“以实玛利”这名字的意思是“上帝垂听”。以实玛利向上帝呼求，上帝就垂听，赐给他所需的水，让他活下去。后来以实玛利成为弓箭手，在帕兰旷野住下来，以牧畜为生，际遇就像上帝所预告的一样：“他为人必像斑马；他的手要攻击人，人的手也要攻击他；他必住在所有弟兄面前。”（创21:17-21；16:12）夏甲给儿子娶了个埃及女子，为他生下12个儿子。上帝曾经应许以实玛利会成为“大国”，这12个儿子后来都成为以实玛利人的族长和宗族首领。以实玛利至少有一个女儿，名叫“玛哈拉”，后来嫁给了以扫。（创17:20；21:21；25:13-16；28:9；见以实玛利人）

正如上帝应许，以实玛利人终于成了“大国”，数目“多得不可胜数”。（创17:20；16:10）不过，他们都喜欢过游牧生活，不愿在某个地方定居下来（因此以实玛利人的城镇少之又少）。事实上，以实玛利本人就很像“斑马”，拿着弓箭到处流浪，走遍了帕兰旷野。他的后代也一样，比如住在帐幕的贝都因人就四处为家，“从埃及前面”（即埃及东部）流荡到西奈半岛，横越阿拉伯北部直到亚述。以实玛利人好勇斗狠、难于相处，跟他们先祖以实玛利的性格一样：“他的手要攻击人，人的手也要攻击他”。（创16:12；21:20,21；25:16,18）