Témoins jusque dans la partie la plus lointaine de la terre
1. Quel fut l’un des moments les plus dramatiques de l’histoire humaine?
CE FUT sans aucun doute l’un des moments les plus dramatiques de l’histoire humaine. Jamais séparation n’avait été si émouvante. Le fils de Dieu était sur le point de quitter ses disciples et de mettre définitivement un terme à sa présence visible avec eux dans la chair. Ses compagnons avaient tout juste le temps de lui poser une dernière question. À quel propos? Cette dernière conversation allait exercer une influence sur tous les disciples du Christ jusqu’à la fin du présent système de choses.
2. Quelle fut la dernière question des disciples? Pourquoi la réponse de Jésus nous intéresse-t-elle au plus haut point?
2 La dernière question que les disciples posèrent à Jésus fut celle-ci: “Seigneur, est-ce en ce temps-ci que tu rétablis le royaume pour Israël?” On ne sait trop quels mobiles les poussèrent à poser cette question. Quoi qu’il en soit, une chose est claire: Ils voulaient savoir quand se réaliseraient les desseins de Dieu relatifs à son Royaume. Qui leur en ferait grief? Ils ne furent pas les premiers ni les derniers à se montrer impatients de connaître la délivrance finale. Les toutes dernières paroles que Jésus prononça en guise de réponse avant de quitter la terre pour toujours, sont donc du plus grand intérêt pour nous aujourd’hui.
UNE MISSION
3, 4. a) Qu’a répondu Jésus à la question de ses disciples? b) Quelle double leçon leur a-t-il donnée?
3 Jésus répondit: “Il ne vous appartient pas de connaître les temps et les époques que le Père a placés sous sa juridiction; mais vous recevrez de la puissance lorsque l’esprit saint arrivera sur vous, et vous serez mes témoins à Jérusalem, et dans toute la Judée et la Samarie, et jusque dans la partie la plus lointaine de la terre.” Et le récit ajoute: “Et après qu’il eut dit ces choses, alors qu’ils regardaient, il fut élevé et une nuée l’enveloppa, le dérobant à leur vue.” — Actes 1:6-9.
4 Les dernières paroles de Jésus renfermaient une double leçon. Avec tact, mais fermeté, il commença par dire à ses disciples qu’ils n’avaient pas à s’occuper de l’époque où Dieu réaliserait ses desseins. Il confirmait ainsi ce qu’il leur avait déjà dit dans sa prophétie sur la conclusion du système de choses (Mat. 24:36; Marc 13:32-37). Puis il leur montra de quoi il leur faudrait s’occuper: être ses témoins, d’abord à Jérusalem, où ils avaient reçu ordre de rester pour l’instant (Actes 1:4), puis dans toute la Judée et la Samarie, et, enfin, “jusque dans la partie la plus lointaine de la terre”. C’est pour pouvoir accomplir cette mission qu’ils allaient recevoir de la “puissance” par le moyen de l’esprit saint.
5. Quand les disciples ont-ils reçu la “puissance” promise? Que les a-t-elle incités à faire?
5 Cette “puissance” vint sur eux une semaine et demie plus tard, le jour de la Pentecôte. En obéissance aux paroles de Jésus, les apôtres et les autres disciples étaient restés à Jérusalem et, ce jour-là, “ils étaient tous ensemble dans le même lieu”. Soudain, “tous se trouvèrent remplis d’esprit saint et commencèrent à parler en d’autres langues, selon que l’esprit leur donnait de s’exprimer”. Bien loin de marmonner des choses inintelligibles, ils parlaient “des choses magnifiques de Dieu”. — Actes 2:1, 4, 11.
