飞石

你可曾在清朗无云的晚上，看见一颗明亮光辉的流星于天际掠过？也许你迟早都会目睹这个景象。据科学家指出，这样的天然‘烟花表演’每天在地球的上空上演大约2亿次！

流星是什么？流星其实是一些称为流星体的石块或金属块。当流星体经过地球的大气层时便会燃烧起来，发出白炽的光辉。这道在空中掠过的灿烂光带称为流星。

大多数流星体在抵达地球前便已完全烧毁，然而，有些流星体却没有烧毁，相反，它们堕到地面上。这些掉在地面上的流星体称为陨石。有些科学家估计，每天大约有1000吨这样的飞石掉到地面上。a

流星体堕地很少会造成人命伤亡，主要原因是这些飞石相当细小。事实上，大多数流星是由沙粒般大小的陨石所形成。（请参看标题为“外太空石块”的附框。）那么，太空中数以千计较大的飞石又如何呢？例如，谷神星的直径便长达1000公里了！此外，还有大约30块已知的外太空石块的直径是超过190公里的。这些巨石其实是较小的行星。科学家称之为小行星。

这样的小行星一旦撞击地面上会怎样呢？这个实在的威胁正是科学家研究小行星的一个重要原因。虽然大多数小行星均在火星与木星之间运行，可是，天文学家却发现有些小行星实际横过地球的轨道。此外，在美国亚利桑那州的弗拉格斯塔夫附近，巨型的流星陨石坑（又称巴林杰陨石坑）正好表明，地球受流星撞击的威胁是实在的。事实上，关于恐龙何以绝种这个问题，其中一个理论是：由于流星猛烈撞击地球，这使大气层发生改变，并且使地球的气候曾有一段颇长的时期非常寒冷，以致令恐龙无法存活。

这样的一场灾难性撞击足以毁灭目前所有人类。然而，圣经表示，“义人必承受地土，永居其上。”——诗篇37:29。

［脚注］

［第23页的附栏］

火流星录像带

有些流星异常光亮和巨大，它们称为火流星。1992年10月9日，上图摄得的火流星在美国多个州的天空掠过。这个火流星首先在西弗吉尼亚的上空出现，所经地区长达700多公里。其中一块重达12公斤的碎石掉在纽约皮克斯基尔一辆停泊的汽车上。

这个天象难得一见，因为流星体在大气层中擦过的角度产生了一个炽烈的火球，并且持续了40秒钟之久。这提供了一个前所未有的机会，让人可以从至少14个观察点把这个天文现象摄录下来。据《大自然》杂志指出，“这是人们首次把火流星的现象拍成活动影像，使人可以目睹这个火流星怎样变成陨石的过程。”

这个火流星后来瓦解成至少70块碎片，有些录像带把这些碎片摄录得如同发光的射弹一般。在这次事件中，科学家虽然只发现到一块陨石碎片，可是，他们认为还有一块或更多的陨石经过了地球的大气层，掉在地面上。但无论如何，他们发现到的陨石碎片，也许就是一度重约20吨的巨型流星体惟一剩下来的东西了。

［第24页的附栏］

外太空石块

小行星：这些极其细小的行星沿着轨道运行，绕日公转。大多数小行星的形状都是不规则的，这显示到它们也许是其他较大天体的碎块。

流星体：一种较细小的金属块或石块，浮游在太空中或穿过大气层而下。有些科学家认为，大多数流星体是小行星经过撞击后而产生的碎块，又或是彗星瓦解后而成的岩屑。

流星：流星体穿过地球的大气层时，与空气的摩擦产生了巨量的热和光。这股炽热光亮的气流在空中暂时形成一道可见的光带。这样的光带称为流星，又叫陨星。大多数流星在地球表面以上100公里的空中便可为人目所见。

陨石：有些较大的流星体进入地球的大气层时并没有完全烧毁，却掉在地面上。这样的流星体称为陨石。有些陨石体积极其庞大、非常笨重。例如非洲纳米比亚的一块陨石便重达60多吨。此外，格陵兰、墨西哥和美国也有一些重达15吨或以上的大陨石。

［第24页的附栏或图片］

艾达及其小月球

伽利略太空船前往木星拍摄小行星艾达时有了新发现——第一宗有文件纪录的事件，证明有月球环绕小行星运行。《天空与望远镜》报道，科学家为这个蛋状的月球起名为达泰，并且估计达泰的体积为1.6乘1.2公里。它的轨道距离小行星艾达的中心大约100公里，幅度为56乘21公里。艾达及其小月球发出红外线的色泽，这显示到它们属于科罗尼斯小行星系的一部分，也许是太空中某块大岩石撞击后而产生的碎块。

［鸣谢］

NASA photo/JPL

［第25页的图片］

位于美国亚利桑那州的弗拉格斯塔夫附近的流星陨石坑，直径长达1200米，深度为200米

［鸣谢］

Photo by D. J. Roddy and K. Zeller, U.S. Geological Survey

［第23页的图片鸣谢］

Sara Eichmiller Ruck