Vzrušující hledání nových léků

Od dopisovatele Probuďte se! v Británii

Co mají kaučuk, kakao, bavlna a léky proti bolesti společného? Všechny je lze získat z rostlin. Kromě cukru a kyslíku, jež vznikají při fotosyntéze, vytvářejí zelené rostliny také pozoruhodnou řadu látek z jiných chemických stavebních kamenů. Tyto druhotné chemické látky jsou tím, co každé rostlině propůjčuje její typické vlastnosti.

PÁLIVOST kopřivy, kyselá vůně jablka a jemná vůně růže, to vše je výsledkem různých kombinací chemických látek, které rostliny samy vyrábějí. A tak to, co vypadá jako jediný produkt, je velmi často vlastně značně složitá směs.

Přírodní chemické továrny

Všimněte si charakteristické vůně kakaa. Věděli jste, že vědci dosud objevili 84 těkavých chemických látek, které dohromady tvoří toto jedinečné aróma? Obsah kakaových bobů je neobyčejně složitý a v posledních letech bylo vynaloženo velké úsilí, aby se zjistilo, z kterých látek se skládá. A to je jenom jeden přírodní produkt.

Cholesterol je látka ze skupiny tuků, která je dobře známa pro svůj vztah k lidským srdečním chorobám. Nicméně, tato látka je v některých rostlinách výchozí surovinou pro tvorbu životně důležité skupiny chemických látek, jimž se říká steroidy. Do této skupiny patří vitamín D, hormony (jako je kortizon) a léky, jako je protizánětlivá látka betametazon. Diosgenin, steroid, který se používá při výrobě perorální antikoncepce, se tvoří v některých druzích divokých jamů. Kortizon se zase získává z hekogeninu, přírodního steroidu, který byl extrahován z drtě sisalových listů poté, co se získala vlákna. Mnohé z dnešních nových léků byly nejdříve získány z tkání rostlin.

Rostliny a člověk

Ačkoliv díky modernímu vývoji medicíny se uplatňují syntetické léky, po tisíciletí se při léčení běžných nemocí používaly rostlinné výtažky. Rané asyrské zápisy popisují používání sasanky věncové ke zmírnění bolesti. A egyptské lékařské papyry z období faraónů ukazují, že léčivé rostliny byly široce používány.

Světová zdravotnická organizace zaznamenala, že na světě se používá kolem 20 000 léčivých bylin. Odhaduje se, že jenom v Británii se používá ročně 6000 až 7000 tun bylin jako přísada přibližně do 5500 různých bylinných výrobků a bylo spočítáno, že ve Spojených státech více než polovina všech lékařských předpisů obsahovala léky rostlinného původu.

Objevování nových léků

Vzhledem k tomu, že na světě existuje asi 250 000 známých druhů rostlin, z nichž každá obsahuje možná ojedinělou chemickou kombinaci látek, vědci neustále vyhlížejí po stopách, které by jim pomohly najít užitečné léky. Jedním ze způsobů, které se nabízejí, je poznávat, jak lidé léčí různá onemocnění pomocí místních druhů rostlin.

Objevení kokainu vzešlo z pozorování, že žvýkání listů koky tlumí bolesti z hladu a zmírňuje únavu. Když chemikové izolovali molekulu kokainu a obměnili ji, vytvořili tak syntetický derivát používaný pro místní znecitlivění. Když vám zubař dá injekci na umrtvení části vaší čelisti, abyste necítili bolest, velmi pravděpodobně i vy máte užitek z tohoto výzkumu.

Mnoho hodnotných informací o používání rostlin je zatím systematicky uspořádáno v botanických sbírkách. Vědci, kteří strávili více než čtyři roky zkoumáním dvou a půl miliónu exemplářů v Grayově herbáriu a Arnoldově arboretu na Harvardově univerzitě, dokázali určit více než 5000 druhů rostlin, jež byly dříve jako možný zdroj léků přehlédnuty.

Jiným směrem bádání je srovnávání obsahu chemických látek v rostlinách. Pokud jeden druh obsahuje užitečné látky, mohou být cenné i příbuzné druhy. Když byl při zkoumání jednoho severoaustralského stromu z rodu Castanospermum izolován kastanospermín — toxická látka, která má schopnost ničit viry —, začali botanikové hledat stromy, které jsou příbuzné, a doporučili ke zkoumání jihoamerickou rostlinu rodu Alexa.

