“La main de Jéhovah était avec eux”
“Ainsi, d’une manière puissante, la parole de Jéhovah croissait et était la plus forte.” — ACTES 19:20.
1. a) Quelle plainte les ennemis du christianisme émirent-ils au Ier siècle de notre ère? b) Que se passait-il quel que fût le lieu où Paul se rendait pour prêcher la bonne nouvelle du Royaume de Dieu, et qu’est-ce qui, en toutes circonstances, était avec les chrétiens?
IL Y A plus de dix-neuf siècles, des ennemis du message chrétien qui s’opposaient à la mission de l’apôtre Paul émirent cette plainte: “Ces gens qui ont bouleversé la terre habitée, les voilà également ici, et (...) ils agissent à l’encontre des décrets de César; ils disent qu’il y a un autre roi, Jésus.” (Actes 17:6, 7). Quel que fût le lieu où il se rendait pour faire connaître la bonne nouvelle du Royaume de Jéhovah, Paul suscitait des réactions, et souvent ce missionnaire chrétien était l’objet de persécutions. D’autres chrétiens du Ier siècle rencontrèrent des difficultés, mais, en toutes circonstances, “la main de Jéhovah était avec eux”. — Actes 11:21.
2. Qui est à l’origine de l’œuvre missionnaire chrétienne, et comment s’y est-il pris?
2 Qui était à l’origine de cette œuvre missionnaire capitale? Un homme exceptionnel, Jésus, qui avait propagé de façon peu commune un message enthousiasmant. Souvenons-nous-en, c’est porteur de paroles saisissantes relatives au Royaume des cieux que Jésus, le Fils de Dieu, était allé trouver le peuple juif. Toutefois, ce peuple avait montré que sa préoccupation unique était d’assurer son salut par les œuvres de la Loi. — Matthieu 4:17; Luc 8:1; 11:45, 46.
“Toutes les nations”
3. Quelle prophétie a dû surprendre les disciples juifs de Jésus, et pourquoi?
3 Ainsi, nous pouvons imaginer la surprise des disciples juifs de Jésus lorsque, trois jours avant sa mort, il leur a dit: “Et cette bonne nouvelle du royaume sera prêchée par toute la terre habitée, en témoignage pour toutes les nations; et alors viendra la fin.” Ses disciples ont dû se demander comment ils allaient s’y prendre pour prêcher la bonne nouvelle à “toutes les nations”. Oui, comment un aussi petit nombre de personnes allait-il pouvoir s’acquitter d’une mission aussi lourde? — Matthieu 24:14; Marc 13:10.
4. Après avoir été ressuscité, quel commandement Jésus a-t-il donné à ses disciples?
4 Par la suite, après avoir été ressuscité, Jésus ajouta ce commandement: “Tout pouvoir m’a été donné dans le ciel et sur la terre. Allez donc et faites des disciples des gens de toutes les nations, les baptisant au nom du Père et du Fils et de l’esprit saint, leur enseignant à observer toutes les choses que je vous ai commandées.” Les disciples de Jésus recevaient ainsi la mission de porter le message de leur Maître aux “gens de toutes les nations”. — Matthieu 28:18-20.
5, 6. a) Comment la bonne nouvelle du Royaume de Dieu a-t-elle été portée aux Gentils, et avec quel résultat? b) Comment les anciens de Jérusalem ont-ils réagi lorsque Pierre leur a relaté les événements relatifs au Gentil Corneille?
5 Plus de trois ans après, les chrétiens allaient devoir prêcher la bonne nouvelle aux Gentils, ce qui, comme le montra la réaction de Pierre, représentait un véritable défi. Dans une vision, l’apôtre reçut l’ordre de manger des animaux impurs, Dieu lui faisant savoir que les choses tenues autrefois pour souillées devaient désormais être regardées comme pures. Pierre était perplexe. Dirigé par l’esprit de Dieu, il se rendit chez un Gentil, le centurion romain Corneille. Jusque-là, il avait considéré qu’il ne lui était pas permis d’entretenir des rapports avec des gens d’une autre race, mais, maintenant, il comprenait que la volonté de Dieu était qu’il prêchât à Corneille. Pierre parlait encore quand l’esprit saint tomba sur cette famille de Gentils, ce qui montrait que désormais le champ d’activité des missionnaires chrétiens devait s’étendre au monde des non-Juifs. — Actes 10:9-16, 28, 34, 35, 44.
