“Tecnici” del mondo animale

“Sulla Terra ci sono creature che guariscono malattie, costruiscono grattacieli, vincono guerre, proprio come noi. Facevano questo ancor prima che noi venissimo all’esistenza”. Così diceva un recente articolo della rivista Science Digest. Chi sono questi magistrali tecnici e scienziati? “Sono gli alberi, gli insetti, i pesci, le umili erbe della foresta che formano la vita su questo pianeta”, diceva la rivista.

Ecco alcune cose fatte da “tecnici” del mondo animale, in seguito inventate dagli uomini.

Le moderne sonde e armi spaziali impiegano sistemi chimici di propulsione a razzo. Ma molto tempo prima il bombardiere usava una tecnica simile per difendersi. Le ghiandole di questo coleottero producono un miscuglio formato da due composti di idrochinone e acqua ossigenata conservati in cavità chiuse per mezzo di valvole muscolari. Quando il coleottero si sente minacciato, le valvole si aprono e il loro contenuto affluisce in un’area di reazione dalle pareti spesse. Contemporaneamente viene aggiunto un enzima che produce una reazione esplosiva, liberando ossigeno. L’aumento della pressione gassosa spinge la soluzione caustica fuori dell’area di reazione e la scaglia sull’aggressore. Ahi!

Prima che noi imparassimo a fare nodi o a tessere, il tessitore strappava fibre dalle foglie e le intesseva — annodando e avvolgendo — fino a ottenere un nido pendente. Gli urbanisti ritengono che un centro residenziale abbia dei vantaggi di carattere economico e comunitario rispetto ad abitazioni singole isolate. Alcune specie di tessitori lo avevano previsto. Questi uccelli costruiscono insieme un tetto di paglia sui rami più grossi di un albero, dopo di che appendono il loro alloggio sotto il tetto. Questo tetto può reggere anche cento nidi.

Prima dei tecnici umani, il castoro costruiva dighe sui corsi d’acqua, modificando l’ambiente per adattarlo ai propri bisogni. E prima che gli uomini costruissero canali, il castoro faceva qualcosa del genere. Come? Ebbene, per spostare alberi molto grossi dal punto dove li abbatte fino al luogo dove sorgerà la diga, scava un canale — che può essere lungo 300 metri — deviandovi l’acqua del fiume. Quindi spinge gli alberi lungo il canale fino al punto dove occorrono.

In Cile c’è una lumaca di mare che pare abbia “inventato” il piede di porco. Questa chiocciola ha due denti sporgenti sul bordo inferiore del suo solido guscio. All’ora dei pasti se ne serve per staccare dalla roccia un piccolo mollusco di cui si nutre. Come fa? Infila i denti sotto il guscio della preda, quindi fa forza e la stacca, servendosi del principio della leva.

Infine avete mai pensato fino a che punto può essere utile la lingua? Molti molluschi sono dotati di una lingua fatta proprio come le raspe che usiamo per lisciare il legno. Se ne servono per sminuzzare il cibo. La lingua del picchio è come una fiocina o un amo da pesca. È di consistenza cornea ed ha fini punte ricurve con cui tira fuori gli insetti nascosti nelle fessure degli alberi. Quanto sono duri questi arnesi dei tecnici della natura? Considerate alcune lumache di mare che si nutrono di alghe attaccate agli scogli. Sulla lingua hanno strati di magnetite, un ossido di ferro duro quasi quanto il quarzo. Science Digest dice: “La natura dispone di materiali che non hanno nulla da invidiare al nostro acciaio più resistente”.