Quand Jésus est-il né?
D’APRÈS le savant et écrivain Isaac Asimov, “la fête solsticiale autrefois la plus répandue était celle des Romains”. Il s’agissait des Saturnales, que l’on célébrait pendant une semaine (du 17 au 24 décembre) en l’honneur de Saturne, le dieu de l’agriculture. Le docteur Asimov ajoute:
“Les mithraïstes décidèrent de fêter la naissance de Mithra au moment du solstice d’hiver, période logique, et ils choisirent le 25 décembre, de façon que les fameuses Saturnales romaines s’achèvent pour eux avec le ‘jour du Soleil’ comme dans une sorte d’apothéose. (...) Peu après l’an 300, le christianisme remporta sa victoire finale sur le mithraïsme en parvenant à s’approprier les Saturnales. On décréta que le 25 décembre était le jour de la naissance de Jésus, et la grande fête devint chrétienne. Mais il n’y a absolument rien dans la Bible qui établisse que le 25 décembre est le jour de la Nativité.”
Voilà des remarques fort intéressantes, n’est-ce pas? Mais elles font planer une ombre sur les coutumes de Noël et soulèvent certaines questions. Peut-on déterminer avec certitude l’année de la naissance du Christ? Peut-on en fixer approximativement le jour? Quand Jésus est-il né?
DÉTERMINONS L’ANNÉE
Un moyen de déterminer l’année de la naissance de Jésus consiste à examiner la prophétie divinement inspirée des “soixante-dix semaines” ou “soixante-dix semaines d’années” rapportée en Daniel 9:24-27 (voir, par exemple, les notes en bas de page des Bibles de Crampon et du cardinal Liénart, et celle de la Traduction du monde nouveau [angl.]). L’ange Gabriel déclara au prophète hébreu Daniel: “Depuis la sortie de la parole de rétablir et de rebâtir Jérusalem, jusqu’à Messie le Conducteur, il y aura sept semaines, également soixante-deux semaines [d’années, soit 483 ans].” — Dan. 9:25; Nomb. 14:34; Ézéch. 4:6.
Quand ces 483 ans ont-ils débuté? En automne de l’an 455 avant notre ère, dans la vingtième année du roi Artaxerxès, quand le monarque perse décréta la reconstruction de Jérusalem et de ses murs (Néh. 2:1-8). Les 69 “semaines” (ou 483 ans) s’achevèrent donc en automne de l’an 29 de notre ère. Le Messie fit alors son apparition, puisque en cette même année Jésus se fit baptiser par Jean le baptiseur et fut oint de l’esprit saint de Dieu, devenant ainsi l’Oint ou le Christ (Mat. 3:13-17). Luc 3:1-3 signale en passant que Jean commença à baptiser dans la “quinzième année du règne de Tibère César”, quinzième année qui se situe entre le 17 août de l’an 28 et le 16 août de l’an 29.
Quel âge Jésus avait-il quand il se fit baptiser? Les Écritures répondent: “Jésus lui-même, quand il commença son œuvre [aussitôt après son baptême], avait environ trente ans.” (Luc 3:21-23). Si nous comptons à partir de l’an 29 de notre ère et que nous remontions 30 ans en arrière (en nous souvenant qu’il n’y a pas d’année zéro entre l’ère chrétienne et l’ère préchrétienne), nous en arrivons à la conclusion que Jésus est né en l’an 2 avant notre ère.
La prophétie des “soixante-dix semaines d’années” vient encore appuyer cette date. En effet, elle dit qu’au milieu de la 70e “semaine”, le Messie serait mis à mort et ferait ainsi “cesser le sacrifice et l’offrande” en les rendant inutiles (Dan. 9:27; Rom. 6:14; Héb. 7:26-28). Cela signifie que le ministère du Christ dura 3 ans et demi. Il débuta aussitôt après son baptême, en l’an 29, et prit fin à la Pâque de l’an 33 (Luc 22:7-20). Si, à partir de cette dernière date, on compte 33 ans et demi (durée de la vie de Jésus sur la terre) en arrière, on trouve l’année où Jésus est né, et cette année est encore l’an 2 avant notre ère.
QUELLE EST LA DATE EXACTE?
