肥皂古今谈——从奢侈品到日用品

论世上既普遍又实用的东西，必然要数肥皂。每个人由出生到晚年，每天的生活总离不开肥皂。古时候，人类已经开始制造肥皂；经过时代变迁，肥皂已逐渐由昔日的奢侈品，成为了今天的日用品。

在19世纪，一个化学家甚至说，看看一个国家的肥皂使用量，就能知道这个国家富不富有，文不文明了。今天，人们都认为，要有良好的卫生和健康，肥皂是不可少的。这种重要产品，到底是怎样在我们生活中占一重要位置的呢？

古时的肥皂

公元前，几乎没有证据显示肥皂是用来洗手沐浴的。虽然圣经在耶利米书2:22说，“你尽管用硷洗涤，加入大量的肥皂”，但这里所指的肥皂很可能不是我们今天常见的块状或液体肥皂。一本英语圣经译本把耶利米的话翻成：“加入大量的硷液”，硷液是一种硷性洗涤剂，跟我们现时使用的肥皂有很大分别。

希腊人和罗马人一般用加了香精的油来清洗身体，后来他们懂得制造肥皂的技术，可能是从克尔特人那里学到的。公元1世纪，罗马作家普林尼在《博物学》一书中使用高卢语的“塞珀”(saipo)来描述肥皂。据说，英语、法语、德语、葡萄牙语、罗马尼亚语和西班牙语的肥皂一词，也是来自高卢语的“塞珀”。

在随后的多个世纪，有关使用肥皂的记载少之又少。可是，到了中世纪的时候，意大利、西班牙和法国已成为肥皂的制造中心。虽然制造商希望大量生产肥皂，但看来在欧洲使用肥皂的人寥寥可数。甚至到了1672年，当德国有人把一盒意大利肥皂送给一个贵族时，还得夹附详尽的说明，好让贵族知道怎样使用这份特殊的礼物。

早期制皂

最早的一份详尽肥皂配方，是在12世纪汇编的工匠商业秘密里找到的。多年以来，制造肥皂的化学过程基本上没有改变。制皂工人把各种各样的油脂，连同苛性硷溶液一起加热煮沸，制成质地粗糙的肥皂。制皂时产生的化学反应称为皂化作用。

不消说，肥皂的质量如何，取决于所用的原料。人们初期利用木灰和动物脂肪来制造原始的肥皂。在美国安家落户的早期移民也使用这些原料，制成看似是果子冻的褐色肥皂，供日常使用。从牛羊身上提取的动物脂油，是当时制造肥皂和蜡烛的主要材料。所以，商人通常都会同时制造和售卖肥皂、蜡烛。制皂的过程中，他们在煮沸工序完成时加入盐，生产便于运输的块状硬皂。此外，他们还在加工过程中加了薰衣草、冬青或葛缕子等香精，使肥皂带有芳香气味。

在南欧地区，肥皂传统上是用橄榄油制造的。在寒冷地区，则依然使用动物脂油来制造。有些人甚至用上鱼油。这些肥皂用来洗涤衣物没有问题，但用来洗澡却不大适合。其实，要谈肥皂的历史，又怎能只提脂肪和油呢！

从手工到工业化

多个世纪以来，制造肥皂所需的原料，大都取自几种植物的灰烬，例如海草。在西班牙，人们燃烧欧洲海蓬子，产生一种硷性灰，称为苏打灰。把苏打灰与当地出产的橄榄油拌和，就会制成优质的白色橄榄香皂。

到了18世纪，各国对碳酸钾的需求愈来愈大。a碳酸钾主要用来生产肥皂、玻璃、火药。大约在1790年，法国一位外科医生兼化学家尼古拉·吕布兰，发明了用食盐制硷的方法。后来，其他化学家也成功地从浓盐水炼制苛性钠。这些发明让肥皂得以大量生产，发展成为一门工业。

