Les premiers chrétiens et l’empire romain

SATAN est le dieu et le prince de ce monde, et la grande majorité des hommes est captive de son organisation tyrannique. Le royaume du Christ, par contre, n’est pas de ce monde et ses disciples n’en font pas partie bien qu’ils y demeurent comme ambassadeurs du monde nouveau de Jéhovah (II Cor. 4:4 ; Jean 15:19 ; 18:36 ; Jacq. 4:4). En tant que vrais chrétiens ils ont une vocation spéciale, ils ont reçu de Dieu une mission, et l’esprit saint et actif de Dieu repose sur eux lorsqu’ils accomplissent l’œuvre consistant à faire des disciples des personnes de toutes nations (Mat. 28:19). Les premiers chrétiens restèrent fidèles à cette mission bien que cela les rendît impopulaires : des objets de haine et de persécution.

Au commencement, cette petite troupe de chrétiens ne se composait que de 120 personnes. Mais à peine deux mois après, à la Pentecôte, 3 000 autres vinrent grossir leurs rangs. Puis leur nombre s’éleva à 5 000. L’œuvre accomplie par ces témoins de Dieu se développait, leur activité s’étendait à un nombre de territoires toujours plus grand, et malgré l’opposition violente des Juifs orthodoxes, ils “ allaient de lieu en lieu, annonçant la bonne nouvelle de la parole ”. (Actes 1:15 ; 2:41 ; 4:4 ; 8:4.) Les apôtres et d’autres voyagèrent d’un port à un autre ; par voie de terre, ils employaient le fameux réseau des routes militaires romaines.⁠¹ Ils constituèrent des assemblées dans les principales villes et c’est à partir de ces centres que le message du Royaume était porté dans les territoires ruraux. Outre le témoignage écrit laissé par Pline, Clemens Romanus et Justin le Martyr, Origène dit expressément “ que de nombreux (chrétiens) se faisaient un devoir de visiter non seulement leurs villes, mais aussi les villages et les fermes ”.⁠²

D’abord, les premiers chrétiens écrivirent des lettres, mais quelles lettres ! “ S’ils étaient capables d’écrire de telles lettres ”, remarque le Dr Goodspeed, “ quels sermons devaient-​ils prononcer lorsqu’ils prêchaient ? Il ne faut donc pas s’étonner que l’évangile se soit répandu avec une telle rapidité dans le monde grec. ”⁠³ Les apôtres écrivaient à l’intention du commun peuple, employant par conséquent le grec commun (koinê) plutôt que le classique, et leurs lettres étaient lues partout (Col. 4:16 ; I Thess. 5:27). Étant au courant de la confection des livres, les premiers chrétiens ne se contentèrent pas de rassembler et de publier les lettres de Paul, Pierre, Jean, Jacques et Jude, mais ils publièrent également l’histoire des apôtres selon Luc, ainsi que les “ Quatre Évangiles ”, sous forme de codex, mode de reliure propagé par les chrétiens (II Tim. 4:13). Le style littéraire de ces évangiles est si élevé qu’“ aucun genre de littérature religieuse ne l’a égalé en charme et en puissance ”⁠³ Avec le temps, cette première société biblique de chrétiens non autorisée se mit à traduire la Bible en syriaque, copte, latin, etc.⁠³

OPPOSITION AVEC LE MONDE PAÏEN

Lorsque le christianisme se répandit à travers l’empire romain avec toute la force et la vigueur de sa jeunesse, il rencontra de nombreuses et étranges théories, philosophies et coutumes religieuses. Il se heurta aussi aux idéologies de l’impérialisme romain. Les païens adorateurs de démons qui révéraient une foule de dieux trouvaient vraiment étranges ces gens qui répondaient au nom de chrétiens et qui ne croyaient qu’en un seul vrai Dieu vivant, le seul à s’appeler Jéhovah.⁠⁴ Ces païens ne comprenaient pas pourquoi les serviteurs de Dieu n’avaient pas de temples imposants. “ Il ne faut pas oublier que pendant près de trois siècles, les chrétiens ne construisirent pas d’églises. Ils se réunissaient dans les maisons privées qui étaient assez grandes pour contenir leurs assemblées. ”⁠^3, 2

