要操练自己
更快、更高、更强！百尺竿头、更进一步，是每个古希腊、古罗马运动员奋力追求的目标。多个世纪期间，在诸神“赐福”之下，在万千观众眼前，大型的比赛盛事，在奥林匹亚、德尔斐、奈迈阿及科林斯地峡举行。运动员辛苦操练多年，才有机会参赛，跟对手较量。胜利不但给参赛选手带来光荣，他们所属的城邦也与有荣焉。
正是在这种文化背景下，《基督教希腊语经卷》的执笔者把基督徒的属灵赛跑比做运动场上的比赛。使徒彼得和保罗在施行教导时，都用上这样的比喻，以求带出教训中强有力的要点。今天的基督徒，继续参加这场激烈的竞赛。公元1世纪的基督徒要应付犹太制度，今天我们则要跟一个正处毁灭边缘的全球制度作斗争。（提摩太后书2:5；3:1-5）然而，有些基督徒可能觉得，这场“信仰的竞赛”看来像没完没了一般，实在使人筋疲力尽。（提摩太前书6:12，现代中文译本）有鉴于此，把运动场上的赛跑与圣经谈及的基督徒属灵赛跑作个比较，看看其中相似之处，无疑会对我们有所帮助。
超凡的教练
参赛选手能不能够夺标，教练每每是关键所在。关于古代的竞赛，《希腊考古学》评论说：“选手都要起誓表明，他们出赛之前，曾花过整整十个月的时间练习。”基督徒也要接受这样严格的训练。保罗劝勉基督徒长老提摩太说：“要以敬虔为目标操练自己”。（提摩太前书4:7）谁是基督徒“选手”的教练呢？当然非耶和华上帝莫属！使徒彼得写道：“有丰富分外恩典的上帝……必亲自完成你们所受的训练，使你们坚定刚强。”（彼得前书5:10）
根据《新约神学词典》，“完成你们所受的训练”这个片语源自一个希腊语动词，基本意思是“使一个物件［或人］达成其目的，使之可以用得其法”。类似地，利德尔及斯科特合编的《希腊语－英语词典》指出，这个动词可以界定为“准备、训练，或装备齐全”。耶和华怎样“准备、训练，或把我们装备齐全”，使我们可以应付要求极高的基督徒属灵赛跑呢？要明白这样的训练跟基督徒属灵赛跑的关系，我们可以想想教练采用的一些方法。
《古希腊的奥林匹克运动会》一书说：“教练使用两个基本方法训练年轻选手。首先，鼓励学生竭尽全力，争取最佳成绩；其次提升学生的技术水平，使他们形成自己的风格。”
同样地，耶和华鼓励我们，强化我们，使我们可以尽量发挥潜力，提升传道的技能。他通过圣经、他在地上的组织和成熟的基督徒同工，帮助我们鼓足干劲。有时候，他会管教我们，借此提供训练。（希伯来书12:6）在其他时候，他可能容许我们面对各种艰难考验，让我们学会坚忍。（雅各书1:2-4）上帝会给我们所需的力量，因为先知以赛亚说：“仰望耶和华的人必重新得力。他们会像鹰一样振翅高飞。他们奔跑并不困乏，行走也不疲累。”（以赛亚书40:31）
更重要的是，上帝赐给我们充足的圣灵，使我们有力量继续事奉他，所作的服务也蒙他接纳。（路加福音11:13）在世上很多地方，上帝的仆人都长期忍受着信心的考验，艰苦备尝，他们都不过是平凡的男女，跟你我一样。但他们全心倚赖上帝，因此能够忍受得住。不错，“超凡的力量”不是出于他们，而是出于上帝。（哥林多后书4:7）
富有同情心的教练
一个学者指出，在古代，教练的工作包括“判断每个运动选手和某个特定比赛项目，究竟需要什么类型的操练，以及操练多久”。上帝训练我们，也会评估我们每个人不同的环境、体能、性格和能力限度。像约伯一样，耶和华训练我们的时候，我们常常恳求他，说：“请你回想，你用泥土造了我”。（约伯记10:9）这位同情我们的教练怎样反应呢？关于耶和华，大卫写道：“他深知我们的本质，记得我们不过是尘土。”（诗篇103:14）
你也许因为严重的健康问题，在传道工作上心有余而力不足；你也许因为自卑而感到形象低落。你也许正竭力克服某个坏习惯；你也许在社区里、在工作的地方或学校受到同辈的压力，感到不好应付。无论你处于什么环境，要记得，耶和华比任何人，包括你自己，都更清楚你的烦恼。如果你亲近他，他就会好像教练一样，时时刻刻关心你、帮助你。（雅各书4:8）
《古希腊的奥林匹克运动会》指出，古时的教练“能够辨别出运动选手力气不继，除跟操练有关外，还会有其他心理、个性、情绪方面的成因……教练有权过问选手的私人生活，如果他们觉得有此需要，也会对选手耳提面命”。
这个世界给人的压力相当多，诱惑无穷，有时你可会觉得支撑不住吗？耶和华是你的教练，他非常关心你。（彼得前书5:7）当你稍有属灵弱点显露出来，或是稍有疲乏迹象的时候，他会即时察觉得到。耶和华知道我们拥有自由意志，也重视我们所做的决定，但如果环境需要，那么为了我们的永远幸福着想，他也会毫不吝惜地帮助我们，纠正我们。（以赛亚书30:21）他用什么方式这样做呢？就是借着圣经及圣经书刊、会众的长老和我们亲爱的弟兄姊妹。
