La parole de Jéhovah est la plus forte!
“D’une manière puissante, la parole de Jéhovah croissait et était la plus forte.” — ACTES 19:20.
1. De quoi la présente étude du livre des Actes des Apôtres va-t-elle traiter?
JÉHOVAH ouvrait une porte donnant accès à l’activité. C’est surtout Paul, l’“apôtre des nations”, qui allait faire œuvre de pionnier dans cette activité (Romains 11:13). En effet, en poursuivant notre étude des Actes des Apôtres, nous allons l’accompagner dans des voyages missionnaires passionnants. — Actes 16:6 à 19:41.
2. a) Entre 50 et 56 environ, quelles lettres l’apôtre Paul rédigea-t-il sous l’inspiration divine? b) Comme Dieu bénissait le ministère de Paul et des autres chrétiens, que se passait-il?
2 Paul rédigea également des écrits sous l’inspiration divine. Entre 50 et 56 environ, il écrivit de Corinthe deux lettres aux Thessaloniciens, de Corinthe aussi ou d’Antioche de Syrie une lettre aux Galates, d’Éphèse une première lettre aux Corinthiens, de Macédoine une seconde lettre aux Corinthiens, et de Corinthe une lettre aux Romains. Et comme Jéhovah bénissait le ministère de Paul et celui des autres chrétiens, “d’une manière puissante, la parole de Jéhovah croissait et était la plus forte”. — Actes 19:20.
D’Asie en Europe
3. Quel excellent exemple Paul et ses compagnons donnèrent-ils pour ce qui est de se laisser diriger par l’esprit saint?
3 Paul et ses compagnons donnèrent un excellent exemple pour ce qui est d’accepter la direction de l’esprit saint (16:6-10). Peut-être au moyen de révélations audibles, de rêves ou de visions, l’esprit les empêcha de prêcher dans le district d’Asie et dans la province de Bithynie, régions où la bonne nouvelle allait pénétrer par la suite (Actes 18:18-21; 1 Pierre 1:1, 2). Pourquoi l’esprit interdit-il aux missionnaires d’y entrer plus tôt? Les ouvriers étaient peu nombreux, et l’esprit les guidait vers des territoires plus productifs, en Europe. Si donc, de nos jours, l’accès à un territoire est fermé, les Témoins de Jéhovah prêchent ailleurs, convaincus que l’esprit de Dieu les guide vers les “brebis”.
4. Après que Paul a vu en vision un Macédonien appelant à l’aide, que fit-il, lui et ses compagnons?
4 Paul et ses compagnons ‘arrivèrent près de’ la Mysie, région d’Asie Mineure où ils envisageaient d’accomplir leur activité missionnaire. Mais, dans une vision, Paul vit un Macédonien qui appelait à l’aide. Promptement, les missionnaires se rendirent donc en Macédoine, dans la péninsule des Balkans. Pareillement, à notre époque, l’esprit saint guide de nombreux Témoins pour qu’ils servent Jéhovah là où le besoin est grand en proclamateurs du Royaume.
5. a) Pourquoi peut-on dire que la parole de Jéhovah fut la plus forte à Philippes? b) À notre époque, sous quel rapport de nombreux Témoins ressemblent-ils à Lydie?
5 La parole de Jéhovah fut la plus forte en Macédoine (16:11-15). À Philippes, colonie peuplée principalement de citoyens romains, il n’y avait apparemment que peu de Juifs et pas de synagogue. Les missionnaires se rendirent donc à “un lieu de prière” situé au bord d’une rivière, à l’extérieur de la ville. Ils y rencontrèrent entre autres Lydie, peut-être une prosélyte juive originaire de Thyatire, ville d’Asie Mineure célèbre pour son industrie de teinturerie. Lydie vendait de la pourpre ou des étoffes et des vêtements teints en pourpre. Quand elle fut baptisée, ainsi que sa maisonnée, elle offrit l’hospitalité aux missionnaires avec tant d’empressement que Luc écrivit: “Elle nous y a obligés.” Nous apprécions d’avoir des sœurs de cette sorte de nos jours.
