Devriez-vous être baptisé?
AU COURS des trois dernières années, presque un million de personnes ont été baptisées par les Témoins de Jéhovah. Cela représente une moyenne de 824 par jour, ou de 4 toutes les 7 minutes. Est-ce une simple réplique de la ferveur religieuse des XVe et XVIe siècles?
Non, ces gens n’ont pas été baptisés par force: ils n’ont pas fait l’objet d’une conversion en masse et n’ont pas non plus répondu à l’invitation de quelque prédicateur faisant appel aux émotions. Ils ont été baptisés parce que Jésus Christ, le Maître et Conducteur des chrétiens, a commandé que cela soit fait. Ils ont suivi les étapes et la méthode établies par Jésus et appliquées par les apôtres qu’il avait lui-même choisis et formés.
Après sa résurrection et avant son ascension au ciel, Jésus a donné à ses disciples ces dernières instructions: “Allez donc et faites des disciples des gens de toutes les nations, les baptisant au nom du Père et du Fils et de l’esprit saint, leur enseignant à observer toutes les choses que je vous ai commandées. Et voici que je suis avec vous tous les jours jusqu’à la conclusion du système de choses.” (Matthieu 28:19, 20). Dorénavant, seul le baptême d’eau aurait l’approbation de Dieu.
On lit donc dans la Bible que les premiers disciples du Christ sont devenus ses “témoins à Jérusalem, et dans toute la Judée et la Samarie, et jusque dans la partie la plus lointaine de la terre”. (Actes 1:8.) Comme Jésus l’avait prédit, leur œuvre de prédication et d’enseignement allait conduire au baptême des croyants qui seraient également ses disciples.
Les Écritures mentionnent pour la première fois ce genre de baptême à l’occasion de la Pentecôte de l’an 33, à Jérusalem. Ce jour-là, Pierre ‘s’est levé avec les onze’ et a parlé de Jésus le Messie à la multitude rassemblée. Le récit nous dit que son discours ‘leur a transpercé le cœur’ et qu’ils ont demandé ce qu’ils devaient faire. “Repentez-vous, et que chacun de vous soit baptisé au nom de Jésus Christ pour le pardon de vos péchés”, a dit Pierre. Le résultat? “Ceux donc qui acceptèrent de tout cœur sa parole furent baptisés et, ce jour-là, trois mille âmes environ furent ajoutées.” (Actes 2:14-41). Les récits qui suivent confirment qu’avant d’être baptisés les disciples ont entendu le message relatif à Christ, ont cru en la bonne nouvelle et se sont repentis. — Actes 8:12, 13, 34-38; 10:34-48; 16:30-34; 18:5, 8; 19:1-5.
De quelle manière?
Ces nouveaux disciples devaient être baptisés dans l’eau, certes, mais comment? Était-ce par aspersion, par infusion (en versant de l’eau sur leur tête), ou par immersion (en les plongeant complètement dans l’eau)? Que montre le récit biblique? Puisque Jésus nous a laissé un modèle ‘pour que nous suivions bien ses traces’, de quelle manière a-t-il été baptisé? — 1 Pierre 2:21.
La Bible montre que Jésus a été baptisé dans le Jourdain, une assez grande rivière. Après son baptême, il ‘remonta de l’eau’. (Marc 1:10; Matthieu 3:13, 16.) Jésus a donc réellement été immergé dans le Jourdain. Il a été baptisé par Jean, qui, cherchant un lieu propice aux baptêmes, a choisi un endroit dans la vallée du Jourdain, près de Salim, “parce qu’il y avait là beaucoup d’eau”. (Jean 3:23.) Les paroles de l’eunuque éthiopien montrent que l’immersion complète dans l’eau était bien la façon dont les disciples de Jésus pratiquaient le baptême. Sensible à l’enseignement de Philippe, il s’est exclamé: “Voici de l’eau; qu’est-ce qui m’empêche de me faire baptiser?” Puis nous remarquons qu’“ils descendirent tous deux dans l’eau” et qu’ensuite, ils sont “remontés hors de l’eau”. — Actes 8:36-39.