“À JÉRUSALEM”
6. Où les chrétiens oints ont-ils commencé à remplir leur mission? Quelle opposition ont-ils rencontrée?
6 Ces chrétiens qui venaient d’être oints s’attelèrent aussitôt à la mission que le Christ ressuscité leur avait confiée et commencèrent par prêcher “à Jérusalem”. Mais leur activité ne fut pas sans rencontrer d’opposition, puisque les chefs religieux et civils des Juifs complotèrent contre eux et dirent:
“Que ferons-nous à ces hommes? C’est que vraiment il s’est produit un signe remarquable par leur entremise [la guérison d’un boiteux], manifeste pour tous les habitants de Jérusalem, et nous ne pouvons le nier. Mais pour que cela ne se répande pas davantage parmi le peuple, disons-leur avec menaces de ne plus parler à aucun homme en se servant de ce nom-là [celui de Jésus].” — Actes 4:16, 17.
7. a) Qu’ont fait les disciples du Christ face à la persécution? b) En quels termes un adversaire religieux des premiers chrétiens a-t-il attesté que ceux-ci remplissaient fidèlement leur mission?
7 Jésus Christ avait dit: “Vous serez mes témoins.” Or, le Sanhédrin juif enjoignait les premiers chrétiens de “ne plus parler à aucun homme en se servant de ce nom-là”. À qui allaient-ils obéir? Ils répondirent avec respect à ceux qui les persécutaient: “Nous ne pouvons cesser de parler des choses que nous avons vues et entendues.” (Actes 4:18-20). Ils persévérèrent dans leur œuvre de témoignage. Bien qu’ils eussent été jetés en prison, les apôtres, après avoir été libérés de façon miraculeuse, “entrèrent dans le temple dès le point du jour et se mirent à enseigner”. (Actes 5:17-21.) Quel zèle! Mais on les arrêta de nouveau.
“Ils les amenèrent donc et les placèrent dans la salle du Sanhédrin. Et le grand prêtre les interrogea et dit: ‘Nous vous avions donné l’ordre formel de ne pas continuer à enseigner en vous servant de ce nom-là, et voilà que vous avez rempli Jérusalem de votre enseignement.’” (Actes 5:27, 28).
Sans le vouloir, ce chef religieux témoigna du fait que les premiers chrétiens remplissaient fidèlement la première partie de la mission que Christ leur avait confiée. Ils étaient devenus des témoins zélés “à Jérusalem”.
8. De quelle façon les chrétiens ont-ils réussi à remplir Jérusalem de leur enseignement? Quels résultats cette activité a-t-elle produits?
8 Après avoir été flagellés et avoir reçu ordre de “ne plus parler en se servant du nom de Jésus”, ces chrétiens “s’en allèrent de devant le Sanhédrin en se réjouissant d’avoir été jugés dignes d’être déshonorés pour son nom”. Loin de se décourager, “chaque jour, dans le temple et de maison en maison, sans arrêt ils continuaient à enseigner et à annoncer la bonne nouvelle au sujet du Christ, Jésus”. (Actes 5:40-42.) Notez bien qu’ils “continuaient” à donner le témoignage “de maison en maison”. (Traduction du monde nouveau, Bible de Darby.) C’est en travaillant ainsi qu’ils réussirent, quoique relativement peu nombreux, à ‘remplir Jérusalem de leur enseignement’. Leur méthode donna des résultats extraordinaires. “La parole de Dieu continuait donc à croître, et le nombre des disciples augmentait considérablement à Jérusalem.” — Actes 6:7.
DANS LA JUDÉE ET LA SAMARIE
9. Dans quelles circonstances l’œuvre de témoignage s’est-elle étendue à la Judée et à la Samarie?
9 Mais les premiers chrétiens ne pouvaient pas s’en tenir là. Ils devaient encore être les témoins du Christ “dans toute la Judée et la Samarie”, et c’est d’ailleurs leur zèle à remplir la première partie de la mission qui leur permit de remplir la deuxième. En effet, l’opposition à l’activité qu’ils déployaient dans Jérusalem atteignit son paroxysme avec l’exécution d’Étienne par les chefs religieux, et ce meurtre déclencha une vague de persécutions contre la congrégation des témoins chrétiens de Jérusalem. Le but de cette opposition violente était de réduire les témoins du Christ au silence. Mais, au lieu de cela, elle donna une nouvelle impulsion à l’œuvre de témoignage et l’étendit aux régions mentionnées précisément par le Christ. Nous lisons: “Tous, à l’exception des apôtres, furent dispersés dans les régions de Judée et de Samarie.” Qu’ont fait les chrétiens dispersés dans ces régions? Ils “traversaient le pays, annonçant la bonne nouvelle de la parole”. — Actes, chap. 7; 8:1, 4.
