie sur la Terre.

Autres effets et avantages

C’est aussi grâce au Soleil que la couleur existe. Celle-ci est produite quand la lumière frappe divers objets qui absorbent certains rayons du spectre solaire et en renvoient d’autres. Il ne faut pas non plus sous-estimer l’effet psychologique du Soleil. Si vous avez froid, si vous êtes fatigué ou seul, ne vous sentez-​vous pas revivre quand le temps est ensoleillé et chaud ?

De même que la Lune et les étoiles, le Soleil nous permet de mesurer le temps (Gen. 1:14, 15). Le jour de vingt-quatre heures est déterminé par la rotation de la Terre sur son axe. L’année est le temps d’une révolution de la Terre autour du Soleil. Et finalement c’est encore grâce au Soleil — suivant qu’il est plus ou moins haut dans le ciel et que ses apparitions sont plus ou moins longues — que nous connaissons les changements saisonniers dans la température et la vie de la nature.

Le Soleil a vraiment un effet incalculable sur la vie humaine. Cette gigantesque source d’énergie que nous devons au Créateur nous fournit en abondance la lumière, la chaleur et l’air. Elle permet les ondées bienfaisantes qui font s’épanouir les fleurs du printemps. De plus elle détermine les saisons et règle notre existence.

Le Soleil est absolument essentiel à la vie terrestre. Viendrait-​il à disparaître, la Terre serait emportée dans l’espace. La Lune serait invisible puisqu’elle ne réfléchirait plus la lumière solaire. La Terre serait sombre, glacée, dépourvue de toute vie humaine.

Mais le Créateur du Soleil nous donne l’assurance que l’astre du jour ne cessera jamais de briller. Pour l’éternité, il baignera la Terre de sa chaleur et de sa lumière. — Ps. 89:37 89:36, NW; 104:5 ; Gen. 8:22.

[Illustration, page 10]

Sans le soleil, il n’y aurait aucune nourriture, car les plantes utilisent l’énergie dégagée par le Soleil pour produire des substances nutritives.

[Illustration, page 11]

Non seulement le Soleil nous donne la chaleur, mais c’est aussi grâce à lui que nous avons de l’eau fraîche.