6 Lorsque Pierre relata ces événements aux anciens de Jérusalem, “ils acquiescèrent, et ils glorifièrent Dieu en disant: ‘Ainsi donc, Dieu a accordé aussi aux gens des nations la repentance en vue de la vie.’” (Actes 11:18). Rien ne s’opposait plus à ce que les nations gentiles reçoivent la bonne nouvelle relative au Christ et à son Royaume.
Missionnaires auprès des nations
7. Comment l’activité missionnaire des premiers chrétiens a-t-elle commencé à se répandre dans le bassin méditerranéen, et Dieu y était-il favorable?
7 L’œuvre de prédication, qui avait déjà pris de l’ampleur après le martyre d’Étienne, acquérait maintenant une dimension nouvelle. La congrégation de Jérusalem avait, à l’exception des apôtres, été dispersée. Au début, ces Juifs persécutés pour leurs croyances n’avaient prêché qu’à leurs compatriotes de Phénicie, de Chypre et d’Antioche. “Cependant (...) quelques hommes de Chypre et de Cyrène (...) se mirent à parler aux gens de langue grecque, annonçant la bonne nouvelle du Seigneur Jésus.” Dieu était-il favorable à l’activité missionnaire de ces hommes auprès des nations? Certainement, car “la main de Jéhovah était avec eux, et un grand nombre de gens, qui devinrent croyants, se tournèrent vers le Seigneur”. Grâce à la hardiesse et à l’efficacité de ces premiers chrétiens, l’œuvre missionnaire commençait à se répandre dans le bassin méditerranéen. Toutefois, l’accroissement n’allait pas en rester là. — Actes 4:31; 8:1; 11:19-21.
8. Comment Dieu a-t-il fait prendre un élan décisif à l’œuvre missionnaire?
8 Vers 47-48, Dieu, par l’intermédiaire de l’esprit saint, fit prendre un élan décisif à l’œuvre missionnaire. Voici ce qu’on peut lire à ce propos en Actes 13:2-4: “L’esprit saint dit: ‘Mettez-moi donc à part Barnabas et Saul pour l’œuvre à laquelle je les ai appelés.’ (...) Eux donc, envoyés par l’esprit saint, descendirent à Séleucie [port maritime d’Antioche de Syrie], et de là ils firent voile vers Chypre.” Paul et Barnabas s’embarquaient pour leur premier voyage à l’étranger. Quel moment extraordinaire! L’apôtre Paul devenait ainsi le fer de lance de l’activité missionnaire chrétienne. Il posait les fondements d’une œuvre qui devait s’achever à notre époque.
9. Quelle œuvre l’apôtre Paul a-t-il pu accomplir grâce à ses voyages missionnaires?
9 La Bible fait état de trois voyages missionnaires effectués par Paul, sans compter son voyage à Rome, alors qu’il était dans les liens. Au cours de ses pérégrinations, il donna le départ à l’œuvre dans plusieurs villes d’Europe et prêcha le message du Royaume dans des pays et des îles qui s’appellent aujourd’hui la Syrie, Chypre, la Crète, la Turquie, la Grèce, Malte et la Sicile. Il est peut-être même allé jusqu’en Espagne. Il aida à former des congrégations dans de nombreuses villes. L’efficacité de cette activité missionnaire avait sûrement un secret, mais lequel?
Un enseignement efficace
10. Pourquoi l’activité missionnaire de Paul était-elle si efficace?
10 Dans sa façon d’enseigner, Paul imitait le Christ. Aussi savait-il comment s’y prendre avec les gens. Il avait l’art à la fois d’enseigner et de former des enseignants. Il fondait son enseignement sur la Parole de Dieu. Loin de chercher à impressionner par sa sagesse, il raisonnait à partir des Écritures (Actes 17:2, 3). Paul savait également s’adapter à son auditoire et utiliser le contexte dans lequel il se trouvait pour introduire son message. Il dit lui-même: “Je me suis fait l’esclave de tous, afin de gagner le plus de gens possible. Ainsi, pour les Juifs, je suis devenu comme un Juif (...). Pour ceux qui sont sans loi, je suis devenu comme quelqu’un qui est sans loi (...). Pour les faibles je suis devenu faible, afin de gagner les faibles. Je suis devenu tout pour des gens de toutes sortes, afin d’en sauver à tout prix quelques-uns.” — 1 Corinthiens 9:19-23; Actes 17:22, 23.