改良制皂技术

19世纪后期，有不少重大改革进行；改革重点之一，是教育人们注重身体健康和个人卫生。不过，当时生产的暗褐色肥皂并不讨人喜欢，肥皂里残留的硷还会刺激皮肤。这些肥皂仍是手工制造，工人把原料放在大锅里，煮沸制成肥皂。肥皂送到杂货店，店主把肥皂切成小块，以重量计算售价，顾客不会知道所买的肥皂是哪家工厂制造的。

有些肥皂能产生大量泡沫，但会渗出点滴的油脂，黏附在手指上，手指都油腻腻的。过了一段时间，肥皂会发出难闻的臭油味。后来，制造商为了迎合大众的需要，便开始在肥皂里加入其他原料，例如亚香茅的香精，令肥皂散发柠檬清香，遮盖难闻的气味。

制造技术不断改进。用植物油制成的肥皂，在各方面都胜过其他肥皂，因而愈来愈受欢迎。此外，随着交通发达，制造商也较易取得许多优质原料。西非盛产油椰，从油椰的肉质果实可以提取色泽光亮的黄油物质，这些黄油物质是制造肥皂和化妆品的主要原料。此外，太平洋岛屿盛产干椰子仁，人们可以从这种干椰肉提取椰子油。有了这些从远方运来的原料，肥皂的质量日益提升，渐渐叫人刮目相看。

人生来就爱洁净，制造商也深知这点；他们一定要让消费者明白，要保持洁净，就不得不用肥皂。一些广告使人把肥皂及其效果跟蜜糖、阳光和白雪等联想起来，也有些广告以著名艺术作品为推销策略，务求为肥皂塑造高雅优美的形象。踏入20世纪，肥皂已畅销全球，刺激了广告业的发展。1894年，新西兰邮票背面甚至印有推销肥皂的口号。没错，肥皂已经大大改良了。

现代生产

早期的制皂工人把原料放进大锅里加热煮沸，然后熟练地用镘刀拌和原料，小心翼翼地控制整个煮皂工序。工人观察肥皂从镘刀滑落的形态，就能判断是否需要加减原料或改变工序。

今天，制造肥皂通常涉及三个工序。第一个工序是把油脂皂化，即是让油脂和硷液发生化学反应，从而产生由皂基、甘油和水分（约占百分之30）组成的皂胶。有时候，人们仍然采用煮沸法来把油脂皂化，但现代化的制皂工业大多使用电脑来控制皂化的过程。接着就是干燥工序：皂基加热后，从旋转喷嘴喷到真空干燥塔内进行干燥，制成皂粒。皂粒只含大约百分之12的水分。第三个工序是把皂粒加工处理，这是最后的工序。这时候，皂粒中会添加香精、颜料和其他辅助原料，使制成的肥皂具有芳香气味和各具特色。添加了其他原料的肥皂会送到压皂机去，挤压成各品牌独有的形状。对消费者来说，肥皂最好含草本精华，并散发出水果芳香，让人在使用肥皂时感到清新自然、舒畅无比。

其后，人们掌握了大量关于化学反应的知识，因而研制了其他清洁剂或洗涤剂，而且制造工序也不断改进。虽然这样，传统的肥皂依然大受欢迎。许多人也同意，要有良好的卫生和健康，肥皂是少不得的。但讽刺的是，今天保持身体和家居清洁是很容易做得到的事，可是在道德和属灵方面，不洁的情况却比比皆是。归根结底，光是身体洁净并不足够，最重要的是表里如一，内心也保持洁净纯全，这才是真真正正的洁净。

［脚注］

［第12页的图片］

北美洲早期制造肥皂的过程

［第13页的图片］

约翰·米莱的“泡沫”被用作肥皂广告

［第13页的图片］

用传统的煮沸法制造肥皂

［第13页的图片鸣谢］

上图：Victoria & Albert Museum, London/Art Resource, NY; 下图：© Jeff Greenberg/Index Stock Imagery