D’après l’Histoire, les chrétiens pratiquaient-ils aussi le baptême par immersion? Absolument. Il est même intéressant de noter que l’on trouve encore dans un certain nombre de pays beaucoup de fonts baptismaux de grandes tailles propres à l’immersion. “Les preuves archéologiques attestent de façon écrasante que l’immersion était bien la méthode habituelle employée pour le baptême durant les dix à quatorze premiers siècles”, peut-on lire dans le journal Ministry. Il ajoute: “L’histoire du baptême chrétien peut être retracée grâce aux ruines d’édifices datant des premiers chrétiens, et aussi grâce à d’anciennes églises qui servent encore. Les peintures dans les catacombes et les églises, les mosaïques sur les sols, les murs et les plafonds, les bas-reliefs et les dessins que l’on trouve dans les anciens manuscrits du Nouveau Testament donnent des détails supplémentaires à cette histoire (...). Cela s’ajoute au témoignage trouvé dans les écrits des Pères de l’Église, témoignage selon lequel l’immersion était bien le mode de baptême couramment employé dans l’Église primitive.”
La Nouvelle Encyclopédie catholique (angl.) admet: “Il est évident que le baptême dans l’Église primitive se faisait par immersion.” Il n’est donc pas surprenant de trouver des titres de journaux comme ceux-ci: “Les catholiques reviennent au baptême par immersion” (The Edmonton Journal, Canada, 24 septembre 1983), “Engouement des catholiques pour le baptême par immersion” (Saint Louis Post-Dispatch, 7 avril 1985), “De nombreux catholiques choisissent le baptême par immersion” (The New York Times, 25 mars 1989) et “Les baptêmes par immersion remis en vigueur”. (The Houston Chronicle, 24 août 1991.)
Dans quel but?
Pourquoi Jésus a-t-il demandé à ses disciples de se faire baptiser? Il s’agit en fait d’un symbole approprié de l’offrande totale de leur personne à Dieu. La “bonne nouvelle” devait être prêchée sur la terre entière, et des disciples devaient sortir de “gens de toutes les nations”. (Matthieu 24:14; 28:19.) Cela voulait dire que Dieu n’allait plus traiter uniquement avec la nation juive, composée de gens qui lui étaient voués dès leur naissance. Corneille et sa famille ont été les premiers Gentils, ou non-Juifs, à accepter la vérité concernant Jésus et à être baptisés.
Ceux qui étaient baptisés montraient par leur immersion dans l’eau qu’ils étaient morts quant à leur vie passée, axée sur eux-mêmes. Le fait de sortir de l’eau symbolisait qu’ils allaient maintenant vivre pour faire la volonté de Dieu et la mettre à la première place dans leur vie, comme Jésus l’avait fait (Matthieu 16:24). Le fait d’être baptisés “au nom du Père et du Fils et de l’esprit saint” indiquait qu’ils avaient appris et accepté la vérité sur chacun de ces trois éléments et les avaient reconnus pour ce qu’ils sont (Matthieu 28:19; voir Actes 13:48). Le baptême n’était qu’un premier pas vers l’obéissance à Dieu et la soumission à sa volonté.
Rien dans les Écritures ne vient étayer l’opinion religieuse largement répandue selon laquelle le baptême est un sacrement, une cérémonie religieuse donnant de la valeur — grâce, sainteté ou bienfait spirituel — à celui qui est baptisé. Par exemple, on pouvait lire dans la bulle papale du pape Eugène IV, citée dans l’article précédent, concernant le baptême: “Ce sacrement a pour effet la rémission de tous les péchés, originel et actuels, ainsi que de tout châtiment dû au péché. Ainsi, aucune réparation pour les péchés passés n’est imposée à ceux qui se font baptiser; et s’ils meurent avant d’avoir péché, ils parviennent immédiatement au royaume des cieux et peuvent voir Dieu.”
Cependant, Jésus a été baptisé bien qu’il n’ait “pas commis de péché”. (1 Pierre 2:22.) De plus, selon les Écritures, la rémission des péchés ne peut être obtenue que par le sacrifice rédempteur de Jésus Christ. Ananias a fait cette exhortation à Saul de Tarse: ‘Lève-toi, fais-toi baptiser et lave-toi de tes péchés en invoquant le nom de [Jésus].’ (Actes 22:12-16). Oui, le salut n’est possible que grâce au sang versé de Jésus et si nous ‘invoquons son nom’ avec foi. — Hébreux 9:22; 1 Jean 1:7.