11. Qu’est-ce qui indique que Paul et ses compagnons étaient des missionnaires efficaces, et jusqu’où le ministère chrétien s’est-il étendu?
11 Paul et ses compagnons étaient des missionnaires efficaces. Grâce à leur endurance et à leur persévérance ils ont pu, partout où ils allaient, former des congrégations chrétiennes et les fortifier (Actes 13:14, 43, 48, 49; 14:19-28). Le ministère des premiers chrétiens s’est tellement étendu que Paul a écrit: “La vérité de cette bonne nouvelle qui s’est présentée à vous, tout comme elle porte du fruit et s’accroît dans le monde entier, (...) a été prêchée dans toute la création qui est sous le ciel.” Véritablement, l’activité missionnaire des premiers chrétiens n’est pas restée sans effets. — Colossiens 1:5, 6, 23.
12. Pourquoi la véritable œuvre missionnaire chrétienne a-t-elle disparu pendant un certain temps?
12 Cependant, au début du IIe siècle, l’apostasie avait déjà commencé à gagner la congrégation chrétienne, comme Jésus et les apôtres l’avaient annoncé (Matthieu 7:15, 21-23; Actes 20:29, 30; 1 Jean 2:18, 19). Au cours des siècles qui suivirent, la théologie et les doctrines païennes prirent le pas sur le message du Royaume. La chrétienté envoya des missionnaires, non pour prêcher le vrai Royaume, le Royaume de Dieu, mais pour imposer le royaume de leurs maîtres politiques, avec l’argent desquels ces expéditions étaient financées. Prêchant à des indigènes sans défense, ces missionnaires usèrent souvent de l’épée. La véritable œuvre missionnaire chrétienne disparut, mais non pas pour toujours.
13. Dans quelles circonstances une campagne de témoignage a-t-elle été lancée, et que pouvait-on dire en 1916 des résultats obtenus?
13 Vers la fin du XIXe siècle, Charles Russell, premier président de la Société Watch Tower, comprit que l’activité missionnaire devait être reprise. Aussi lança-t-il une vaste campagne de témoignage, à laquelle il participa lui-même en parcourant de nombreuses villes des États-Unis; voyageant par bateau, il se rendit également dans le plus de pays possible à travers le monde. Ses écrits bibliques furent publiés en 35 langues. On dit qu’à sa mort, survenue en 1916, il avait parcouru plus de 1 600 000 kilomètres et donné plus de 30 000 discours publics.
14. Que fit Joseph Rutherford pour promouvoir l’activité missionnaire?
14 Son successeur, Joseph Rutherford, reconnut lui aussi que le monde avait grand besoin de missionnaires. Au début des années 20, il envoya des hommes compétents dans divers pays pour que, grâce à eux, l’activité de prédication puisse être mise en place. C’est ainsi qu’en Espagne, en Amérique du Sud et en Afrique occidentale, des missionnaires posèrent les fondements de l’œuvre du Royaume. En 1931, on demanda des volontaires pour soutenir l’activité qui était déployée en Espagne. Trois jeunes hommes quittèrent l’Angleterre pour répondre à cet appel; pendant quatre ans, jusqu’au moment où éclata la guerre d’Espagne (1936), ils œuvrèrent dans les plus extrêmes difficultés. Puis, leur vie étant en danger, ils durent fuir le pays.
15. Qu’est-ce qui, dans les années 40, a permis d’étendre de façon considérable l’activité missionnaire?
15 Entre 1940 et 1950, des améliorations allaient être apportées à l’activité missionnaire. Le troisième président de la Société Watch Tower, Nathan Knorr, avait avec lui une équipe d’hommes zélés. En 1942, dirigé à n’en pas douter par l’esprit saint, il perçut le besoin d’une école destinée à préparer les missionnaires aux défis de l’après-guerre. Il en prit l’initiative en pleine Seconde Guerre mondiale, si bien qu’en février 1943 Galaad, l’École biblique de la Société Watchtower, fut inaugurée dans l’État de New York. Tous les six mois, plus d’une centaine d’hommes et de femmes, tous serviteurs à plein temps zélés, allaient recevoir des quatre instructeurs de l’école une formation biblique adaptée à l’œuvre missionnaire. L’activité que ces élèves ont exercée par la suite s’est-elle révélée efficace?
16. a) Combien de Témoins prêchaient en 1943, et combien aujourd’hui? b) Quelle part les missionnaires ont-ils prise à cet accroissement? Expliquez pourquoi.