10. Qu’ont fait les apôtres quand ils ont appris que “la Samarie avait accepté la parole de Dieu”? Quelle ‘clé’ Pierre a-t-il utilisée?
10 Bientôt “les apôtres, à Jérusalem, apprirent que la Samarie avait accepté la parole de Dieu”. Pour répondre aux besoins nouveaux, les apôtres envoyèrent deux des leurs, Pierre et Jean, consolider le travail accompli par les chrétiens dispersés, au nombre desquels figuraient Philippe l’évangélisateur. Usant du privilège que Christ lui avait donné, Pierre offrit aux Samaritains la possibilité de devenir des chrétiens engendrés de l’esprit et oints, appelés à participer avec Christ au “royaume des cieux”. (Mat 16:18, 19; Actes 8:14-17.) Le récit du livre des Actes ajoute: “Eux donc, après avoir rendu le témoignage sans rien omettre et dit la parole de Jéhovah, s’en retournèrent (...), tout en annonçant la bonne nouvelle à beaucoup de villages des Samaritains.” (Actes 8:25). Et voilà pour la Samarie!
11. Quelles preuves avons nous que “toute la Judée” a reçu un excellent témoignage?
11 Pour ce qui est de la Judée, rappelons que de nombreux Judéens devaient se trouver à Jérusalem le jour de la Pentecôte et entendirent donc l’excellent témoignage que donnèrent les chrétiens nouvellement oints, notamment l’apôtre Pierre (Actes 2:9, 14-36). Nous savons aussi qu’avant la vague de persécutions contre les chrétiens de Jérusalem, “des villes autour de Jérusalem, la multitude s’assemblait, amenant des malades et des gens tourmentés par des esprits impurs, et tous étaient guéris”. (Actes 5:16.) Tous ces habitants de la Judée reçurent le témoignage sur Jésus. Luc écrit à propos de l’époque qui suivit la conversion de Paul: “La congrégation, dans toute la Judée, la Galilée et la Samarie, connut une période de paix, et elle s’édifiait.” (Actes 9:31). Une quinzaine d’années plus tard, Paul put écrire aux chrétiens de Thessalonique: “Frères, vous êtes devenus les imitateurs des congrégations de Dieu qui sont en Judée.” (I Thess. 2:14). Il ne fait aucun doute que les premiers chrétiens remplirent avec zèle la mission que Christ leur avait confiée d’être ses témoins à Jérusalem, et dans toute la Judée et la Samarie”.
“JUSQU’AUX EXTRÉMITÉS DE LA TERRE”
12. Comment, dès la Pentecôte, a-t-on semé les graines de l’expansion future?
12 Cependant, la mission que Jésus confia à ses disciples avant de les quitter allait encore plus loin. Il leur avait dit, en effet: “Vous serez mes témoins à Jérusalem, dans toute la Judée, dans la Samarie, et jusqu’aux extrémités de la terre.” (Actes 1:8, Bible Segond). Des faits attestent que l’on ne tarda pas à rendre témoignage au nom de Christ parmi les Juifs de la Diasporaa. Cela se faisait déjà avant l’an 36, année où Pierre utilisa de nouveau le privilège que Jésus lui avait donné pour ouvrir le Royaume aux non-Juifs incirconcis (Mat. 16:18, 19; Actes, chap. 10). La preuve en est que les trois mille Juifs et prosélytes qui se firent baptiser le jour de la Pentecôte de l’an 33 n’étaient pas seulement des habitants de Jérusalem et de la Judée. Beaucoup d’entre eux venaient de contrées lointaines, telles que la Parthie, la Médie, Élam et la Mésopotamie (qui correspond maintenant à l’Iran et à l’Iraq), l’Asie Mineure (la Turquie d’aujourd’hui), l’Afrique du Nord et l’Italie (Actes 2:8-11). Quand ces néophytes retournèrent chez eux, sur trois continents (l’Asie, l’Afrique et l’Europe), nul doute qu’ils rendirent témoignage au nom du Christ, tout au moins chez les Juifs et les prosélytes de leurs pays respectifs. Ainsi furent semées, dès la Pentecôte, les graines de l’expansion future.