Un geôlier devient croyant
6. À Philippes, quelle activité dirigée par les démons entraîna l’incarcération de Paul et de Silas?
6 Satan devait enrager de voir les progrès spirituels réalisés à Philippes, car certaines activités dirigées par les démons y entraînèrent l’incarcération de Paul et de Silas (16:16-24). Pendant bien des jours ils furent suivis par une fille qui avait “un démon de divination” (littéralement “un esprit de python”). Ce démon se faisait peut-être passer pour Apollon pythien, dieu censé avoir tué le serpent Puthôn. La fille procurait à ses maîtres un grand gain en pratiquant l’art de la prédiction. Peut-être indiquait-elle aux cultivateurs quand semer, aux jeunes filles quand se marier et aux chercheurs d’or où prospecter. Elle suivait sans arrêt les missionnaires et criait: “Ces hommes-là sont des esclaves du Dieu Très-Haut qui vous annoncent la voie du salut.” Le démon lui faisait prononcer ces paroles pour donner l’impression que ses prédictions étaient inspirées par Dieu. Or, les démons n’ont pas le droit de faire des proclamations au sujet de Jéhovah et des dispositions qu’il a prises pour le salut. Quand Paul fut fatigué de ce harcèlement, il expulsa le démon au nom de Jésus. Voyant que leur source de profit s’était évanouie, les maîtres de la fille traînèrent Paul et Silas sur la place du marché, où on les battit de verges (2 Corinthiens 11:25). Puis on les jeta en prison et on leur fixa les pieds dans les ceps. Ces instruments étaient parfois installés de façon à écarter fortement les jambes du prisonnier, ce qui était très douloureux.
7. À qui l’emprisonnement de Paul et de Silas à Philippes valut-il des bienfaits? Comment cela?
7 Cet emprisonnement valut des bienfaits au geôlier et à sa famille (16:25-40). Vers minuit, Paul et Silas priaient et louaient Dieu par des chants, sûrs qu’il était avec eux (Psaume 42:8). Soudain, un tremblement de terre fit s’ouvrir les portes et se rompre tous les liens dont les fixations se détachèrent des poutres ou des murs. Craignant d’être exécuté à cause de l’évasion de ses prisonniers, le geôlier allait se suicider quand Paul cria: “Ne te fais pas de mal, car nous sommes tous ici!” Menant Paul et Silas dehors, le geôlier leur demanda ce qu’il devait faire pour être sauvé. “Crois au Seigneur Jésus”, lui répondirent-ils. Après avoir entendu la parole de Jéhovah, “sur-le-champ ils furent tous baptisés, lui et les siens”. Quel sujet de joie!
8. Que firent les magistrats civils de Philippes, et que pouvait-on espérer s’ils reconnaissaient publiquement s’être fourvoyés?
8 Le lendemain, les magistrats civils envoyèrent dire de relâcher Paul et Silas. Mais Paul déclara: ‘Ils nous ont flagellés sans que nous ayons été condamnés, nous qui sommes Romains, et ils nous ont jetés en prison. Et maintenant ils nous mettent dehors en secret? Qu’ils viennent eux-mêmes nous faire sortir!’ Si les magistrats étaient obligés de reconnaître publiquement s’être fourvoyés, peut-être à l’avenir hésiteraient-ils à battre et à emprisonner d’autres chrétiens. Ne pouvant expulser des citoyens romains, les magistrats vinrent demander aux missionnaires de partir. Mais ceux-ci ne le firent qu’après avoir encouragé leurs compagnons dans la foi. De nos jours, c’est un intérêt semblable qui incite les membres du Collège central et d’autres représentants itinérants à rendre visite aux serviteurs de Dieu sur toute la terre pour les encourager.
