Noahs Söhne werden zwar stets in der Reihenfolge „Sem, Ham und Japhet“ genannt, aber man weiß nicht genau, in welcher Reihenfolge sie geboren wurden. Dass Sem an erster Stelle erwähnt wird, ist noch kein Beweis dafür, dass er Noahs Erstgeborener war, denn Sems Erstgeborener (Arpachschad) wird im Geschlechtsregister z. B. erst an dritter Stelle genannt (1Mo 10:22; 1Ch 1:17). Nach dem Hebräischen kann 1. Mose 10:21 unterschiedlich wiedergegeben werden, weshalb Sem in einigen Übersetzungen als der „Bruder Japhets, des ältesten“, bezeichnet wird (EB, NW), in anderen dagegen als der „ältere Bruder Japhets“ (Br, EÜ, GN, JB, Lu). Auch die alten Übersetzungen weichen voneinander ab; gemäß der Septuaginta sowie der Übersetzung von Symmachos (Symmachus) und dem Targum Onkelos war Japhet der Ältere, während im samaritanischen Pentateuch, in der Vulgata und in den syrischen Übersetzungen Sem als der ältere Bruder Japhets bezeichnet wird. Hinweise in den übrigen Teilen der Bibel sprechen jedoch eher dafür, dass Sem Noahs zweiter Sohn und somit jünger war als Japhet.

Nach der Geburt Arpachschads wurden Sem weitere Söhne (sowie Töchter) geboren, u. a. Elam, Assur, Lud und Aram (1Mo 10:22; 11:11). Im Parallelbericht in 1. Chronika 1:17 werden nach Aram noch „Uz und Hul und Gether und Masch“ aufgeführt, die aber gemäß 1. Mose 10:23 Söhne Arams waren. Sowohl die Bibel als auch andere geschichtliche Quellen deuten darauf hin, dass Sem der Stammvater folgender semitischer Völker war: der Elamiter, der Assyrer, der ursprünglichen Chaldäer, der Hebräer, der Aramäer (oder Syrer) sowie verschiedener arabischer Stämme und vielleicht auch der Lyder Kleinasiens. Das würde bedeuten, dass Sems Nachkommen hauptsächlich den Südwesten des asiatischen Kontinents bevölkerten und sich über den größten Teil des Fruchtbaren Halbmondes sowie über einen ansehnlichen Teil der Arabischen Halbinsel ausbreiteten. (Siehe die Stichwörter mit den Namen der einzelnen Söhne Sems.)