“D’autre part, si ton frère commet un péché, va-​t’en lui dévoiler sa faute entre toi et lui seul. S’il t’écoute, tu as gagné ton frère. Mais s’il n’écoute pas, prends avec toi un ou deux autres, afin que toute affaire soit constatée sur le dire de deux ou trois témoins. S’il ne les écoute pas, parle à la congrégation. S’il n’écoute pas non plus la congrégation, qu’il soit pour toi comme un homme des nations et comme un collecteur d’impôts.” — Matthieu 18:15-17.

Si l’affaire ne pouvait être réglée, elle devait être portée devant la congrégation. À l’origine, il s’agissait des anciens d’Israël et, plus tard, des anciens de la congrégation chrétienne. Le pécheur non repentant allait peut-être devoir être exclu de la congrégation. C’est ce que signifie considérer le transgresseur “comme un homme des nations et comme un collecteur d’impôts”, des gens que les Juifs évitaient. Cette mesure grave ne peut pas être prise à titre individuel par un chrétien. Seuls les anciens, qui représentent la congrégation, sont habilités à prendre cette décision. — Voir 1 Corinthiens 5:13.

L’éventualité d’une exclusion, si le pécheur n’était pas repentant, montre que les principes énoncés en Matthieu 18:15-17 ne concernent pas les différends sans importance. Jésus faisait allusion à des fautes graves, mais qui pouvaient toutefois être réglées par les deux personnes concernées. Par exemple, il pouvait s’agir de calomnies portant sérieusement atteinte à la réputation de la victime; ou de questions financières, car dans les versets suivants, Jésus cite l’illustration de l’esclave impitoyable à qui son maître avait fait remise d’une énorme dette (Matthieu 18:23-35). Un emprunt qui n’a pas été remboursé dans les délais prévus pourrait être considéré comme une difficulté passagère, facile à surmonter entre chrétiens. Mais cela pourrait devenir un péché grave, savoir un vol, si l’emprunteur refusait obstinément de rembourser sa dette.

Il existe des péchés qui ne peuvent pas être réglés tout bonnement entre deux chrétiens. Ainsi, sous la Loi mosaïque, les péchés graves devaient être révélés (Lévitique 5:1; Proverbes 29:24). De même, des péchés graves qui concernent la pureté de la congrégation chrétienne doivent être signalés aux anciens.

Toutefois, la plupart des frictions qui surgissent entre chrétiens ne justifient pas une telle procédure.