Comme nous l’avons dit, Jésus est mort le jour de la Pâque de l’an 33, c’est-à-dire vers le 1er avril (Mat. 26:17-30). Puisqu’il avait environ 30 ans lorsqu’il commença son œuvre, et que son ministère dura 3 ans et demi, il devait avoir à peu près 33 ans et demi à la Pâque (vers le 1er avril) de l’an 33. Cela veut dire qu’il aurait eu 34 ans six mois plus tard, aux environs du 1er octobre. Si nous remontons à nouveau dans le temps à partir de cette dernière date, nous devons en conclure que Jésus naquit, non pas le 25 décembre, mais vers le 1er octobre de l’an 2 avant notre ère.
JÉSUS N’EST PAS NÉ EN HIVER
Les événements qui accompagnèrent la naissance de Jésus à Bethléhem n’ont pas pu avoir lieu en hiver. En Palestine, la saison pluvieuse et froide commence à la fin d’octobre et dure plusieurs mois. En décembre, à Bethléhem, ainsi qu’à Jérusalem, la ville voisine, les gelées nocturnes sont fréquentes. Fait-il vraiment froid? La Bible dit à propos du roi judéen Jéhoïakim: “Le roi était assis dans la maison d’hiver, au neuvième mois [Kislev, qui correspond à novembre-décembre], et le feu d’un brasero brûlait devant lui.” (Jér. 36:22). Le roi avait donc besoin d’un feu pour se chauffer. Nous lisons encore qu’au retour d’exil, quand Esdras rassembla le peuple en plein air, à Jérusalem, au mois de Kislev, tout le monde ‘frissonnait à cause de l’affaire [que l’on examinait] et à cause des averses’. (Esdras 10:7, 9, 13.) Ajoutons que le mois suivant, Tébeth (décembre-janvier), on connaissait les températures les plus basses de l’année, et que les hauteurs se recouvraient parfois de neige.
César Auguste ordonna un enregistrement de la population qui coïncida avec l’époque de la naissance de Jésus. Mais pensez-vous que l’empereur romain aurait risqué de provoquer inutilement ses sujets juifs, d’habitude si prompts à se rebeller, en leur ordonnant d’aller se faire enregistrer dans leur ville natale par le temps froid, pluvieux et hivernal de décembre, à une période où il était particulièrement malaisé de voyager? Certainement pas.
La nuit où Jésus est né, les bergers gardaient leurs troupeaux “en plein air”. (Luc 2:8-14.) Or, la saison des pluies commençait en automne, dès le mois de Bul (octobre-novembre). (Deut. 11:14.) Dès les premiers jours du mois de Bul (c’est-à-dire à la fin d’octobre), on ne laissait plus les animaux passer la nuit dehors. La présence de bergers dans les champs cette nuit-là s’harmonise donc avec les autres faits qui situent la naissance de Jésus au début de l’automne, dans le courant du mois d’Éthanim (septembre-octobre).
CE QUE NOUS DEVONS CÉLÉBRER
Il est donc clair que Jésus n’est pas né un 25 décembre. D’après les faits dont nous disposons, cet événement aurait plutôt eu lieu vers le 1er octobre de l’an 2 avant notre ère. Par conséquent, ceux qui se laissent guider par les Saintes Écritures ne devraient en aucun cas célébrer la naissance de Jésus en fêtant Noël le 25 décembre.
L’absence de date précise pour situer cette naissance ne devrait pas nous déranger. Après tout, les seuls anniversaires de naissance dont la Bible parle n’étaient-ils pas ceux de chefs païens? — Gen. 40:20; Mat. 14:6; Marc 6:21-28; Jean 18:36.
Il n’en demeure pas moins que nous devons nous souvenir de Jésus. À cette fin, il a institué le Mémorial de sa mort, Mémorial que l’on appelle souvent le Repas du Seigneur. Christ fit cela le dernier soir de sa vie terrestre, peu avant de “donner son âme comme rançon en échange de beaucoup”. (Mat. 20:28.) Il se servit de pain sans levain et de vin pour représenter son corps et son sang, qu’il s’apprêtait à offrir. Il partagea ces emblèmes avec ses disciples, puis il leur dit: ‘Continuez à faire ceci en souvenir de moi.” (Luc 22:19, 20; I Cor. 11:23-26). Ainsi donc, bien que les vrais chrétiens s’intéressent à la date où Jésus naquit, c’est sa mort, et non sa naissance, qu’ils commémorent chaque année.