犹太会堂——各地基督徒聚会所的先模
对今日大多数的基督徒说来，犹太会堂乃是一个生疏的地方。可是在早期的基督徒看来却不然。他们中间有许多人不但在成为基督徒之前曾在犹太会堂内作过礼拜，而且在后来仍可以留意到他们在当地的基督徒小组亦多以会堂为其模式。
英文“synagogue”（会堂）一字的希腊原文是synagoge，其意思和ecclesia这个希腊字相同，即一个聚会或群体的意思。这可以从synàgo这个希腊动词字根的用法看出来。马太福音18:20载有一个典型的例子:“因为无论在那里，有两三个人奉我的名聚会［synago］，那里就有我在他们中间。”这便是为什么在希腊文的《七十人圣经译本》中“ecclesia”和“synagogue”这两个字常被当作同义字而互相交替运用。
然而随着时间的过去，“ecclesia”一直保持着它的原意——为了这缘故《新世界译本》和丁德尔（Tyndale）的译本在翻译此字时均采用了“会众”（congregation）这个英文字而没有将其译为“教会”（Church）——而“synagogue”则演变成一个犹太聚会堂的意思。不过这个名词并没有完全失去它原来的意思，因为犹太的“大会堂”并不是一座大礼堂而是由一群被授权为巴勒斯坦的犹太人鉴定《希伯来文圣经》的知名学者所组成的一个会议。在基督教《希腊文圣经》中出现了六十余次的“synagogue”（会堂）一字其中亦有三，四次用来指这种意思。因此我们在圣经中读到“利百地拿（自由人）的会堂（Synagogue of the Freedmen），撒但的会堂，［synagogue of Satan］”以及某些信徒在衣饰华美的人“进你们的会堂［synagogue］”时表现偏心的态度。——使徒行传6:9；启示录2:9；雅各书2:2。
犹太人的会堂开始于他们被囚在巴比伦作俘虏的七十年期间或其后不久。在耶稣的日子每一个稍具规模的市镇都建有一座自己的会堂，较大的城市则往往有两三座以上。泰北利亚（Tiberias）城以拥有十二间会堂而自豪；按照传统的记载，耶路撒冷城内拥有数以百计的会堂。这些会堂通常建筑在城镇之内或近郊较高的地方，门面朝向东方的耶路撒冷。至于它们的建筑经费来自何处，则至今尚不太清楚，虽然圣经记载曾提及过一位军队的百夫长为犹太人建造了一座会堂。——路加福音7:5。
在会堂内部靠近前面的地方放置着一个方柜，其中保藏着会堂最贵重的财产，即圣经的书卷。此外还有一个供讲者用的讲坛，在其两旁便是当时一般文士和法利赛人所爱坐的“会堂里的高位。”这两行座位面对着听众，通常是供会堂中的主要监事和贵宾所用。不过主要的崇拜仪式都是在会堂的中央部份举行，这样一方面可以让人易于参与仪式，同时亦可使在场所有的人都能够听到讲道。在周围的三边则排有为听众而设的长凳，并划出一区供女子专用。——马太福音23:6。
基督徒用来聚会的地方也像会堂一样散布于各地，较大的城市往往设有两三处聚会的地点。开始的时候，他们借用犹太人的会堂，在耶路撒冷的犹太籍基督徒更时常在圣殿的柱廊中聚会，但是不久基督徒变成了“不受人欢迎的人物，”于是只好令觅地点来聚会。起先他们就在他们自己的家里聚集。后来当他们开始建筑聚会所时，他们遂很自然地仿照会堂的大致格式来建造。——Philem.2腓利门书2。
目的
特别在目的方面，会堂可说是早期基督徒聚会所的先模。正如犹太教的法规集（Talmud）指出，犹太会堂最主要的目的是作为一间学校。它是一个用来训诲，教导，劝诫和勉励人的地方。异教在这方面绝没有任何东西可以与之相比。