16 En 1943, il n’y avait que 126 329 Témoins qui prêchaient dans 54 pays. Aujourd’hui, 45 ans après, on peut multiplier ce nombre par 28, puisque plus de 3 500 000 ministres s’activent dans 212 pays et îles. Une part non négligeable de cet accroissement est due à l’excellent fondement posé par les plus de 6 000 missionnaires qui ont assisté aux cours de l’École de Galaad. Ces élèves étaient originaires de 59 pays et ont été envoyés, au fil des années, dans 148 pays. Alors qu’il y a 45 ans le monde entier ne comptait qu’un peu plus de 100 000 Témoins, aujourd’hui, grâce à l’aide de ces missionnaires, ce sont dix pays du globe qui comptent plus de 100 000 ministres, lesquels prêchent et enseignent la bonne nouvelle. Dans la plupart de ces pays, les missionnaires venant de Galaad ont été à l’avant-garde de l’œuvre d’évangélisation.
17. Quelles sont les trois causes bien précises qui, au temps des premiers chrétiens comme à notre époque, ont contribué à l’efficacité de l’œuvre missionnaire chrétienne?
17 L’œuvre missionnaire, tant celle qui fut accomplie par les premiers chrétiens que celle qui est effectuée à notre époque, doit son efficacité à des causes bien précises. L’une d’elles est le contact direct avec les gens, contact que permettent le ministère de maison en maison, le témoignage occasionnel et les études bibliques à domicile (Jean 4:7-26; Actes 20:20). Une autre raison tient à la simplicité d’un message fondé sur la Bible et présentant le Royaume de Dieu comme l’unique solution définitive aux difficultés de l’humanité (Actes 19:8; 28:16, 23, 30, 31). De fait, beaucoup de nos missionnaires œuvrent dans des pays en développement où le besoin de la juste domination de Dieu est cruellement ressenti. Un troisième facteur d’efficacité réside dans l’amour qu’a enseigné le Christ et dont nos missionnaires font preuve dans leurs rapports quotidiens avec des personnes de toute origine et de toute condition. Indiscutablement, au cours de ces 45 années, les missionnaires envoyés par la Société Watch Tower ont grandement contribué à l’expansion de l’organisation de Jéhovah dans le monde. — Romains 1:14-17; 1 Corinthiens 3:5, 6.
L’esprit pionnier se développe
18. Qui est animé du même esprit missionnaire que les diplômés de Galaad?
18 Il ne fait pas de doute que le zèle des diplômés de Galaad a insufflé à d’autres chrétiens le désir d’être ministres à plein temps. Aujourd’hui, des centaines de milliers de Témoins de Jéhovah sont eux aussi animés d’un esprit missionnaire ardent. Ils sont pionniers au sens vrai, puisqu’ils suivent les traces de Jésus, “le Pionnier de leur salut”. — Hébreux 2:10; 12:2, Moffatt.
19. Qu’ont fait de nombreux Témoins qui avaient l’esprit pionnier, et quelle a été leur récompense?
19 À partir des années 60, il est devenu très difficile d’envoyer des missionnaires dans un certain nombre de pays. Malgré tout, Galaad, l’École biblique de la Société Watchtower, continue, dans la mesure du possible, à envoyer des missionnaires — cela en fonction des besoins. Les Témoins qui ont le véritable esprit pionnier doivent néanmoins savoir que le champ mondial est immense. Déjà, nombre d’entre eux ont pris des dispositions personnelles pour se rendre dans des pays où le besoin est particulièrement grand. Pourriez-vous suivre leur exemple? Ceux qui l’ont fait racontent souvent que les épreuves et les sacrifices consentis sont très largement compensés par la grande joie que l’on éprouve à faire connaître les vérités du Royaume aux personnes semblables à des brebis qui habitent dans les pays démunis. Ces chrétiens sont récompensés au centuple, car ils trouvent de nouveaux “frères, et sœurs, et mères, et enfants”, auxquels ils communiquent l’espérance merveilleuse de la vie éternelle dans le “système de choses à venir”. — Marc 10:28-30.
20. a) Qui, dans nombre de pays, accomplit la plus grande partie de l’œuvre de prédication? b) Comment se fait-il que le Japon consacre chaque année davantage de temps à la prédication que presque tous les autres pays? c) Quelle question pouvons-nous nous poser?
