Non disprezzate l’umile prugna secca!

CI SONO diverse varietà di prugne. Certe varietà sono gustose quando vengono seccate.

Benché si coltivino prugne in molti paesi, lo stato della California è quello che produce prugne secche in maggiore quantità. Infatti, la maggioranza delle prugne secche del mondo sono prodotte lì: circa 150.000 tonnellate di prugne secche all’anno! Il clima caldo e secco della California è ideale per la loro coltivazione.

Pare che Alessandro Magno trovasse le prugne in Persia e le mandasse in Grecia nel quarto secolo a.E.V. Dalla Grecia furono portate in altri paesi europei, specialmente in Francia. A metà dello scorso secolo, furono importate in California dalla Francia. Ora vengono coltivate anche in altri stati occidentali degli Stati Uniti, inclusi Oregon, Washington e Idaho.

Di solito ci vogliono circa sette anni dopo che gli alberi sono stati piantati prima che diano un buon raccolto. Durante l’estate il frutto si sviluppa, e in agosto o settembre le prugne ben mature cadono al suolo. Comunque, molti coltivatori ora non aspettano che cadano, ma le fanno cadere scuotendo leggermente gli alberi. Dopo la raccolta, le prugne vengono lavate.

Il più importante processo è l’essiccazione, che dà alle prugne un aspetto raggrinzito. Le prugne possono essere stese su telai con rete metallica, e portate nel campo per essere esposte al sole. Devono stare da sei a dieci giorni al sole perché si secchino bene.

Oggi, comunque, l’essiccazione è fatta di frequente per mezzo di apparecchi per la disidratazione. Un flusso forzato di aria calda fa seccare il frutto in un tempo che va da quattordici a ventiquattro ore circa. In tal modo, da due o tre chili di susine si ricava circa un chilo di prugne secche.

Le prugne secche sono quindi messe in recipienti. Lì vengono fatte stagionare per due o tre settimane, in modo che ottengano un uniforme contenuto di umidità. Prima d’essere infine messe in pacchetti, sono sottoposte a un bagno d’acqua calda o vapore per pastorizzarle. Questo porta pure il loro contenuto di umidità al livello desiderato.

Non solo molti considerano buono il sapore delle prugne secche, ma esse vi fanno anche bene. Alcuni traggono beneficio dal loro blando effetto lassativo. Per qualche tempo si pensò che questo fosse dovuto al loro contenuto di cellulosa, ma non è vero.

È stato riscontrato che le prugne secche sono lassative anche se mescolate con altri cibi, allorché il loro contenuto di cellulosa non avrebbe molta importanza. E il succo di prugne, in cui la cellulosa manca, ha le stesse proprietà lassative. Anziché il contenuto di cellulosa, sembra dunque che nelle prugne ci sia una sostanza solubile che stimola l’azione peristaltica dell’intestino, dando alle prugne il loro effetto lassativo.

La stitichezza è un comune male della moderna civiltà, specialmente per chi ha un’occupazione sedentaria. Pertanto le prugne secche possono avere un reale valore medicinale. Alcuni hanno riscontrato che è meglio mangiare prugne secche per andare regolarmente di corpo anziché aspettare finché siano così gravemente afflitti dalla stitichezza da dover prendere forti lassativi. Per trarre pieno beneficio dal loro effetto lassativo, alcuni limitano la colazione a un semplice piattino di prugne secche.

Ma la modesta prugna secca vi fa bene anche in altri modi. Essa contiene zucchero in abbondanza, e il tipo di zucchero che il corpo assimila più prontamente. Inoltre, la prugna secca contiene certe essenziali vitamine e indispensabili minerali come rame e ferro in quantità maggiore di qualsiasi altro frutto. Si dice pure che le prugne secche aiutino a ristabilire il conto dell’emoglobina del sangue.

Le cuoche hanno scoperto molti modi gustosi di servire alla loro famiglia questo frutto nutriente. Tenute a bagno per tutta la notte o cotte nell’acqua, costituiscono un’eccellente aggiunta alla colazione. Una tazza di succo di prugne secche insieme a due tazze di latte freddo è una squisita bevanda. Una conserva di vari frutti — prugne secche, albicocche, mele e altri — è un invitante dessert d’inverno. Ad alcuni piacciono i dolci di prugne secche insieme alla mattutina tazza di caffè.

Comunque si vogliano servire le prugne secche, si può essere certi che la famiglia consumerà un frutto che fa bene. Le loro utili proprietà, il loro eccezionale valore alimentare e il loro sapore fanno delle prugne secche una parte dell’alimentazione in molte case.