“事事都要自制”
当然，好的教练不是成功的唯一因素，运动选手自己也责无旁贷，他要坚持不懈地接受操练。由于在训练过程中，选手要清心寡欲，节制饮食，生活并不容易。公元前1世纪诗人贺拉斯说，“比赛选手常常以夺标为念，远离酒色”。圣经学者库克则指出，参加比赛的人必须“自制，并要在为期十个月的操练期间注意饮食，保持身体健康”。
哥林多人对地峡运动会并不陌生，保罗写信给那里的基督徒时，就用选手操练的过程为喻，跟他们推理，说：“凡参加体育竞赛的人，事事都要自制。”（哥林多前书9:25）真基督徒有所不为，他们绝不贪慕物质繁华，也不追求这个世界的纵欲和不洁的生活方式。（以弗所书5:3-5；约翰一书2:15-17）他们必须把品格中那些受圣经谴责的特征除去，然后养成跟基督相似的品格。（歌罗西书3:9,10,12）
怎能做得到呢？保罗提供答案时，用了一个有力的比喻，说：“我是不断痛打自己的身体，使身体成为听命的奴隶，免得我传了好消息给别人，自己倒不蒙悦纳。”（哥林多前书9:27）
保罗的比喻的确深具感染力，使人产生共鸣。他不是叫人自残身体，而是承认他有内心冲突。有时候，他不想做的事竟做了出来，愿意做的事却没有去做。即使这样，保罗仍竭力跟自己的弱点作战，永不言休。他“不断痛打自己的身体”，控制肉体的欲望和倾向。（罗马书7:21-25）
所有基督徒都当这样做。保罗谈及有些哥林多人，从前沉溺于淫乱、拜偶像、同性恋、偷窃等行为，后来却改过自新。怎么可能呢？因为圣经的影响和圣灵的作用；除此之外，他们自己也下定决心，按照圣经及圣灵的指引生活。保罗说：“你们有些人从前也做这样的事，现在却奉我们主耶稣基督的名，凭我们上帝的灵，得蒙洁净，成圣称义了。”（哥林多前书6:9-11）彼得也在他的书信中提及弃恶行善的人。他们彻底改变自己，成为基督的门徒。（彼得前书4:3,4）
目标明确
保罗追求属灵的目标，心无旁骛，他这样形容自己：“我出拳，不是像打空气。”（哥林多前书9:26）一个拳师会怎样出拳？《希腊人与罗马人的生活》一书说：“出拳固然要强劲，但也要望着对手的破绽进攻。摔跤学校教授的快拳突袭，干净利落，制敌机先，同样可以大派用场。”
我们软弱的肉体就好比一个对手。我们看自己，能够像对手看我们一样，看穿自己的“破绽”吗？撒但看我们，大概就是这样。自欺是常有的事，但要看穿自己的“破绽”，我们就得老老实实、清清楚楚认识自己才行，而且愿意改变。（雅各书1:22）我们做出不智之举，很容易会砌词狡辩，自圆其说。（撒母耳记上15:13-15,20,21）要是这样，我们就跟“打空气”一样了。
在最后的日子，想跟上帝享有良好关系、获得生命的人，绝不可以首鼠两端，在对与错之间徘徊，在上帝的会众与腐败的世界之间出入。他们要避免“三心两意，做什么事都摇摆不定”。（雅各书1:8）他们也不该追求无益的东西，徒然浪费精力。一个人要是目标明确，直截了当，不三心两意，就会很快乐，人人都会看出他的长进来。（提摩太前书4:15）
不错，基督徒的赛跑仍在进行。身为称职的教练，耶和华仁爱地教导我们，帮助我们，使我们可以保持坚忍，最终赢得胜利。（以赛亚书48:17）像古代的比赛选手一样，我们要自律、自制、全情投入，才能排除万难，保持信心。我们认清目标，全力以赴，上帝就必会大大奖赏我们。（希伯来书11:6）
［第31页的附栏］
“为他抹油”
古希腊时代，体育运动的训练工作，有部分是由一个专为运动选手抹油的人负责的。选手开始操练之前，这个人会在他们身上涂上膏油。《古希腊的奥林匹克运动会》一书指出，教练“注意到，选手操练之前，先来一次全身按摩，会有良好的效果。完成漫长的训练程序之后，再接受简单的按摩，轻涂柔抹，也有助于他们舒筋活络，慢慢恢复过来”。
把油实际抹在一个人身上，能够产生疗效，使人舒畅无比。类似地，对一个疲态毕露的基督徒“运动选手”来说，上帝的话语也有纠正、安慰和医治的功效。因此，会众的长老会按照耶和华的指引，为属灵方面感到疲乏的人祷告，仿佛“奉耶和华的名为他抹油”一般，使他恢复过来。这样做对疲乏的人大有帮助。（雅各书5:13-15；诗篇141:5）
［第31页的图片］
献祭后，运动选手起誓表明，他们操练了十个月
［鸣谢］
Musée du Louvre, Paris
［第29页的图片鸣谢］
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