20 En outre, on compte chaque mois parmi les serviteurs de Jéhovah des centaines de milliers de pionniers permanents ou auxiliaires. La majorité de ces chrétiens prêchent consciencieusement la bonne nouvelle dans leur pays. Dans nombre d’endroits, ce sont eux qui accomplissent la plus grande partie de l’œuvre de prédication; souvent ils visitent les mêmes maisons au fil des semaines. La joie et la bonne humeur, témoins de l’espérance qu’ils placent dans le Royaume, se lisent sur leur visage et se voient dans leurs manières; aussi parviennent-ils à nouer des amitiés et à cultiver l’intérêt que suscite la bonne nouvelle chez beaucoup de personnes. L’accroissement du nombre des pionniers a pour corollaire l’augmentation du nombre d’heures passées à louer Dieu. Depuis plus de dix ans, le Japon, où les Témoins de Jéhovah sont pour la plupart d’anciens bouddhistes, consacre chaque année davantage de temps à la prédication que n’importe quel autre pays, les États-Unis mis à part. La raison en est que presque la moitié des prédicateurs japonais sont pionniers. Vous-même, pourriez-vous organiser votre vie afin de participer à cette merveilleuse activité qu’est le service à plein temps?
21. a) Comment d’autres Témoins, que leur situation empêche d’être pionniers permanents, peuvent-ils montrer qu’ils sont animés de l’esprit pionnier? b) Comment les jeunes peuvent-ils manifester l’esprit pionnier?
21 D’autres Témoins sont eux aussi ‘zélés pour les belles œuvres’. (Tite 2:14.) Par exemple les chrétiens âgés, ceux qui ne jouissent pas d’une excellente santé, beaucoup de ceux qui ont des responsabilités familiales et les jeunes qui, encore à l’école, ne peuvent peut-être pas entreprendre le service de pionnier permanent. Tous ces chrétiens ont eux aussi la possibilité de montrer qu’ils sont animés de l’esprit pionnier en encourageant les pionniers, en prêchant autant que possible à leurs côtés et en saisissant toutes les occasions de donner le témoignage. Les jeunes peuvent se fixer comme objectif de servir le Royaume à plein temps et, une fois baptisés, entreprendre de temps en temps le service de pionnier auxiliaire. Comme le jeune Timothée, ils peuvent méditer sur ces choses, afin que leurs progrès spirituels suivent ceux de l’ensemble des serviteurs de Dieu. — 1 Timothée 4:15, 16.
22. Indépendamment de notre situation, quelle devrait être notre détermination, et quels fruits celle-ci devrait-elle porter?
22 Puissions-nous tous, quelle que soit notre situation, être poussés par l’esprit de Jéhovah à prendre pleinement part à son service! Que “la main de Jéhovah” continue à être sur chacun de nous afin que, considérant nos humbles efforts, on puisse dire un jour: “D’une manière puissante, la parole de Jéhovah croissait et était la plus forte.” — Actes 11:21; 19:20.
Révision
◻ Comment l’œuvre missionnaire chrétienne a-t-elle débuté, et jusqu’où devait-elle s’étendre?
◻ Quel rôle l’apôtre Paul a-t-il joué dans l’expansion de l’activité missionnaire?
◻ Comment, à l’époque moderne, l’œuvre missionnaire a-t-elle été ranimée?
◻ À quoi l’efficacité du service accompli par les missionnaires et les pionniers est-elle due?
◻ Que faire aujourd’hui pour être animé de l’esprit pionnier?
[Tableau, page 13]
L’activité du Royaume dans dix pays en 1988
(Tous ces pays ont enregistré plus de 100 000 proclamateurs)
Pays Maximum des Moyenne des Heures de Assistance
proclamateurs pionniers prédication au Mémorial
États-Unis 797 104 96 947 161 478 732 1 822 607
Brésil 248 822 32 117 58 061 457 1 004 062
Italie 245 610 22 725 44 218 022 718 414
Mexique 160 584 25 477 43 354 687 330 461
Nigeria 134 543 14 022 27 800 623 398 555
Japon 128 817 52 183 60 626 840 297 171
Allemagne 125 068 8 416 22 029 942 215 385
Grande-Bretagne 113 412 11 927 22 103 713 211 060
Philippines 107 679 21 320 26 337 621 305 087
France 103 734 9 189 21 598 308 205 256
[Illustration, page 10]
Le départ de Paul et de Barnabas marque le début de l’œuvre missionnaire.