小行星或彗星會跟地球相撞嗎？

「6月30日清晨，西伯利亞一條村落裡的人目睹一個不可思議的現象。在高空之中，農民看到一個發出強光的物體，光線耀眼得叫人睜不開眼睛。低空中，在發光物體的同一方向，有團小小的黑雲清晰可見。發光物體劃破長空墜落地面之後，看來就消失了；但是，它的著地點卻冒出一大團黑煙，與此同時，農民的耳邊也響起彷彿是巨石猛然墜落的巨大爆炸聲。建築物紛紛搖晃，叉狀的火舌穿過黑雲，直衝雲霄。村民張皇失措，胡亂地往街上跑。老婦泣不成聲；人人都以為世界已經走到盡頭。」——摘錄自俄羅斯伊爾庫茨克的《西伯利亞》雙月刊1908年7月2日版的一篇報導。

這些可憐的村民怎會料想到，有個從天上墜落的物體竟然剛剛在他們的頭上爆炸。九十多年後的今天，人們對地球的末日作出種種聳人聽聞的預測之一，就是地球可能經歷浩劫，跟小行星或彗星相撞，從此在太空中永遠消失。像NEOs(near-earth objects，即接近地球的物體)和PHOs(po­ten­ti­ally hazardous objects，有潛在危險的物體)一類的字眼，常常跟預告地球被別的天體撞擊而毀於一旦一事扯上關係。美國的好萊塢早已搶先以這種恐懼為題材，攝製像《絕世天劫》(Armageddon，台譯《世界末日》)、《末日救未來》(Deep Impact，台譯《彗星撞地球》)等叫座電影，而賣個滿堂紅。

其實，你或你的兒女給從天而降的火球擊斃的機會究竟有多大呢？你應該有心理準備，鐵塊或冰塊快要像雨點般下到你的後園裡去嗎？你要是住在岸邊，橫衝直撞的小行星又會不會猛然墜落海裡，造成巨大的海嘯，把你的家園一下子就夷為平地呢？

在太空碎屑中運行

在我們的太陽系裡，除了太陽、九大行星和它們的衛星之外，還有許許多多其他的天體。彗星（冰和塵埃等混合物）、小行星（體積較小的行星）和流星體（主要是小行星的碎片）同樣在太陽系當中各自運行著。很久以前，科學家已經預見地球有遭受外太空來客襲擊的可能性。我們只消看看月球凹凸不平的地勢，就不難明白地球處於一個有點擁擠的天區之中。要不是有大氣層的保護，和板塊移動跟侵蝕作用使地球表面不斷循環更新，地球的表面早就跟月球的一樣，滿布一個個的坑子了。

據科學家估計，我們每天都可以在地球的大氣層中觀測到多達二億顆流星。進入大氣層的流星一般體積細小，常常無聲無息地一一燃燒淨盡。然而，部分流星卻能抵受進入大氣層時和空氣摩擦而產生的高溫，時速也因空氣阻力而減至每小時320公里。流星穿越大氣層後，沒有給燃燒掉而落到地面上來的就是隕石了。一般來說，隕石不是掉進海裡，就是落在人煙稀少的地方，因此極少對人們造成傷害。據估計，這些闖進大氣層的東西，使地球的重量每天都增加好幾百噸呢。

此外，天文學家也推測，也許大約有二千顆直徑大於1公里的小行星，不是跟地球的軌道相交，就是跟地球的軌道相當接近。目前，他們只發現和追蹤到約莫兩百顆這樣的小行星。另外，天文學家也估計，有多達一百萬顆直徑大於50米的小行星十分接近地球的軌道，情況令人憂慮。體積這般大的小行星很可能跟地球相撞，而造成相當嚴重的破壞。雖然這樣的「飛彈」比較上說來體積不大，它們蘊藏的能量卻約達1000萬噸級——即一顆強力核子彈所含的能量。大氣層固然可以保護地球，使地球不致受較小的流星襲擊，但是要阻擋能量達1000萬噸級或以上的物體，大氣層可不能勝任。有些研究者聲稱，以統計學的角度來看，人們預料平均每個世紀，地球會有給能量達一千萬噸級的物體撞擊一次的機會。有些估計則說，給直徑接近1公里的物體撞擊的機率是每十萬年一次。

隕石坑、爆炸和撞擊是什麼回事

我們不難相信，地球過去的確曾遭受來自外太空的大型物體撞擊。這類證據可見於人們在地球表面150多處發現的大大小小的隕石坑中。有些隕石坑顯而易見，有些則只可以從飛機或人造衛星中觀賞到，而其餘的不是深藏地底，就是留在河床之上。

奇蘇盧布隕石坑是世上赫赫有名的隕石坑之一。這個隕石坑是地球表面遺下的一道直徑達180公里的痕跡。科學家相信，這個靠近墨西哥尤卡坦半島北端的巨型隕石坑，是由一個直徑10公里的彗星或小行星撞擊而成的。有些人聲稱，是次撞擊誘發了氣候改變，恐龍以及若干其他陸上和海洋生物因而絕種。

在美國的亞利桑那州，一枚隕鐵同樣鑿出了一個令人嘆為奇觀的隕石坑。這個隕石坑直徑達1200米，深度也足足有200米。這麼一顆流星要是真的撞向城市，可以造成多大的傷亡呢？美國紐約市的國家博物學博物館舉辦了一個頗受歡迎的展覽會。展覽會表明，倘若這般大的流星真的擊中紐約行政區之一的曼哈頓，這個鬧哄哄的樞紐地帶就會給完全毀掉了。

