彗星撞木星！

在1994年7月期间，彗星“休梅克－利维9号”的约20块碎片撞落在木星上，当时事件疯魔了环球观察天体的人足有一个星期那么久。正如一位天文学家形容，那是“本世纪最触目的天际奇观”，因此也令很多观察彗星的人叹为观止。为什么这次天文现象会这么教人喜出望外的呢？

首先，由于彗星碎片飞行的时速竟高达20万公里，事前谁也想象不到爆炸会这么巨大。碎片进入木星大气层的时候，产生的闪光只维持了数秒。接着，超高热的气体从大气层激射而出，在木星上空形成了巨型的火球；最大一次爆炸所造成的温度，比太阳表面的温度还要高！在接着的10到20分钟，一股大烟云从木星升起，最高达3200公里。

除此之外，人们起初估计这个天文景象是不会很清晰的；而事实上，景象却几乎是最理想的。原因是，由于碎片撞击在木星没有光的一面，所以观察耀目的亮光和烟云就容易得多了。有几次，天文学家看见烟云的顶部从木星的地平线上升起。在持续10分钟的撞击过程中，木星的自转把受撞击的一面转过来，正面对着地球。再过了10分钟，撞击面就朝着有阳光的一面。那时候，烟云消散，木星表面可见一个个巨大的阴暗凹痕。这些黑点最大的有地球的两倍。天文学家本来并不预期会有这些黑点出现，但黑点却成了这次事件最瞩目的景象。

“伽利略号”航天器摄得撞击的正面影像，而环绕地球轨道运行的哈勃太空望远镜就以可见光和紫外光的波长去观测这次撞击。其他观测站以特别选定的不同波长去记录彗星爆炸所造成的影响，以求获得珍贵的资料。南极是终年不见日光的，所以“南极红外线探测者”天文望远镜可以作毫不间断的观测。

观察天体的人这次是看见了百年难得一遇的奇景。下一次看见彗星会是在什么时候呢？海耳－博普彗星可能会是我们在本世纪可见的最光亮彗星；我们现在已经可以凭肉眼看见这颗彗星。它会在地球之外大约1亿9800公里的地方掠过。北半球观察彗星的人可望在1997年4月期间观察到海耳－博普彗星。总之，这一切天文奇观正提醒着我们，我们正生活在充满活力、变幻多姿、由“众光的父亲”耶和华所创造的宇宙里。——雅各书1:17；诗篇115:16。

［第21页的图片］

凹痕所在就是彗星碎片撞击木星的位置

［鸣谢］

Hubble Space Telescope Comet Team and NASA