Výzkum léků proti rakovině

Některé stopy jsou klamné, ale pak vedou k nečekaným výsledkům. Tvrdilo se například, že výtažky z madagaskarského takzvaného růžového barvínku by mohly být účinné při cukrovce. Kanadští výzkumní pracovníci je začali testovat a ke svému překvapení zjistili, že tyto výtažky snižovaly tvorbu bílých krvinek, a potlačovaly tak činnost imunitního systému. To dalo lékařům podnět, aby vyzkoušeli barvínkový výtažek u leukémie, rakovinného bujení bílých krvinek.

Vědci nakonec izolovali kolem devadesáti látek a dvě z nich — vinkristin a vinblastin — se ukázaly z lékařského hlediska použitelné. V rostlinách jsou přítomny v tak malém množství, že k získání asi dvou gramů vinkristinu je zapotřebí kolem jedné tuny rostlinného materiálu. Tyto látky a jejich deriváty dnes představují celosvětově používanou chemoterapii při léčbě leukémie v dětském věku.

Koncem padesátých let americký National Cancer Institute (Národní institut pro výzkum rakoviny) zahájil výběrový program, který trval 25 let. V rámci tohoto programu byly u 114 000 rostlinných výtažků ze 40 000 druhů rostlin zkoušeny jejich protinádorové účinky na kulturách rakovinových buněk. Kolem 4500 z nich mělo výraznější účinek, jenž by stál za další studium. Doktor W. C. Evans, specialista ve farmakognosii, však zdůraznil, že jakkoli je takový výzkum důležitý, „je vysoce nepravděpodobné, že by se našlo skutečně široké spektrum protirakovinových léků“ jako přímý výsledek takového výzkumu. Nádory se ohromně liší a v testech bylo použito jen několik rychle rostoucích kultur nádorových buněk.

Nové léky ze známých rostlin

I dobře známé rostliny poskytují vědcům mnoho podnětů k přemýšlení. Například zázvor se dnes používá proti nevolnosti a zvláště je účinný u kinetózy.a A co je důležitější, zázvor by mohl být cenným prostředkem, který pomůže lidem s tropickou parazitární nemocí schistosomósou (bilharziózou). Zázvorový prášek v tabletách byl zkoušen u nakažených školních dětí v Nigérii; způsobil, že se u dětí přestala objevovat krev v moči a snížil se počet vajíček schistosómy.

A pokud jde o hledání dalších léků, vědci vlastně sotva začali s úkolem prozkoumat rostlinnou říši. I ty rostliny, které jsou poměrně dobře známé, ještě mnohá svá tajemství nevydaly. Velmi žádaná je nyní lékořice, protože chemické látky, které v ní byly nalezeny, mají výrazné protizánětlivé účinky, a látky odvozené od těchto látek mohou pomoci lidem postiženým artritidou. Vědci se rovněž zajímají o běžný zahradní hrách kvůli jeho protiplísňovým a protimikrobiálním účinkům.

V některých oblastech světa jsou bezohledně ničeny rostlinné druhy, které ještě nebyly popsány, a proto výzkum nových léčebných prostředků musí rychle pokračovat. Pečlivé chemické analýzy rostlin a uchování jejich genetického základu je stále jednou z nejdůležitějších věcí, a to i v případě, kdy to jsou rostliny dobře známé. Zůstává však ještě jedna hádanka, kterou je třeba rozřešit: K čemu potřebují rostliny samy všechny ty neobyčejné chemické látky? K čemu například vytváří šrucha tak vysokou koncentraci noradrenalinu, hormonu, o němž se zjistilo, že je u lidí nezbytný k uchování dobrého zdraví?

Opravdu, naše poznání složitého rostlinného života je stále ještě velmi omezené. Ale to, co již víme, poukazuje na celkový projekt, za nějž patří uznání velkému Tvůrci.

[Poznámka pod čarou]

[Obrázek na straně 24]

Zázvor se používá jako lék proti kinetóze