1908年6月30日，文章起頭所述的事情在西伯利亞發生。按照科學家的推斷，當時有顆直徑少於100米的流星或彗星的碎片闖進了地球的大氣層，然後在西伯利亞人跡罕至的通古斯卡一帶約10公里的上空爆炸了。據估計，是次爆炸的威力達1500萬噸級，摧毀了達2000公里的面積，砍倒了樹木，四處生火，還殺死了不少馴鹿。如果流星或彗星的碎片在人煙稠密的地區爆炸，有多少人會當場喪命呢？

1994年7月，彗星「休梅克－利維9號」的碎片撞落木星之上，當時環球各地有不少望遠鏡都把焦點對準木星。在木星上遺下的暫時痕跡，深深地印在那些親眼目睹是次撞擊的人的腦海之中。不管是專家還是外行人，看到木星一次又一次地給撞擊時都不禁納罕：要是彗星的目標是地球而不是木星，情形又會怎樣呢？

虛擬的災變過程

科學家早已提心吊膽，料想過彗星或小行星撞擊地球後究竟會有些什麼可怖後果。在他們的構想中，較大型的撞擊所產生的即時後果是這樣的。首先，是一團由石塊和塵埃混合而成的爆炸性卷流。然後，碎屑紛紛從天而降，演變成流星雨，而天空則熱得發紅，森林和草原相繼著火，陸上生物大都難逃厄運。懸浮在大氣層中時間較長的塵埃會堵截陽光，使陽光不能透到地面上，於是地球表面變得漆黑一片，溫度驟然下降，光合作用被迫終止。光合作用一旦給打住，也導致海洋食物鏈中斷，使海洋生物紛紛遭殃。根據上述虛擬的災變過程，這場環境災害最後會以環球性酸雨和臭氧層被毀告終。

要是小行星擊落海洋之中，就會引發海嘯，破壞力難以估計。小行星撞及地面時所產生的衝擊波只會影響著地點的四周，然而海嘯波及的範圍卻廣遠得多；沿岸數千公里之外的地方都可能廣泛地遭受蹂躪。天文學家傑克·希爾斯說：「原來是城市的地方，都會只剩下一個個的泥灘。」

可是，人們在考慮這類推論時必須審慎。這些理論大部分都不過是揣測而已。顯然，從來沒有人看過或研究過小行星撞擊地球的事例。況且，大眾傳播媒介又喜歡譁眾取寵，所以常常在資料不全或甚至不確的情況下，就迫不及待地刊登投合時好的大字標題。（請參看附欄「小行星1997XF11的事例」。）科學家說，在特定的一年之中，給從天而降的物體擊斃的機率是167億分之一，可是死於交通意外的機會卻是240萬分之一。

當務之急

不少專家相信，要逃過給接近地球的彗星或小行星撞擊的災劫，上上之策是向之發射火箭，好截擊「入侵者」，或至少改變它的航向。如果小行星體積不大，而科學家在算出小行星可能撞擊地球的日子之前多年，又已經探測到它的存在，這麼一舉也許就足夠了。

不過，如果威脅地球安危的是個體積較大的天體，有些科學家就建議改用核子武器。在這個事例上，科學家相信只要小心翼翼地安排核爆的位置，就可以把小行星推到較安全的軌道上，使地球得以化險為夷。科學家會按照小行星的大小和跟地球的接近程度，來決定所需的核爆威力。

但是，事前要是沒有足夠的警告，以上種種可行的防禦措施就通通都不會有用。因此，像太空觀測組和鄰近小行星探測組一類的天文學團體，都在全力專注於追蹤小行星的活動之上。不少人認為，科學家應該繼續朝這個方向多下點功夫。

毫無疑問，不完美的人對這些宇宙來客的方位和運行始終所知有限。不過，對於地上生物的未來，我們其實無須過度關注，或甚至惶惶不可終日。為什麼呢？因為，宇宙的創造者耶和華上帝向我們提出了最有力的保證；他決不會容許小行星或彗星毀滅地球上的各種生物。a聖經應許說：「義人必承受地土，永居其上。」——詩篇37:29；以賽亞書45:18。

［腳注］

［第27頁的附欄］

小行星1997XF11的事例

1998年3月12日，壞消息像閃電般一下子傳遍了全球：一顆直徑1.5公里的小行星正朝著地球直衝過來，並且將會在2028年10月26日「星期四」跟地球相撞。1997年12月6日，亞利桑那大學太空觀測組的天文學家吉姆·斯科蒂，發現了這顆編號1997XF11的小行星。跟哈佛－史密森天文物理學研究中心有連繫的科學家研究過去的數據和較新的觀測資料後，把結果公諸於世。有些看過資料的人預料，小行星可能會在距離地球8萬公里的空際掠過。以天文學的角度來看，小行星跟地球的這個距離只是一髮之差，因此「準會跟地球相撞」。霎時間，電視屏幕通通充斥著小行星撞及地球的駭人虛擬場面。可是，才不過第二天，這種威脅就已經不復存在了。新數據和計算結果顯示，小行星將會在距離地球150萬公里的天際掠過。以體積相近的小行星而言，這個距離還是比以往觀測到的小行星為近，不過小行星大概不會對地球構成威脅了。結果，傳媒又急忙登載以下一類的大標題：「虛驚一場！不過是計算稍稍失準而已。」

［第26頁的圖片］

1．哈雷彗星

2．池谷－關彗星

3．小行星951加斯帕拉

4．直徑接近1200米，深200米的隕石坑

［鳴謝］

Courtesy of ROE/Anglo-Australian Observatory, photograph by David Malin

NASA photo

NASA/JPL/Caltech

Photo by D. J. Roddy and K. Zeller, U.S. Geological Survey

［第25頁的圖片鳴謝］

NASA photo