La parole de Jéhovah est la plus forte à Thessalonique et à Bérée
9. Par quelle méthode, toujours employée par les Témoins de Jéhovah, Paul ‘expliqua-t-il et prouva-t-il’ que le Messie devait souffrir et être ressuscité d’entre les morts?
9 La parole de Dieu fut ensuite la plus forte à Thessalonique, capitale et grand port maritime de la Macédoine (17:1-9). Paul y raisonna avec les Juifs, “expliquant et prouvant” qu’il fallait que le Messie souffre et ressuscite d’entre les morts. (Pour cela, Paul compara les prophéties aux événements qui en avaient constitué l’accomplissement, comme les Témoins de Jéhovah le font de nos jours.) Ainsi, quelques Juifs, de nombreux prosélytes et d’autres devinrent croyants. Jaloux, des Juifs formèrent un attroupement, mais comme ils ne purent trouver Paul et Silas, ils traînèrent Jason et d’autres chrétiens devant les chefs de la ville et les accusèrent de sédition, calomnie que l’on utilise toujours contre les serviteurs de Jéhovah à notre époque. Ces chrétiens furent néanmoins relâchés après avoir versé “un gage assez important”.
10. Dans quel but les Juifs de Bérée ‘scrutaient-ils’ les Écritures?
10 Paul et Silas se rendirent ensuite à Bérée (17:10-15). Dans cette ville, les Juifs ‘scrutaient’ les Écritures, ce que les Témoins de Jéhovah encouragent les gens à faire à notre époque. Ces Béréens ne mettaient pas en doute la parole de Paul, mais ils faisaient des recherches pour avoir la preuve que Jésus était bien le Messie. Qu’en résulta-t-il? De nombreux Juifs et quelques Grecs (peut-être des prosélytes) devinrent croyants. Quand les Juifs de Thessalonique vinrent troubler les masses, les chrétiens escortèrent Paul jusqu’à la côte, où quelques membres de son groupe embarquèrent peut-être pour Le Pirée (l’actuel Piraiévs), le port d’Athènes.
La parole de Jéhovah est la plus forte à Athènes
11. a) Quel témoignage Paul donna-t-il hardiment à Athènes, mais qui se mit à débattre avec lui? b) Que laissaient entendre certains en qualifiant Paul de “bavard”?
11 Paul témoigna hardiment à Athènes (17:16-21). Comme il parlait de Jésus et de la résurrection, des philosophes se mirent à débattre avec lui. Certains, des épicuriens, mettaient l’accent sur le plaisir; d’autres, des stoïciens, sur l’autodiscipline. “Que veut dire ce bavard?” demandèrent quelques-uns. En qualifiant Paul de “bavard” (littéralement, “picoreur”), ils laissaient entendre que Paul ressemblait à un oiseau qui picore, et qu’il distribuait avec parcimonie des bribes de connaissance alors qu’il manquait lui-même de sagesse. D’autres dirent: “Ce paraît être un annonceur de divinités étrangères.” C’était là une accusation grave, qui avait valu la mort à Socrate. Peu après, Paul fut emmené à l’Aréopage (colline de Mars), où, peut-être, la Cour suprême siégeait en plein air, près de l’Acropole.
12. a) Quels aspects de l’art oratoire sont bien illustrés dans le discours que Paul prononça sur l’Aréopage? b) Quelles pensées Paul exprima-t-il concernant Dieu, et qu’en résulta-t-il?