这便是为什么耶稣和他的使徒即早期的基督徒都时常到会堂的缘故；他们的目的是要教导和勉励在会堂中听讲的人。管理会堂的官员都十分明了这个目的，因为我们读到圣经的记载说当保罗和巴拿巴来到彼西底的安提阿，在安息日进入会堂坐下时“管会堂的叫人过去对他们说:‘两位兄台，若有什么劝勉众人的话，请说，’”——使徒行传13:14,15。
早期基督徒的聚会所亦具有同样的作用。它们最主要的目的是要用来作学堂；信徒不仅在其中赞美上帝和祈祷，同时也公开宣告个人的希望以求彼此劝导，激发爱心和勉励行善。——希伯来书10:23-25。
崇拜的形式
会堂中的崇拜形式亦与作为教导之所的功用彼此一致。其崇拜形式看来包括赞美，祈祷，背诵和朗读圣经，解说，训诫或传道。所用的赞颂词多取自诗篇。其祈祷文虽部份取自圣经，却被编为冗长繁复的一定格式，其中最隆重的一部份包括十九次祝祷。
不过会堂的崇拜形式最重要的一部份乃是诵读讲解摩西五经（Torah）。这是如此重要以致犹太人的《希伯来文圣经注释》（Midrash）甚至说若无摩西五经便不能够成立会堂。
诵读圣经的仪式能包括三部份。一开首先背诵西玛经（Shemà），即犹太人的信仰宣告。它取自申命记6:4-9；11:13-21和民数记15:37-41。它的名字来自第一节经文中的第一个字，“你要听（shema），［以色列阿］:耶和华我们上帝是独一的［耶和华］，”每个犹太人不但要将其背熟，而且除了在会堂内背诵外，不论他们在什么地方每日都必须诵念两遍。可是，宗教的传统使他们不敢将上帝的名字读出来。接着便是诵读摩西五经（Torah of Pentateuch）的律法，全部读完约需一年的时间，随后便是诵读摘自先知书的片段，称为哈弗他拉（Haftarahs），每篇都附有讲解。在起初的时候犹太人只诵读摩西五经，但后来有一段时期他们的异教统治者禁止他们念读这五部经书，犹太人遂开始念读摘自各先知书的经文。禁令撤销之后，他们又重新诵读摩西五经，但他们亦继续保留诵读先知书的习惯。在说希腊话的犹太人地区中，他们采用《七十人译本》。在其他的地方则将《希伯来文圣经》的原文念出，在需要时则由一位通译员传译。
当耶稣进入家乡拿撒勒城中的一所会堂时，有人递给他一些含有哈弗他拉（Haftarahs）的经卷，他诵读了一段之后，便按照当时的习俗加以讲解。由于当时犹太人注重诵读摩西五经，基督的门徒之一雅各曾对当耶路撒冷城中基督徒组织的治理机构适当地提及“从古以来，摩西的书在各城有人传讲，每逢安息日，在会堂里诵读。”——使徒行传15:21；路加福音4:17-21。
诵读和讲解完摩西五经及哈弗他拉之后，接着便是讲道或训诫；这些都在会堂的前方举行，以后的节目则在会堂的中央举行。所以我们在圣经里读到耶稣曾在整个加利利地区中的各会堂里教人和传道。此外路加亦记述在“读完了律法和先知的书”之后，保罗和巴拿巴被人邀请出来讲道。——马太福音4:23；使徒行传13:15。
会堂崇拜的基本格式被基督徒采用到他们的聚会所里。他们亦有赞颂，祈祷，诵读经文讲解和传道，或训诲和劝勉，却删去了文士们所喜爱和增添的繁文缛节和空泛理论。使徒保罗曾描述他们的崇拜说:“弟兄们，这却怎么样［做］呢？你们聚会的时候，各人或有诗歌，或有教训，或有启示，或有方言，或有翻出来的话，凡事都当造就人。……至于作先知讲道的，只好两个人或是三个人，其余的就当慎思明辨。若旁边坐着的得了启示，那先说话的就当闭口不言。……凡事都要规规矩矩的按着次序行。”后来在这些聚会处所作的圣经诵读亦包括诵念保罗及其他使徒和门徒所写的书信。——哥林多前书14:26,33,40；歌罗西书4:16。
组织
正如在其他的基本方面一样，会堂在组织方面亦成为早期基督徒的聚会或聚会所的先模——维特玲嘉（Vitringa）所著的《会堂》（De Synagoga）一书，此乃关于基督时代的会堂最具权威性的著作，以及李顿（Litton）所著的《基督的教会》（The church of Christ）均肯定地证实了这一点。
