有多少能源藏在地下？
自十九世纪初期工业革命开始以来，煤和石油久已成为主要能源。但这些能源通常列入不能自动补充之类。因此我们今日的迫切问题是，在这些化石燃料枯竭之前，我们可以倚赖它们多久呢？
欧、美诸国在进入工业时代之际，首先开发的是煤。钢铁和士敏土的制造方面需要使用大量的煤。煤把动力供给陆上的火车和海上的轮船。我们在居住和工作地方烧煤取暖，从1800年代开始，煤也用来开动发电厂的中央发电机。
随着是石油登场，它的产量丰富和廉价使它在许多用途上代替了煤。重要之点是，液体燃料的方便和容易点火促进了私家汽车、运输货车和高速旅行飞机的普及。工业化国家对石油大加倚重，视为不可或缺的能源。
滥用资源
利润丰厚的诱惑使雄心万丈的石油开采者争先恐后地开采富饶的新油田。许多油井喷出的天然气被视为仅是副产品，有时甚至是讨厌的东西。在井源附近，天然气的价值是这么低廉，以致有时将之烧去来加以驱除。后来随着管道网的发达，从管道以廉价输送煤气给工厂和普通住宅也颇为有利可图。
在石油丰富的国家中，多方面滥用能源受到鼓励。石油的价格是这么低廉，以致浪费一点也无妨，节约能源绝不值得考虑。但目光远大的人士却意识到这种作法是不能长此下去的；油田也有枯竭的时候。虽然当时已知的石油蕴藏量可供多年之用，新油田的发现也使石油蕴藏量有增无已。
汽车的大量生产使价格低廉到差不多每个人均有力购买，汽车制造业已发展成为大企业，在每年新款汽车加上诱人的附属精品来彼此竞销。各政府在廉价汽油的销售中抽税和随处建筑高速公路。汽车每年的销售量达数千万辆，希望享受更快和更远旅行的人均可以自备汽车。汽油公司追随急功近利的策略，罔顾能源短缺会落在未来的一代之上。但如今这一代已经来到了。
决定还有多少可用
关于石油还有多久可用方面，较早时候的乐观主义已被1973年阿拉伯诸国所颁布的禁运措施所粉碎。一群国际专家提出警告，石油供应量会在20年内，也许短至5年之内，无法应付继续增加的需求。近来的世事已令人警觉到，永久性的石油短缺可能在1980年代初期出现。
严重的难题突然临到我们身上。石油供应再不能单纯依靠科技的发掘和生产能力来决定。政治策略操有更大的影响力。各国政府对石油已征收复杂的税项和控制人为的高价。石油经营者抱怨说他们已不大愿意从事昂贵的发掘工作去发现新油田或兴建新的炼油厂以供应不绝增加的需求。
多国的企业均鼓励以前的落后国家生产石油，用来输出给工业国。目前最丰富的石油输出国和最大的石油消费国往往是在政治上互相对立的。OPEC（石油输出国机构）诸国抱怨他们饱受强国剥削，于是联合起来限制石油供应和提高价格以满足政治上的要求。为了抵消新禁运的威胁，各国政治领袖协商节约方法和改用其他能源。可是，他们是所建议的限制公路车速、减低暖气温度和大幅度增加燃料价格正受到漠视甚至愤怒的反抗。
但现实是必须正视的。不论采取什么步骤去开源节流，世界石油已供不应求。令人发生一线希望的是，听说枯竭的油层岩孔内蕴藏的油比已经抽出的达两倍至三倍之多，但这只能取出一小部分，采掘的方法也非常昂贵。甚至庞大新油田的发现，例如阿拉斯加或墨西哥的油田，也仅使世界石油枯竭延迟几年。在未来的数十年内世界石油终会完全枯竭。那么又将如何呢？
［第10页的附栏］
能源：每年使用量存留量
美国 世界 美国 世界
石油 38 107 175 3,300
天然气 20 37 200 1,500
煤 13 94 11,000 35,000
水力发电 3 12 可能补充
核子分裂 3 5 230 670
总数 77 255
表内数字表示各有关能源的相当数量。以每单位等于千万亿（1015），即1,000,000,000,000,000(B.T.U.)英国热单位来计算。一单位数量等于1亿7千万桶石油，或283亿7千万立方米天然气，或4千万吨煤，或2,100吨氧化铀，其力量足以发出1,000亿千瓦小时的电力。第一栏的数字颇为正确。最后两栏是估计的。