12 Le discours que Paul prononça sur l’Aréopage offre un excellent exemple d’entrée en matière efficace, de développement logique et d’argumentation convaincante — aspects de l’art oratoire enseignés à l’École du ministère théocratique, école tenue par les Témoins de Jéhovah (17:22-34). Paul déclara que les Athéniens étaient plus dévots que les autres. Par exemple, ils avaient même dédié un autel “À un Dieu inconnu”, peut-être par crainte de négliger une divinité! Paul parla du Créateur, qui ‘d’un seul homme avait fait toutes les nations d’hommes’ et ‘établi par décret les temps assignés et les limites fixées de l’habitation des hommes’, comme lorsqu’il avait dépossédé les Cananéens, par exemple (Genèse 15:13-21; Daniel 2:21; 7:12). Nous pouvons trouver ce Dieu, “car nous sommes aussi sa lignée”, déclara Paul, faisant allusion à la création de l’homme par Jéhovah et citant les poètes grecs Aratos et Cléanthe. Puisque nous sommes la lignée de Dieu, déclara Paul, nous ne devrions pas penser que le Créateur parfait ressemble à une idole fabriquée par un homme imparfait. Dieu avait fermé les yeux pendant un temps sur une telle ignorance, mais il disait maintenant aux humains de se repentir, car il avait fixé un jour pour les juger par Celui qu’il avait établi. Comme Paul “annonçait la bonne nouvelle de Jésus”, ses auditeurs savaient qu’il voulait dire que le Christ serait ce Juge (Actes 17:18; Jean 5:22, 30). Les épicuriens n’aimaient pas entendre parler de repentance; quant aux philosophes grecs, ils pouvaient accepter des remarques sur l’immortalité, mais pas sur la mort ni sur la résurrection. Apparemment, avec le même état d’esprit que beaucoup de ceux qui repoussent la bonne nouvelle de nos jours, certains dirent: “Nous t’entendrons là-dessus une autre fois.” Par contre, le juge Denys et d’autres Athéniens devinrent croyants.
La parole de Dieu est la plus forte à Corinthe
13. Comment Paul subvint-il à ses besoins dans le ministère, et qui agit comme lui de nos jours?
13 Paul se rendit ensuite à Corinthe, capitale de la province d’Achaïe (18:1-11). Il y fit la connaissance d’Aquila et de Priscille, qui s’étaient installés dans cette ville quand l’empereur Claude avait banni de Rome les Juifs qui n’étaient pas citoyens romains. Pour subvenir à ses besoins tout en poursuivant son ministère, Paul fabriqua des tentes avec ce couple chrétien (1 Corinthiens 16:19; 2 Corinthiens 11:9). C’était un dur travail de couper et de coudre du tissu raide fait en poil de chèvre. De même, les Témoins de Jéhovah subviennent à leurs besoins en exerçant un travail profane, mais leur vocation, c’est le ministère.
14. a) Que fit Paul en raison de l’opposition persistante des Juifs de Corinthe? b) Qu’est-ce qui donna à Paul l’assurance qu’il devait rester à Corinthe, mais comment les serviteurs de Jéhovah sont-ils dirigés de nos jours?
14 Les Juifs de Corinthe ne cessaient de parler en mal de Paul parce qu’il proclamait que Jésus est le Messie. Il secoua donc ses vêtements pour dénier toute responsabilité envers eux et il se mit à tenir des réunions chez Titius Justus, qui était vraisemblablement romain. Beaucoup (y compris Crispus, ancien président de la synagogue, et sa maisonnée) devinrent croyants et se firent baptiser. Si l’opposition des Juifs amena Paul à se demander s’il devait rester à Corinthe, tout doute fut chassé de son esprit quand le Seigneur lui dit dans une vision: ‘Ne crains pas. Continue à parler, car je suis avec toi, et personne ne te fera du mal. J’ai dans cette ville un peuple nombreux.’ Paul continua donc à enseigner la parole de Dieu à Corinthe pendant un an et six mois en tout. Bien que les serviteurs de Jéhovah ne reçoivent plus de visions, la prière et la direction de l’esprit saint les aident à prendre pareillement de sages décisions touchant les intérêts du Royaume.