Mais qu’en est-il alors des paroles de Pierre contenues en 1 Pierre 3:21? On y lit: “Ce qui y correspond vous sauve aussi maintenant, à savoir le baptême (non pas l’enlèvement de la malpropreté de la chair, mais la demande faite à Dieu d’une bonne conscience), par la résurrection de Jésus Christ.” Pierre comparait le baptême à la situation de Noé qui a survécu à travers les eaux du déluge (1P 3 verset 20). Montrant sa foi complète en Dieu, Noé a construit l’arche pour la préservation de sa famille (Hébreux 11:7). De la même façon, en exerçant la foi en Jéhovah Dieu et en son moyen de salut, Jésus Christ, les gens peuvent être sauvés du présent monde méchant. Ils doivent également agir selon cette foi. En se repentant de ses péchés, en se retournant de sa mauvaise voie et en se vouant sans réserve à Jéhovah Dieu dans la prière, on fait la demande à Dieu d’une bonne conscience. Mais les péchés sont pardonnés et le salut est possible grâce au sacrifice de Jésus et à sa résurrection par laquelle il a présenté la valeur de ce sacrifice à Dieu dans les cieux. — 1 Pierre 3:22.
Que ferez-vous?
Fréquentez-vous les Témoins de Jéhovah depuis quelque temps? Peut-être avez-vous déjà fait les changements nécessaires dans votre vie pour vous conformer aux principes bibliques, mais vous n’avez pas pris la décision de vous vouer à Dieu et de vous faire baptiser. Peut-être désirez-vous faire la volonté de Dieu, mais craignez-vous que le baptême ne vous contraigne. C’est pourquoi vous préférez, pour un temps, vous soustraire à cette responsabilité. L’année dernière, presque 11,5 millions de personnes ont assisté à la célébration du Repas du Seigneur. Pourtant, le nombre maximum de ceux qui ont participé à l’œuvre de prédication de la bonne nouvelle tout au long de l’année a été de moins de 4,5 millions. Cela veut dire qu’environ sept millions de personnes montrent qu’elles accordent une certaine valeur à la vérité divine, bien que n’étant pas baptisées Témoins de Jéhovah. Bien sûr, ce chiffre comprend de jeunes enfants et des personnes nouvellement intéressées par le message. Mais certains participent également à l’œuvre de prédication et ne sont pas encore baptisés. Il y a donc de nombreuses personnes qui ont reçu une connaissance exacte de la Bible, mais qui n’ont pas encore profité pleinement du moyen de salut mis à notre disposition par Dieu en se faisant baptiser.
Il nous faut nous souvenir de ce point important: c’est la connaissance de ce que Dieu exige de nous qui entraîne des responsabilités. “Si donc quelqu’un sait faire ce qui est juste, mais ne le fait pas, il y a péché pour lui”, dit Jacques 4:17. Ézéchiel 33:7-9 montre que celui qui connaît les commandements et les instructions de Dieu a la responsabilité de les mettre en pratique. La question est donc de savoir s’il aime sincèrement Dieu et s’il désire réellement lui plaire. La personne qui a vraiment cet amour et veut entretenir des relations privilégiées avec Jéhovah Dieu ne devrait pas se retenir de lui vouer sa vie sans réserve. Celui qui se fait baptiser montre simplement qu’il s’est voué à Jéhovah. C’est une étape nécessaire au salut. Les croyants sincères se font baptiser. — Actes 8:12.
Les magnifiques perspectives que Dieu réserve, dans le monde nouveau qui est à venir, aux hommes fidèles qui se sont voués à lui l’emportent largement sur les avantages temporaires, quels qu’ils soient, que peut sembler offrir l’actuel système de choses méchant. La crainte de l’homme s’envole quand on considère la main puissante de Dieu (1 Corinthiens 10:22; 1 Pierre 5:6, 7). Vraiment, il est temps de nous demander, comme l’eunuque éthiopien l’a demandé à Philippe: “Qu’est-ce qui m’empêche de me faire baptiser?”
[Illustration, page 7]
À l’exemple de l’eunuque éthiopien, vous demandez-vous: “Qu’est-ce qui m’empêche de me faire baptiser?”