Ainsi, vous croyez avoir un ulcère?
VOUS venez de sortir de chez le médecin avec plus de questions que de réponses. ‘Il pense que j’ai un ulcère. Incroyable! Comment aurais-je pu attraper ça? Et, chose plus importante, qu’est-ce que je peux faire pour me soigner?’
L’ulcère gastro-duodénal n’est pas un petit problème. Rien qu’aux États-Unis, on a calculé que, chaque année, huit millions de gens subissent, pour soigner leur ulcère, un traitement qui coûte environ vingt-huit milliards de francs français. Par ailleurs, ces dernières années, des découvertes médicales à propos des ulcères ont remis en question les traitements traditionnels. Que répondriez-vous à ceci: Le lait est-il bon pour les ulcères? L’alcool est-il mauvais? Et les aliments épicés? Quel est le médicament le plus souvent prescrit aux États-Unis de nos jours? Il se pourrait que les réponses vous surprennent.
Qu’est-ce qu’un ulcère?
Un ulcère est une anomalie locale, un creux dans la surface d’un organe ou d’un tissu organique produit par l’inflammation d’un tissu qui se dépouille et se nécrose. On distingue deux grandes catégories d’ulcères gastro-duodénaux: l’ulcère gastrique (qui se situe dans l’estomac proprement dit) et l’ulcère du duodénum (qui se produit dans la première partie de l’intestin, juste à la sortie de l’estomac). En d’autres mots, un ulcère est une plaie, une érosion du revêtement de la paroi de l’estomac ou du duodénum. Cette plaie est causée par l’action de substances chimiques puissantes produites par l’estomac, à savoir l’acide chlorhydrique et la pepsine. Si l’ulcère est très grave, il peut traverser la paroi stomacale; c’est une complication très sérieuse que l’on appelle une perforation. Il peut se produire une hémorragie importante si l’érosion provoquée par l’ulcère touche une grande artère. Dans une maladie de longue date, un ulcère du duodénum peut se compliquer encore par des cicatrices qui rétrécissent la sortie de l’estomac de sorte qu’elle se trouve obstruée.
Qu’est-ce qui est à l’origine d’un ulcère?
De nombreux chercheurs aiment à dire que l’ulcère gastro-duodénal est ‘plurifactoriel’, voulant dire par là que de nombreux facteurs contribuent à causer la maladie. Il reste encore beaucoup à apprendre à ce sujet. Cela fait des dizaines d’années que l’on observe que la fréquence des ulcères augmente sensiblement au printemps et à l’automne — et personne ne sait pourquoi.
Cependant, il a été prouvé que plusieurs facteurs contribuaient à l’apparition d’un ulcère. L’hérédité, par exemple, joue un rôle important. Différentes recherches portant sur un certain nombre de familles ainsi que sur des jumeaux montrent que les parents proches de personnes qui ont un ulcère du duodénum risquent trois fois plus que les autres d’en souffrir eux aussi. Il est également prouvé que la cigarette est une cause d’ulcères. Une masse de faits indique que le taux d’ulcères gastriques ainsi que d’ulcères du duodénum est plus élevé chez les fumeurs. Qui plus est, les fumeurs qui souffrent d’ulcères retrouvent la santé moins rapidement que les non-fumeurs et sont plus souvent sujets aux complications comme les hémorragies et les perforations. De plus, le taux de mortalité des malades atteints d’ulcères est plus élevé chez les fumeurs.
Que penser de l’alcool? Rien ne prouve que l’absorption modérée d’alcool soit associée à une augmentation du nombre d’ulcères. En fait, G. Friedman et ses collaborateurs ont déclaré que ceux de leurs patients qui ingéraient de faibles quantités d’alcool risquaient moins d’avoir un ulcère que ceux qui n’en buvaient pas du tout. Il est intéressant de noter que cela confirme ce conseil que Paul donna à Timothée: “Use d’un peu de vin, à cause de ton estomac.” — I Timothée 5:23.