13. Qu’est-ce qui indique que l’on n’a pas tardé à répandre le témoignage chrétien au delà des limites de la Judée et de la Samarie?
13 Nous lisons ensuite en Actes 11:19: “Ceux donc qui avaient été dispersés à la suite de la tribulation survenue à propos d’Étienne [quelque temps après la Pentecôte, mais avant la conversion de Paul en 34 ou 35] traversèrent jusqu’à la Phénicie, et jusqu’à Chypre et à Antioche [de Syrie], ne disant la parole à personne d’autre qu’aux Juifs.” C’est là une preuve formelle qu’avant même d’étendre la prédication aux non-Juifs, on rendit témoignage au sujet de Christ bien au delà des limites de la Judée et de la Samarie.
14. Où semble-t-on avoir commencé à prêcher de façon systématique aux incirconcis? Expliquez
14 En l’an 36, quand Pierre eut utilisé une autre des “clés du royaume des cieux” pour ouvrir l’entrée du Royaume aux incirconcis, la voie était ouverte pour porter le témoignage chrétien à tous les peuples, oui, “jusqu’aux extrémités de la terre”. (Segond.) Ce fut, semble-t-il, à Antioche de Syrie (alors la troisième ville du monde après Rome et Alexandrie), que l’on commença à donner le témoignage aux non-Juifs incirconcis de façon systématique. Voilà comment cela s’est passé: Un peu après l’an 36, mais avant l’an 44, “il y eut (...) quelques hommes [des chrétiens] de Chypre et de Cyrène [en Afrique du Nord] qui vinrent à Antioche et qui se mirent à parler aux gens de langue grecque, annonçant la bonne nouvelle du Seigneur Jésus. D’autre part, la main de Jéhovah était avec eux, et un grand nombre de gens, qui devinrent croyants, se tournèrent vers le Seigneur”. — Actes 11:20, 21.
15. a) Qu’a fait la congrégation de Jérusalem en apprenant ce qui se passait à Antioche? Pourquoi le choix était-il judicieux? b) Que faisait déjà Paul depuis plusieurs années? c) Pourquoi ce qui s’est passé à la naissance de la congrégation d’Antioche nous intéresse-t-il particulièrement?
15 Jéhovah bénit l’activité zélée de ces chrétiens de Chypre et de Cyrène parmi les non-juifs. “La congrégation qui était à Jérusalem” envoya un représentant spécial en Syrie pour s’occuper de cette situation nouvelle. On choisit Barnabas, un Juif qui était lui-même originaire de Chypre et qui parlait le grec. Après avoir encouragé les nouveaux disciples du Christ à Antioche, Barnabas se rendit à Tarse pour y chercher Paul, qui, depuis plusieurs années, ‘annonçait la bonne nouvelle au sujet de la foi’ en Syrie et en Cilicie, régions qui se trouvent aujourd’hui au sud-est de la Turquie (Rapprocher Actes 9:26-30 et Galates 1:18-23.) “Et ainsi il advint que pendant une année entière [sans doute vers l’an 45] ils [Barnabas et Paul] se réunirent avec eux dans la congrégation [à présent composée de Juifs et de non-Juifs] et enseignèrent une assez grosse foule, et c’est d’abord à Antioche que, par la providence divine, les disciples furent appelés chrétiens.” — Actes 11:22-26.
16, 17. a) Comment l’œuvre de témoignage s’est-elle étendue à partir d’Antioche? b) Quelle prophétie Paul et Barnabas ont-ils citée pour justifier leur activité? À qui cette prophétie s’appliquait-elle à l’origine? c) En quoi cela vient-il éclairer le texte d’Actes 1:8?
