观察一下舌头
‘请伸出舌头来，说声啊……！’你可以想象这句话在长年累月中被医生说了多少次。医生在诊症时久已晓得舌头的状况的重要性。尤其是在往昔，医生倚靠自己的观察能力多于实验室的试验。
舌头虽能反映出人体其他部分的若干变化和病状，确切的病症均很少能从舌头诊断出来。可是，在诊断猩红热方面，舌头的状态甚为重要，因为患者的舌会变成所谓的“草莓舌”。
舌头及其表面
舌头是一个独特的器官，由一束活动的肌肉构成，其上盖若非常敏感的表面。舌头的肌肉可以将其弄平，卷起舌尖，甚至在吹口哨时可以卷起边缘。种种动作之成为可能是因为舌头的肌肉是交织和向四面八方伸展的。有些肌肉从尖端伸向后面。有些肌肉从一边伸至另一边。有些向上或向下。这一切肌肉使舌头能作种种活动。
舌的表面由无数细小的突起物组成，触起来有天鹅绒之感。（猫科动物的舌头突起物大而坚硬，使舌头表面像个锉子。）这些细小的突起物（称为“乳头”）清楚可见，你只须伸出舌头，用柔软清洁的布抹干一小部分便行。若然，你便会留意到它有各种不同的突起物。
数目最多的是桃色细长的线状物，它们均匀分布在舌头表面。在若干有病情况（包括某种营养不良）之下，线状物通常最先隐没。
在舌头表面的另一种细小突起物好像圆圆的小肿块。这种数目较少的菌状隆起物通常比其他的红一点。它们有时也隐而不现。
你若将舌头尽量伸出，便会看到舌后近喉处有一种较大的突起物。它们像四面有壕沟围着的矮塔。由七至十一个这样的圆形突起物，组成一个“V”字形横过舌头的后部。
在舌头较后的两旁还有其他突起物，它们看起来作皱折状。
舌苔
舌的表面有时铺满“舌苔”。实际上舌苔的形成是一种自然和不断的过程。然而，这种苔通常被唾液、咀嚼食物、谈话和吞咽所除去。一般舌苔由食物小微粒、细菌和舌面蜕下的体素细胞所形成;这些细胞蜕下的方式与皮肤蜕落的死细胞相类。当然，舌苔堆积的数量会因人和因时而异。
妨碍舌头正常清洁作用的任何状况都能产生异乎寻常的舌苔。有些因素可以造成此种状况，如柔软食物、用口呼吸、不注意口腔卫生、吸烟、发热时的脱水作用和缺乏正常的津液流动等。一般地说来，舌苔堆积表示健康状态低于平常。当一个人的消化系统发生障碍，以致损害到舌细胞的津液分泌活动时，舌头上便会堆积成厚厚的“苔垢”。在许多例子中，擦牙时用牙刷清洁舌头便可将之除去。
其他的变化和状态
舌头表面组织和颜色的变化可能比舌苔具有更深的意义，虽然医生还要对病人知道更多才能作出诊断。舌头的确反映出人体其他部分的变化，但却不是决定性的。舌头的状态可能表示医生需要作进一步的检查以找出病因。
有些疾病，如癌症和梅毒，会对舌头有特别影响。可是，舌头更常显示一些其实没有大碍的变化和状态。有时名称比实际情况更为吓人，如多毛舌、黑舌或地图状舌等所表示的情况通常都是无害的。
因此在舌头看来有点异样时不必遽下不当的结论。微小的原因，如牙齿或补牙物的锐利边缘也能使舌受到刺激。当然，这需要加以捕救以免招致更大损害。
使舌头发生异状的最普通原因之一据说是缺乏维他命B。长期缺乏维他命B可使舌头发生小沟和隆起。维他命B2不足会造成舌头疼痛和呈现紫色。恶性贫血使舌呈牛肉般的红色，而平滑光泽的舌头则表示缺乏维他命B12。鲜红色的舌是由于烟酰胺不足所致。有人认为发大的舌头是泛酸不足的结果。
发言所必需
舌头对说话如此重要，以致英语中的“外国舌”一词意即“外国语”。甚至英文的“语言”一词也来自意即“舌头”的法文。人的舌头若被切去，说话能力便会大受阻碍。
说话时舌头的活动也许是这个器官所能作的最精确活动。借着接触或不接触牙齿和上颚，舌头可以帮助语音的清晰。你若以极慢速度念出自己语言的字母，便会发觉到你的舌头能做许多动作。观察别人说话也可以帮助你看出舌头的急速活动。有些人试图训练舌头使自己口齿更灵俐，方法是急急说出所谓‘绕口令’式的话，例如‘岭顶鹰鸣酩酊兵丁停挺听’之类。
甚至极简单的字句也使舌头忙个不了。以英文的“things”（东西）一字为例。借着以舌头轻轻抵住上齿背，阻延一下呼吸之流而产生了必要的磨擦，遂造成无声的“th”正确发音。然后将舌头向下后方移动，再向上以舌尖抵住牙齿，将压缩的呼吸之流导向下齿的锐利尖端。于是舌头便发出清楚的“S”音。仅是这一个字便要劳烦这束肌肉做出许多动作。将这些动作增至每分钟说出150-200个字，你便可以看出舌头要运动得多快才能应付头脑的指挥。
尝味之乐
舌头的功用最令人愉快的莫如大快朵颐和传达味觉的享受。味觉来自大约3,000个味蕾，它们分布在舌面细小的突出物上。这些味蕾每个仅能尝出一种味道。
舌头所能感到的基本味道有四大类:甜，咸，酸，苦。每种基本味道或多或少地在舌头表面某处特定的地方尝得出来。甜味从舌尖感到。舌尖两旁的味蕾感觉咸味。两旁较后的味蕾传达酸味感。苦味则从舌后近喉处尝出。舌头中央部分是没有味蕾的。
在享受“够味”的膳食时，这些小小的化学味觉器为人带来多大乐趣。造物主为了人的享受和快乐安排了种种美味的食物。与此相反的是在你患重伤风时，什么食物都变成索然无味，于是你便体会到健康舌头的价值了。你的舌头可以向医生透露关于你的健康的若干事实，但在说话和尝味方面，它对你的功用却远较大得多。