Ceci nous amène à parler de l’alimentation qui peut provoquer ou guérir les ulcères. Pendant des dizaines d’années, la croyance populaire affirma que les ulcères avaient pour origine une alimentation très relevée et épicée tandis qu’un régime sans aliments excitants les soignaient. Cependant, des recherches médicales récentes ont tendance à contester ce point de vue très répandu. Rien ne prouve que certains groupes ethniques (tels que les Mexicains) qui mangent une nourriture très épicée ont plus d’ulcères que ceux qui évitent ce genre d’alimentation. Il est certain que le café, décaféiné ou non, et les boissons à base de cola sont de puissants stimulateurs du suc gastrique, mais leur rôle dans les ulcères n’est pas toujours démontré.
En ce qui concerne les médicaments, il est souvent difficile de prouver que l’un d’eux en particulier est réellement à l’origine d’un ulcère. L’aspirine est celui qui a été étudié le plus minutieusement et pour lequel on a clairement montré qu’il avait un rapport avec un accroissement du nombre des ulcères gastriques.
Que dire des facteurs émotionnels? On pense généralement que le stress et la tension nerveuse ont un rapport direct avec l’apparition de l’ulcère gastro-duodénal. Il a été prouvé récemment que la pensée des Écritures selon laquelle “un cœur joyeux fait du bien comme remède, mais un esprit abattu dessèche les os” était vraie (Proverbes 17:22). Des recherches médicales ont montré que, dans le cas de nombreux patients souffrant d’ulcères, des événements stressants ont immédiatement précédé l’apparition clinique d’un ulcère gastro-duodénal ou existaient depuis de nombreuses années.
En tout cas, que ce soit parce que le patient est trop anxieux, fume trop, absorbe trop de caféine, ou à cause de l’hérédité, ce qui mène finalement à la formation d’un ulcère, c’est un excès d’acide.
Quels sont les symptômes?
Le symptôme principal est la douleur — douleur qui se situe généralement dans le haut abdomen et que l’on décrit souvent comme une brûlure, apparaissant quelques heures après les repas ou réveillant le patient à une ou deux heures du matin. La douleur disparaît parfois lorsqu’on absorbe son repas ou des antiacides, mais ce n’est pas une caractéristique infaillible. En fait, sur cent personnes hospitalisées pour ulcère du duodénum, quarante dirent que le repas aggravait la douleur. Une analyse soigneuse des déclarations de malades atteints d’ulcères indique que le symptôme le plus sûr, c’est la douleur gastrique qui réveille le patient en pleine nuit.
Comme vous l’avez sans doute déjà compris, il est difficile de diagnostiquer les ulcères d’après les seuls symptômes. Le principal test de dépistage permettant de déterminer si quelqu’un a ou n’a pas d’ulcère, c’est la radiographie de l’estomac: le patient absorbe un lait opaque aux rayons, ce qui permettra de voir l’œsophage, l’estomac et le duodénum. Une nouvelle technique, qui s’est avérée plus précise bien que légèrement plus désagréable et plus coûteuse, est l’endoscopie. Le patient avale un petit tube éclairant qui permet au médecin de voir et d’effectuer des prélèvements sur l’ulcère.
Comment soigner les ulcères?
En général, un ulcère n’est pas une maladie grave mettant la vie du malade en danger. En fait, de nos jours, un patient n’a généralement pas besoin d’être hospitalisé pour soigner son ulcère. Il faut même signaler que de nombreux ulcères se guériront d’eux-mêmes (d’après une étude, 34 pour cent sans aucun traitement médical). Mais le but des thérapeutiques est de diminuer la douleur et les risques de complications, d’accélérer la guérison et d’éviter les rechutes. Il existe deux sortes de médications qui se sont avérées efficaces, car elles atteignent les objectifs fixés.
En premier viennent les antiacides qui ne servent qu’à neutraliser les excès d’acide dans l’estomac. En dépit de toutes les nouvelles médications, les antiacides, s’ils sont correctement utilisés, semblent encore être le meilleur traitement pour la plupart des ulcères. Bien qu’il existe de nombreuses sortes d’antiacides, ils ont une efficacité similaire s’ils sont pris à bonnes doses — en général, deux cuillerées à soupe de liquide, une heure et trois heures après le repas et au coucher. Certains trouvent que c’est ennuyeux de prendre des remèdes de cette manière, mais, en général, les antiacides sont efficaces et sans danger.