15. Que se passa-t-il quand Paul fut mené devant le proconsul Gallion?
15 Les Juifs menèrent Paul devant le proconsul Junius Gallion (18:12-17). Ils laissèrent entendre que Paul faisait illégalement du prosélytisme, fausse accusation que le clergé grec porte aujourd’hui encore contre les Témoins de Jéhovah. Gallion savait que Paul n’était pas coupable d’un acte vil et que les Juifs se souciaient peu des intérêts et des lois de Rome; il les chassa donc. Quand des gens qui avaient assisté à tout cela se mirent à battre Sosthène, le nouveau président de la synagogue, Gallion n’intervint pas. Il pensa peut-être que celui qui semblait être le meneur de l’émeute soulevée contre Paul récoltait ce qu’il méritait.
16. Pourquoi Paul n’agit-il pas mal en se faisant tondre la tête parce qu’il avait fait un vœu?
16 Paul embarqua à Cenchrées, port de la mer Égée, et fit voile vers Éphèse, en Asie Mineure (18:18-22). Avant d’entreprendre ce voyage, ‘il s’était fait tondre la tête, car il avait un vœu’. Le récit ne précise pas s’il avait fait ce vœu avant de devenir disciple de Jésus ni s’il s’agissait du début ou de la fin de la période durant laquelle il était tenu par son vœu. Les chrétiens ne sont pas sous la Loi, mais celle-ci avait été donnée par Dieu et était sainte, et ce n’était pas un péché de prononcer un tel vœu (Romains 6:14; 7:6, 12; Galates 5:18). À Éphèse, Paul raisonna avec les Juifs et leur promit de revenir, si Jéhovah le voulait. (Il tint sa promesse.) Son retour à Antioche de Syrie marqua la fin de son deuxième voyage missionnaire.
La parole de Jéhovah est la plus forte à Éphèse
17. Que devaient apprendre Apollos et quelques autres à propos du baptême?
17 Peu après, Paul entreprit son troisième voyage missionnaire (vers 52-56) (18:23 à 19:7). Dans l’intervalle, à Éphèse, Apollos enseignait ce qui concernait Jésus. Toutefois, il ne connaissait que le baptême de Jean en symbole de la repentance pour les péchés commis contre l’alliance de la Loi. Priscille et Aquila “lui exposèrent plus exactement la voie de Dieu”. Ils lui expliquèrent vraisemblablement qu’être baptisé comme Jésus signifiait entre autres être immergé dans l’eau et recevoir de l’esprit saint. Après le baptême avec de l’esprit saint qui eut lieu à la Pentecôte de l’an 33, quiconque avait reçu le baptême de Jean devait être rebaptisé au nom de Jésus (Matthieu 3:11, 16; Actes 2:38). Plus tard, à Éphèse, une douzaine de Juifs qui avaient reçu le baptême de Jean “se firent baptiser au nom du Seigneur Jésus”. C’est le seul cas rapporté dans les Écritures de personnes qui se sont fait rebaptiser. Quand Paul posa les mains sur eux, ils reçurent l’esprit saint et deux indications miraculeuses de l’approbation du ciel: ils se mirent à parler en langues et à prophétiser.
18. Où Paul donna-t-il le témoignage durant son séjour à Éphèse, et qu’en résulta-t-il?
18 Paul avait certainement beaucoup à faire à Éphèse, ville d’environ 300 000 habitants (19:8-10). Le temple de la déesse Artémis qui s’y dressait était l’une des Sept Merveilles du monde antique, et le théâtre de la ville pouvait accueillir 25 000 spectateurs. Dans la synagogue, Paul ‘usa de persuasion’ en présentant des arguments convaincants, mais il se retira quand certains parlèrent en mal de La Voie, ou mode de vie fondé sur la foi en Christ. Pendant deux ans, Paul prononça des discours chaque jour dans la salle de l’école de Tyrannus, et “la parole” se répandit dans le district d’Asie.