En outre, les chrétiens n’avaient ni statues ni autels célèbres. “ À l’origine ”, déclare Neander, “ l’emploi des images fut totalement exclu de l’adoration chrétienne et des églises, et il en fut ainsi durant toute cette période. Les premiers chrétiens considéraient comme une coutume païenne le mélange de l’art et de la religion, et l’emploi d’images en rapport avec celle-ci. ”⁠² Les chrétiens n’avaient pas de formalisme grandiose ni de clergé rémunéré.⁠⁵ “ Dans l’église apostolique, la prédication et l’enseignement n’étaient pas l’apanage d’une classe particulière, mais chaque converti pouvait proclamer l’évangile aux incroyants et tout chrétien qui en avait reçu le don pouvait prier, enseigner et exhorter dans l’assemblée. ”⁠⁶

Les chrétiens déclarèrent publiquement que le Christ et non l’empereur était leur sauveur. Cependant, même leurs enseignements bibliques relatifs à des sujets tels que le mariage, la pureté en toutes choses, l’honnêteté et la justice, les relations paisibles, l’endurance patiente d’une violente persécution, aussi bien que la pratique de l’amour, de la miséricorde et du pardon⁠¹ — toutes ces choses étaient considérées par les païens incroyants comme de nature à “ bouleverser le monde ”.

Tertullien relate comment les païens mangeaient du sang humain — parfois pour sceller un pacte, parfois en guise d’initiation ou encore pour guérir l’épilepsie. Mais il n’en était pas ainsi des chrétiens. Il dit : “ Votre erreur éclate aux yeux des chrétiens, car même le sang des animaux est banni de notre nourriture. Sous ce rapport, nous nous abstenons d’animaux étranglés ou morts de mort naturelle pour ne pas risquer d’être souillés par du sang, même si celui-ci est absorbé avec la viande. Finalement, quand vous mettez des chrétiens à l’épreuve, vous leur offrez des saucisses pleines de sang sachant naturellement très bien que cela est interdit parmi eux, mais vous voulez les faire pécher. ”⁠⁷

“ Les premiers chrétiens qui voulaient se garder de l’idolâtrie étaient regardés comme de grands ennemis de la société. Jamais ils ne parurent dans les fêtes et réjouissances publiques. Ils ne participaient jamais aux divertissements du cirque ou de l’amphithéâtre. ”⁠^{8, 9 10} Pourquoi cela ? Cyprien qui vécut à ce moment-​là donne, outre l’idolâtrie, les raisons suivantes : “ Un combat de gladiateurs se prépare pour satisfaire des spectateurs cruels assoiffés de sang. On met un homme à mort pour le plaisir de ses semblables, le meurtre devient une profession, et l’on ne se contente pas de pratiquer le crime, on l’enseigne. ”⁠²

Les agents romains accusaient faussement les chrétiens à seule fin de dresser contre eux le peuple et le gouvernement.⁠² La populace violente se déchaînait contre les fidèles chrétiens qui subissaient alors de terribles outrages et parfois même la mort.⁠⁸

QUI FAUT-​IL SERVIR, DIEU OU L’ÉTAT ?

