献给君王的礼物

如果要送礼给一个重要的人，你会选择什么做礼物呢？在圣经时代，有些香料贵如黄金，可以被当作厚礼献给君王。a所以在占星术士送给“犹太人的王”耶稣的礼物当中，有两样都是香料。（马太福音2:1,2,11）

圣经也记述示巴女王拜访所罗门王时，“送给所罗门王四千一百公斤金子、大批香膏和宝石。示巴女王送给所罗门王的香膏，是前所未有的”。b（历代志下9:9）其他的王也送香膏给所罗门，以示友好。（历代志下9:23,24）

在圣经时代，香料和含有香料的产品为什么这么珍贵呢？因为它们用途广泛，可以用在美容、宗教和丧葬方面，因此需求量很大。（请看附栏“香料在圣经时代的用途”）此外，高昂的运输成本也使香料的价格居高不下。

古代以色列人使用的香料，有的来自生长在约旦河谷的植物，有些却需要从外地运来。圣经提到很多种香料，现在人们比较熟悉的有番红花、沉香、香脂、桂皮、乳香和没药。除此之外，还有用作调味料的大茴香、薄荷和莳萝。

这些香料是从哪里运来的呢？沉香、肉桂和桂皮的产地属于今天的中国、印度和斯里兰卡。没药和乳香来自生长在沙漠地区的树木和灌木，产区从阿拉伯半岛南部一直延伸到非洲的索马里。甘松油和甘松香则是印度独有的出产，来自喜马拉雅山区。

有许多种香料都是经过阿拉伯半岛运抵以色列的。《香料百科》（英语）指出，在公元前第二个千年到第一个千年，这条香料运输路线在很大程度上让阿拉伯人能够“垄断东西方贸易”。今天以色列南部的内盖夫有一条“香料之路”，那里仍存留着一些城镇、堡垒和供商队歇息的驿站的遗址。联合国教科文组织的世界遗产中心指出，这些遗迹“显示这条从南阿拉伯半岛到地中海的贸易路线……曾经给商人带来巨大的利润”。

运送香料的商队通常要走1800公里（1100英里）的路，跨越阿拉伯半岛。（约伯记6:19）圣经曾经提到一队以实玛利商人把“岩蔷薇胶、香脂、高脂树皮”等香料，从基列运到埃及去。（创世记37:25）雅各的儿子们把自己的兄弟约瑟卖给这些商人做奴隶。