16 Antioche de Syrie fut pendant une dizaine d’années un centre à partir duquel l’activité missionnaire s’organisa sous la direction de l’esprit saint (Actes 13:1-4; 14:26; 15:35, 36; 18:22, 23). Paul entreprit, avec différents compagnons, trois grands voyages missionnaires qui permirent de répandre le christianisme à travers l’Asie Mineure et la Grèce, et de prêcher Christ tant aux Juifs qu’aux non-Juifs. Paul et Barnabas justifièrent ainsi cette façon de faire devant un groupe de Juifs en colère:
“C’était à vous d’abord qu’il fallait que la parole de Dieu fût dite. Puisque vous la repoussez et que vous ne vous jugez pas dignes de la vie éternelle, voici que nous nous tournons vers les nations. Jéhovah, en effet, nous a imposé un ordre, en ces termes: ‘Je t’ai établi comme lumière des nations, pour que tu sois en salut jusqu’à l’extrémité de la terre.’”
Luc ajoute: “En entendant cela, ceux des nations se réjouissaient et glorifiaient la parole de Jéhovah, et tous ceux qui étaient dans la disposition voulue pour la vie éternelle devinrent croyants.” — Actes 13:46-48.
17 En citant certaines prophéties relatives au Serviteur messianique (És. 42:6; 49:6) et en les appliquant à leur propre activité, Paul et Barnabas montraient qu’eux et leurs compagnons chrétiens travaillaient vraiment “à la place de Christ”, qui avait été chargé par Jéhovah d’apporter la “lumière” et le “salut” “jusqu’à l’extrémité de la terre”. Christ, à son tour, avait chargé ses disciples d’être ses témoins “jusque dans la partie la plus lointaine de la terre”. — II Cor. 5:20; Actes 1:8; rapprocher Ésaïe 49:5-9 et Luc 2:25-32.
UNE MISSION DE LONGUE HALEINE
18. Que pouvons-nous dire des efforts qu’ont faits les premiers chrétiens pour être témoins “jusque dans la partie la plus lointaine de la terre”?
18 Comme nous l’avons vu, le livre des Actes montre avec quel zèle les apôtres et les premiers chrétiens s’efforcèrent de remplir la mission que Christ leur avait confiée et de témoigner à Jérusalem, en Judée, en Samarie et aussi loin qu’ils purent en direction des “extrémités de la terre”. Nous savons, par exemple, que l’apôtre Pierre fut un fidèle témoin de Christ jusque dans Babylone, à l’est, et que Paul porta le témoignage vers l’ouest jusqu’en Italie et peut-être même en Espagne. — I Pierre 5:13; Actes, chap. 28; Rom. 15:23-28.
19. Qu’est-ce qui montre que la mission des chrétiens devait se poursuivre jusqu’à nos jours? Quelles questions cela soulève-t-il?
19 Mais il va de soi que la mission d’être témoins du Christ “jusque dans la partie la plus lointaine de la terre” devait prendre encore plus d’ampleur. D’après la prophétie de Jésus lui-même, elle devait se poursuivre au delà de la période apostolique et jusqu’à la “conclusion du système de choses”. (Mat. 24:3, 14.) L’examen du bel exemple laissé par les premiers chrétiens nous a affermis et a aussi augmenté notre foi. Mais les questions suivantes se posent: Qui poursuit aujourd’hui le bon travail commencé par les apôtres? Grâce à quels auxiliaires ces gens ont-ils réussi à être témoins de Christ et de son Père céleste “jusque dans la partie la plus lointaine de la terre”? C’est ce que nous verrons dans l’article suivant.
[Note]
a La “dispersion” des juifs après les déportations assyrienne et babylonienne.
[Entrefilet, page 14]
“Voilà que vous avez rempli Jérusalem de votre enseignement.”
[Entrefilet, page 15]
“Ils s’en retournèrent, annonçant la bonne nouvelle aux Samaritains.”
[Illustration, page 13]
“Vous serez mes témoins (...) jusque dans la partie la plus lointaine de la terre.” — Actes 1:8
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