C’est la même et vieille question : À qui les serviteurs de Dieu doivent-​ils obéir et qui doivent-​ils adorer ? Jésus-Christ déclara que nul ne peut servir deux maîtres, et les vrais adorateurs ne transigeront jamais sur cette question (Mat. 6:24 ; Actes 4:19, 20). Comme ils ont refusé de dire “ Heil Hitler ” hier, ainsi avaient-​ils refusé, il y a dix-neuf siècles, de saluer l’image de César, de s’incliner ou de brûler de l’encens devant elle.⁠⁸ “ Rome s’était graduellement remplie de gens embrassant des cultes étrangers et n’hésitant pas à jurer fidélité et obéissance à l’esprit divin de l’empereur. Les chrétiens néanmoins, forts dans leur foi, refusaient de prêter de semblables serments de loyauté. Et comme ils ne juraient pas fidélité et obéissance à ce que nous considérerions aujourd’hui comme analogue au DRAPEAU, ils étaient tenus pour dangereux du point de vue politique. ”⁠¹¹

Ces hommes de Dieu savaient que “ le droit divin des rois ” n’était qu’un mythe, que le drapeau ou emblème de l’État n’était pas un symbole de salut et qu’ils ne pouvaient donc pas lui vouer obéissance. Néanmoins, ils se montraient loyaux et obéissants envers l’État dans tous les cas où il ne s’agissait pas d’adoration.⁠¹² Jésus-Christ leur défendit de se rebeller contre l’État. “ Rendez à César ce qui est à César, et à Dieu ce qui est à Dieu ”, leur ordonna-​t-​il, et c’est ce qu’ils firent (Marc 12:17). Justin le Martyr déclare : “ Nous payons plus scrupuleusement que n’importe qui les impôts et les droits à ceux que vous avez désignés, suivant en cela l’enseignement que nous avons reçu de lui (Mat. 22:21). C’est pourquoi nous n’adorons que Dieu seul tout en vous servant de plein gré sous tous les autres rapports. ”⁠² Parlant de la même question, Tertullien dit : “ L’image de César frappée sur les pièces de monnaie doit être rendue à César, et l’image de Dieu qui est dans l’homme doit être rendue à Dieu ; par conséquent, tu dois certainement donner l’argent à César, mais ta personne à Dieu ; car si tout appartient à César, que restera-​t-​il pour Dieu ? ”⁠²

“ Les premiers chrétiens étaient prêts à mourir pour leur foi. Ils refusaient d’adorer les dieux de la Rome païenne. Puisqu’ils croyaient en la paix, ils ne voulaient pas servir dans les armées impériales romaines. ”⁠¹³ Pour les Romains, “ ceux qui faisaient objection au service militaire semblaient inutiles à l’État ” ;⁠⁹ mais cela ne changeait en rien le point de vue de Dieu sur la question, et, finalement, c’est cela qui comptait.

Ces chrétiens n’essayaient pas de s’opposer à l’enrôlement des païens dans l’armée de César. En réalité, César avait parfaitement le droit de le faire car les païens appartenaient à ce vieux monde. Mais lorsque César demandait aux ministres de Dieu, qui appartenaient au royaume de Jéhovah et non au monde du Diable, de prendre une part active dans les guerres de ce vieux monde, ce n’était plus du tout la même chose. Aussi l’argument spécieux de personnes comme Celse (écrivain latin du deuxième siècle) n’est-​il que vaines paroles. “ L’empereur ne vous punit-​il pas à juste titre ? ”, demandait Celse, “ car si tous faisaient ce que vous faites, l’empereur serait bientôt seul, sans personne pour le défendre ; les barbares les plus sauvages parviendraient à dominer le monde entier, et parmi les hommes on ne trouverait même plus la trace de la vraie sagesse, ni même de votre religion, car ne croyez pas que votre Dieu tout-puissant descendrait des cieux combattre pour nous. ”⁠^2, 12

PERSÉCUTÉS À CAUSE DE LA JUSTICE

“ S’ils m’ont persécuté, ” avait dit Jésus, “ ils vous persécuteront aussi... ils vous feront toutes ces choses à cause de mon nom. ” (Mat. 5:10, 11 ; Luc 21:12 ; Jean 15:20, 21). C’est bien ce qui arriva. “ Il apparaît d’une manière concluante d’après la lettre de Pline et le rescrit de Trajan, que les chrétiens pouvaient être punis pour le nomen seulement, c’est-à-dire simplement pour avoir fait profession de christianisme, sans qu’il fût nécessaire d’avoir une description précise des transgressions ou des preuves. ”⁠¹ Partout, ils rencontraient de l’opposition. — Actes 28:22.