因此，不论在会堂中抑或早期的基督徒聚会中，都没有任何与会众分离的特殊祭司阶级，甚至连牧师和教友的分别亦不存在。任何虔诚的犹太人都有权利参与诵读和讲解。因此我们可以读到耶稣曾在加利利各处的会堂以及“犹太的各会堂”中传道和教人。他的使徒和早期的门徒亦然，使徒保罗便是其中最显著的例证。当他走遍各地向人传道时他曾逐一到彼西底的安提阿，帖撒罗尼迦，庇哩亚，雅典，哥林多和以弗所等地的犹太会堂中教导人。——马太福音4:23；路加福音4:44；使徒行传13:14；17:1,10,17；18:4,19；19:8。
我们由此亦可以看出在基督徒的组织里所有的信徒都要公开地宣布自己的信仰和彼此激发爱心从事善工。所有的人都必须在敬拜上帝的工作上分担一份责任，正如保罗劝勉我们说:“因为你们都可以一个一个的作先知讲道，叫众人学道理，叫众人得劝勉。”当然，正如刚才我们曾提及过，不论在会堂里抑或在早期的基督徒聚会里，都从没有让女人教导或管辖男人。——哥林多前书14:31；提摩太前书2:11,12。
虽然所有成年的男子都可以参与崇拜，但有些人却被派担任监督和治理的职位。李顿曾注意到这点说:“基督徒《希腊文圣经》中所用的职位名称其实都是采自会堂的。”会堂中有主持人和监督，早期的基督徒小组亦有。（马可福音5:22；路加福音13:14；使徒行传20:28；罗马书12:8）会堂中有助理者或助手，基督徒在他们的崇拜形式中亦有。在会堂中还有一个称为差役或会堂使者的人。虽然我们在早期基督徒组织的历史记录中找不到与此相等的职位，在约翰写给小亚细亚七个教会的信息中却提及一个称为“使者”（Angel）的类似称谓。路加福音4:20；提摩太前书3:8-10；启示录2:1,8,12,18。
犹太会堂与基督徒的聚会相似的地方还包括以下几点:各地的会堂都承认耶路撒冷城中的高等参议院的权威；正如使徒行传第十五章清楚地表明，当时各地的基督徒小组均一致承认耶路撒冷城中的治理机构的权威。两者均没有劝捐的规例，不过两者都设有捐献箱以便让人自愿捐献给聚会所和资助会中的传道员及穷人。
此外两者均可被用作法庭。会堂乃是处理审讯和判决犹太人之间一些琐碎的纠纷和诉讼的地方；而使徒保罗则曾劝诫基督徒应该让小组中成熟的弟兄来处理解决他们中间的纠纷而不要闹到世俗的法庭里。在会堂里有施行鞭挞以示惩戒的规定，但在基督徒的小组中惩戒的方法则只限于斥责而已。在会堂中，主理人能够加诸一个犹太人身上的最重惩罚乃是将他从会堂里驱逐出去。同样地在基督徒的组织中，自称为基督徒的人所能受到的最重惩罚乃是，而且现在仍是，被小组开除而逐出基督徒的组织。——哥林多前书6:1-8；提摩太前书5:20；哥林多前书5:12,13。
鉴于以上所说的各点，我们可以清楚地看出犹太会堂的确可说是各地的基督徒小组的先模。会堂的地方性及一般性的结构，其宗旨，崇拜形式和组织均传给了基督徒的聚会所。不过这并不是毫无保留的，因为在崇拜的方式方面，基督徒废除了一切没有意义的附带仪式，同时在崇拜的实质方面，重点亦从律法转移到上帝王国的恩典和好消息之上。虽然基督徒的组织并没有保留会堂中所有的特殊职位，但其中所设的各种职位均可以从会堂中找到其先例。此外我们也应该注意到其中绝不含有任何从异教转借过来的习俗。
现在我们很可以问问:这些通行于早期基督徒中间的组织安排今日在什么地方还存在呢？在什么地方有以当地居民所通用的语言举行的宗教聚会，其中设有监督和助理人员，但却无牧师与教友之分，其中所着重的乃是上帝的道和具有学校性质的聚会呢？唯一的答案便是:耶和华见证人的王国聚会所。