Au cours de ces dernières années, la création d’un médicament nommé la cimétidine et connu sous son nom de marque, Tagamet, a représenté un grand progrès dans le traitement médical des ulcères. Ce remède se présente sous la forme de comprimés et on recommande généralement d’en prendre quatre fois par jour. Il n’agit pas en neutralisant l’acide qui se déverse dans l’estomac, mais en en bloquant la production. Il est très efficace, est très bien accepté par les malades et on lui connaît très peu d’effets secondaires. Comme c’est le cas pour tous les autres médicaments efficaces, on a tendance à en abuser, ce qui inquiète maintenant certains médecins. À votre avis, quel a été le médicament le plus prescrit aux États-Unis l’année dernière: le Valium, le Librium ou un autre tranquillisant? Non, chose étonnante, c’était le Tagamet. On craint donc que ce remède soit trop facilement prescrit pour toutes sortes de douleurs gastriques.
Cependant, pour le patient qui a un ulcère gastro-duodénal, le Tagamet est très efficace en ce qu’il diminue rapidement la douleur et accélère la guérison. C’est tout aussi efficace que les antiacides et beaucoup plus pratique à absorber, mais c’est plus cher.
Quel régime doivent suivre les patients qui veulent soigner leur ulcère? Il se pourrait bien que les jours des régimes lactés et sans aliments excitants soient passés. Des recherches ont même montré que le lait peut être véritablement dangereux pour certains patients souffrant d’ulcères de l’estomac parce que, bien qu’il fasse disparaître temporairement les symptômes, il quitte rapidement l’estomac et celui-ci déverse alors plus d’acide. C’est pourquoi, aujourd’hui, la plupart des médecins ne mettent pas leur patient au régime. Ils lui disent de manger une nourriture équilibrée qui lui plaît; ils l’avertissent seulement d’éviter les aliments qui semblent lui faire mal.
Voici quelques commentaires sur le rôle de la chirurgie dans le traitement des ulcères: Ce qui indique qu’une opération est nécessaire, c’est qu’il faut soigner des complications, telles qu’une perforation, une hémorragie ou une obstruction. Bien que toute décision chirurgicale doive être décidée individuellement, celle qui est en général la plus sûre et la plus efficace, c’est la vagotomie sélective qui consiste, entre autres, à couper seulement les minuscules nerfs de l’estomac qui permettent la sécrétion d’acide. Cependant, on a recours à la chirurgie en tout dernier ressort, car on peut soigner la plupart des ulcères avec des médicaments.
Comment échapper à l’ulcère gastro-duodénal?
On ne peut maîtriser toute prédisposition génétique à l’ulcère que nous avons héritée à cause de notre imperfection. Cependant, en gardant présents à l’esprit les principes cités plus haut, on peut prendre quelques mesures qui nous aideront à échapper à cette maladie douloureuse. Premièrement et avant tout, évitez de contracter l’habitude nuisible de fumer. Deuxièmement, n’abusez pas des médicaments sans ordonnance, en particulier ceux qui contiennent de l’aspirine. Troisièmement, si vous avez remarqué que certains aliments, tels que ceux qui sont très épicés ou la caféine, ont l’air de vous faire mal à l’estomac, il serait sage de les éviter.
Maintenant, un mot d’avertissement: On peut utiliser sans danger les antiacides pour de légers maux d’estomac, mais si la douleur persiste, que le patient perde du poids et aille difficilement à la selle, il devrait consulter rapidement son médecin. Ce peuvent être les symptômes d’un autre problème plus grave qu’un simple ulcère.
Pour finir, et c’est peut-être le plus important, le patient qui est sujet aux ulcères ferait bien de prêter attention à ce sage conseil biblique contenu en Proverbes 14:30: “Un cœur calme est la vie de l’organisme de chair.”
[Encadré, page 22]
Un mot d’avertissement
Bien que l’on puisse utiliser les antiacides pour de légers maux d’estomac, si la douleur persiste, que vous perdiez du poids et alliez difficilement à la selle, vous devriez consulter rapidement votre médecin. Ce peuvent être les symptômes d’un problème plus grave qu’un ulcère.
[Encadré, page 24]
Comment éviter les ulcères:
1. Avant tout, éviter de contracter l’habitude nuisible de fumer.
2. Ne pas abuser des médicaments sans ordonnance, en particulier ceux qui contiennent de l’aspirine.
3. Si l’on a remarqué que certains aliments, tels que ceux qui sont très épicés ou la caféine, ont l’air de faire mal à l’estomac, il serait sage de les éviter.