Les chrétiens de cette époque furent attaqués par des lettrés tels que Lucien, Celse, Porphyre et Hyéroclès, et, comme nous l’avons déjà dit, ils étaient souvent attaqués et malmenés par la foule excitée.⁠¹⁴ Mais en de nombreuses autres circonstances, les éléments dirigeants étaient directement responsables. Les réunions des chrétiens étaient interrompues, leurs Bibles brûlées, leurs privilèges de citoyens romains ôtés ; ils étaient jetés en prison et parfois on les faisait monter sur le bûcher, on les mettait à la torture, ou on les jetait dans l’arène où ils étaient déchirés par des animaux sauvages. “ On leur fit subir les tortures les plus raffinées, et le paganisme, qui luttait pour son existence, ne laissa échapper aucun moyen pour essayer d’exterminer une secte méprisée et redoutée à la fois. ”⁠⁸

Certains historiens⁠¹⁵ ont débattu la question de savoir pourquoi le peuple de Dieu était mis à l’index et persécuté outre mesure, mais quand on considère la question, c’est fort simple. Une lettre adressée à Diognètus qui vécut au début du deuxième siècle disait : “ Les chrétiens ne se distinguent des autres hommes ni dans leur demeure terrestre, ni par le langage, ni par les coutumes ; ils n’habitent nullement des villes spéciales, ils n’ont pas un langage particulier, ni un mode de vie singulier. — Ils habitent dans les villes des Grecs ou des Barbares, là où le hasard a fixé leur demeure et dans la mesure où ils suivent les coutumes du pays, pour ce qui est du vêtement, de la nourriture et d’autres choses semblables, ils font preuve d’un caractère et d’une conduite surprenants et remarquables pour tous les hommes. Ils obéissent aux lois en vigueur ; bien plus, leur conduite l’emporte sur la loi. ”⁠²

Ainsi donc les chrétiens ne furent pas persécutés parce qu’ils étaient d’étranges fanatiques. C’étaient des gens comme les autres, des gens ordinaires, quand il s’agissait de la vie de tous les jours (I Cor. 1:26-29). Mais ce fait même provoqua les railleries de Celse qui “ trouva un sujet de moquerie dans le fait que des travailleurs, des cordonniers, des fermiers, les hommes les plus ignorants et les plus rustres, soient des prédicateurs zélés de l’Évangile. ”⁠²

En réalité Rome n’eut pas de meilleurs sujets, car bien qu’étant considérés comme des indésirables, les chrétiens portaient plus de véritable respect au gouvernement, à la loi, et à l’ordre que quiconque.⁠¹⁶ Tertullien invoqua le témoignage des magistrats pour prouver que parmi ceux qui journellement étaient coupables de meurtre, de corruption, de vol, etc., les criminels étaient des païens et non des chrétiens. Il est vrai que les prisons étaient remplies de chrétiens, mais le seul reproche qu’on pouvait leur faire, c’était d’être chrétiens.⁠¹⁷ Dans l’empire romain tous les faits ont prouvé que les fidèles serviteurs de Jéhovah étaient “ un groupe d’hommes des plus inoffensifs, de bon caractère, qui ne nourrissaient jamais dans leur esprit un désir ou une pensée hostile au bien de l’État ”.⁠¹⁸

