在圣经里,彼得有四个名字。“西门”既是他的希伯来语名字,又是他的希腊语名字。“彼得”是他的另一个希腊语名字,译作闪米特语是“矶法”。圣经也称这个使徒为“西门·彼得”,这是两个名字的合称。(马太福音10:2;16:16;约翰福音1:42;使徒行传15:14)
彼得有家室,跟岳母和兄弟安得烈一起住。(马可福音1:29-31)他是个渔夫,家乡在加利利海北岸的伯赛大。(约翰福音1:44)后来他迁到附近的迦百农。(路加福音4:31,38)有一次,耶稣坐在一条船上教导加利利海岸上的群众,那条船就是彼得的。耶稣讲完了话之后,彼得按照耶稣的指示下网捕鱼,渔获多得出奇。彼得起了敬畏之心,跪在耶稣膝前,但耶稣对他说:“不要怕,从今以后,你会得到活人了。”(路加福音5:1-11)当时跟彼得一起打鱼的有他的兄弟安得烈,还有雅各和约翰。四个人全都撇下捕鱼事业,响应耶稣的呼召,开始跟随耶稣。(马太福音4:18-22;马可福音1:16-18)大约一年后,彼得被耶稣选为十二使徒之一。在圣经原文里,“使徒”的意思就是“被派出去的”。(马可福音3:13-16)
有些时候,耶稣只让彼得、雅各和约翰跟他在一起。只有他们看到耶稣改变形貌,看见他使崖鲁的女儿复活,又看见他在客西马尼园忧愁难过。(马太福音17:1,2;26:36-46;马可福音5:22-24,35-42;路加福音22:39-46)这三个使徒连同安得烈,曾向耶稣询问这个制度末期的征象。(马可福音13:1-4)
彼得为人直率,充满活力,但有时冲动鲁莽。看来在使徒当中,彼得常常抢先发言。福音书记述了他说的许多话,而其余十一个使徒说的加起来也没那么多。彼得常常发问,而那些时候其他使徒都没吭声。(马太福音15:15;18:21;19:27-29;路加福音12:41;约翰福音13:36-38)彼得曾拒绝让耶稣为他洗脚,但被耶稣责备后,又请求耶稣不但洗他的脚,连他的手和头也洗!(约翰福音13:5-10)
有一次,彼得感情用事,对耶稣说他根本没必要受苦和送命。耶稣因彼得太不理智而严厉责备他。(马太福音16:21-23)耶稣在世的最后一个晚上,彼得宣称即使其他使徒全都离弃耶稣,他也绝不会离弃耶稣;在耶稣被仇敌逮捕时,彼得不但无畏地拔剑保护耶稣,甚至鼓起勇气尾随耶稣进了大祭司的院子。但过了没多久,他却三次不认主。彼得醒悟时禁不住痛哭起来。(马太福音26:31-35,51,52,69-75)
后来彼得告诉大家他要打鱼去,其他使徒于是也跟他一起去。之后不久,复活了的耶稣首次在加利利向使徒显现。彼得一知道站在海滩上的是耶稣,想也不想就跳进海里,游到岸上。使徒吃过耶稣为他们预备的早餐后,耶稣问彼得是否爱他胜过爱“这些”——他们面前的鱼。耶稣这样问,是要劝彼得下定决心全心全意跟随他,而不是投身于一项事业,例如捕鱼。(约翰福音21:1-22)
公元62至64年左右,彼得在巴比伦(位于现今的伊拉克)传讲上帝王国的好消息,当时有很多犹太人住在那里。(彼得前书5:13)在巴比伦,彼得在上帝启示下写了彼得前书,也许还写了彼得后书。耶稣“让彼得有能力做使徒,为受过割礼的人服务”。(加拉太书2:8,9)彼得深爱同胞,而且充满活力,彻底完成了他的任务。