19. Quel événement fit que ‘la parole de Jéhovah croissait et était la plus forte’ à Éphèse?
19 Dieu montrait qu’il approuvait l’activité de Paul en lui donnant le pouvoir d’opérer des guérisons et d’expulser les démons (19:11-20). Par contre, les sept fils du grand prêtre Scéva ne purent expulser un démon en se servant du nom de Jésus, parce qu’ils ne représentaient ni Dieu ni le Christ. Ils furent même blessés par l’homme qui était possédé par ce démon. Les gens éprouvèrent alors de la crainte, et “le nom du Seigneur Jésus continua d’être magnifié”. Ceux qui devenaient croyants confessaient leurs pratiques occultes et brûlaient en public leurs livres contenant, apparemment, des incantations et des formules magiques. “Ainsi, écrit Luc, d’une manière puissante, la parole de Jéhovah croissait et était la plus forte.” De nos jours aussi, les serviteurs de Dieu aident les gens à se libérer du démonisme. — Deutéronome 18:10-12.
L’intolérance religieuse échoue
20. Pourquoi les orfèvres d’Éphèse fomentèrent-ils une émeute, et comment prit-elle fin?
20 Les Témoins de Jéhovah ont souvent fait face à des foules en colère, et ce fut aussi le cas des chrétiens d’Éphèse (19:21-41). Le nombre des croyants augmentait, ce qui entraînait un manque à gagner pour Démétrius et les autres orfèvres, car moins de personnes achetaient leurs sanctuaires d’Artémis, déesse de la fertilité aux multiples mamelles. Sous l’influence de Démétrius, une foule entraîna dans le théâtre Gaïus et Aristarque, compagnons de voyage de Paul, mais les disciples ne laissèrent pas celui-ci y pénétrer. Même quelques-uns des commissaires des fêtes et des jeux le prièrent instamment de ne pas prendre ce risque. Pendant environ deux heures, la foule cria: “Grande est l’Artémis des Éphésiens!” Finalement, le premier magistrat d’Éphèse (qui dirigeait le conseil de la ville) déclara que les artisans pouvaient porter leurs accusations devant un proconsul, magistrat habilité à prendre des décisions judiciaires, ou que leur affaire pouvait être tranchée dans “une assemblée régulière” de citoyens. Autrement, Rome risquait d’accuser les participants à cette assemblée irrégulière de troubler l’ordre public. Après avoir dit cela, il congédia la foule.
21. De quelle façon Dieu a-t-il béni l’activité de Paul, et comment bénit-il celle des Témoins de Jéhovah à notre époque?
21 Dieu aida Paul à endurer diverses épreuves et bénit les efforts que ce missionnaire fit pour aider les gens à rejeter l’erreur religieuse et à accepter la vérité (voir Jérémie 1:9, 10). Nous nous réjouissons beaucoup que notre Père céleste bénisse pareillement notre activité. Ainsi, de nos jours comme au Ier siècle, ‘la parole de Jéhovah croît et elle est la plus forte’.
Que répondriez-vous?
◻ Quel exemple Paul donna-t-il pour ce qui est de se laisser diriger par l’esprit saint?
◻ Quelle méthode, toujours utilisée par les serviteurs de Jéhovah, Paul employa-t-il pour ‘expliquer et prouver’ ses dires?
◻ Tout comme la prédication des Témoins de Jéhovah à notre époque, quelles réactions le discours de Paul sur l’Aréopage suscita-t-il?
◻ Comment Paul subvint-il à ses besoins dans le ministère, et qui agit comme lui de nos jours?
◻ Comme il l’a fait pour l’activité de Paul, de quelle façon Dieu bénit-il l’activité des Témoins de Jéhovah de nos jours?
[Illustrations, pages 16, 17]
La parole de Jéhovah fut la plus forte à
1. Philippes
2. et 3. Athènes
4. et 6. Éphèse
5. Rome
[Crédit photographique]
Photo no 4: Studios Manley