C’est étrange, n’est-​ce pas, de voir d’aussi bonnes personnes constamment haïes et persécutées sans pitié ? En voici la raison, selon Tertullien : “ Ils ne rendent aucun honneur vain, faux ou insensé à l’empereur ” et ils refusent de participer aux fêtes licencieuses des païens.⁠⁵ Les Romains se montraient tolérants à l’égard de quiconque consentait à se prosterner devant l’État totalitaire et à adorer son dieu élevé par les hommes, l’empereur déifié.⁠¹⁸ Même les Juifs firent de nombreux compromis sur ce point.⁠¹ “ Mais la conduite des chrétiens ”, nous dit Mosheim, “ était tout à fait l’opposé car, mettant de côté toute espèce de crainte, ils s’efforçaient avec zèle d’amener les Romains à renoncer à leurs vaines et ridicules superstitions, exhortant continuellement les citoyens à abandonner et à abolir ces rites sacrés. ”⁠¹⁸ “ Leur évangile n’était pas un mystère ésotérique, mais quelque chose qu’il fallait proclamer sur les toits, et ils se faisaient un devoir de se conformer à l’ancienne devise des prophètes : Annoncer la bonne nouvelle. ”⁠³

LISTE DES OUVRAGES CITÉS DANS CET ARTICLE

 1. “ Christianity and the Roman Government ” (Le christianisme et le gouvernement romain), de E. G. Hardy, réimpression de 1925 de l’édition de 1894, p. 122, 130, 95, 18, 19.

 2. “ The History of the Christian Religion and Church During the Three First Centuries ” (Histoire de la religion chrétienne et de l’église durant les trois premiers siècles), de Augustus Neander, traduit de l’allemand par Henry John Rose, 2^e éd. 1848, p. 46, 182, 183, 162, 52, 159, 160, 52, 53, 40, 41.

 3. “ Christianity Goes to Press ” (Le christianisme et la presse), de Edgar J. Goodspeed, p. 11, 36, 76, 14, 75.

 4. “ The Decline and Fall of the Roman Empire ” (Le déclin et la chute de l’empire romain), de Edward Gibbon, édition The Modern Library, vol. 1, chap. 16, p. 450, 451.

 5. “ A Source Book of Roman History ” (Recueil de textes originaux sur l’histoire romaine), de Dana C. Munro, 1904, p. 170.

 6. “ History of the Christian Church ” (Histoire de l’église chrétienne), de Philip Schaff, vol. 2, p. 124.

 7. “ Tertullian’s Apologeticus ” (Apologeticus de Tertullien), traduit par T. R. Glover, IX, 9-15.

 8. “ Early European Civilization ” (Débuts de la civilisation européenne), de Hutton Webster, 1933, p. 132, 233, 333, 334.

 9. “ A History of Rome ” (Histoire de Rome), de George Willis Botsford, 1901, p. 263.

10. “ The History of Medieval Europe ” (Histoire de l’Europe du Moyen Âge), de Lynn Thorndike, 1917, p. 64.

11. “ The Book of Culture ” (Le livre de culture), de Ethel Rose Peyser, 1934, p. 549.

12. “ A Short History of Rome ” (Précis d’histoire romaine), de Guglielmo Ferrero et Corrado Barbagallo, 1919, p. 280, 382.

13. “ From the Old World to the New ” (Transition entre deux mondes), de Eugene A. Colligan et Maxwell F. Littwin, 1932, p. 88.

14. “ Cyclopœdia of Biblical, Theological, and Ecclesiastical Literature ” (Encyclopédie de la littérature biblique, théologique et ecclésiastique), de McClintock & Strong, 1871, vol. 2, p. 271.

15. “ The Ancient World ” (L’ancien monde), de Willis Mason West, 1913, p. 538, 539.

16. “ History of Europe ” (Histoire de l’Europe), de James H. Breasted, 1920, p. 272.

17. “ History of the Christian Church ” (Histoire de l’église chrétienne), de Henry C. Sheldon, 1894, vol. 1, p. 180.

18. “ Historical Commentaries on the State of Christianity ” (Commentaires sur l’histoire du christianisme), de John Laurence von Mosheim, traduit de l’allemand par Robert S. Vidal et édité par James Murdock, 1853, vol. 1, p. 129, 130.