Αξιόλογες Ειδήσεις από το Περασμένο Έτος

Οι ετήσιες συνελεύσεις των Μαρτύρων του Ιεχωβά είναι από τα πιο σπουδαία γεγονότα του έτους. Οι συνελεύσεις περιφερείας που άρχισαν στα μέσα του 1999 έφεραν το θέμα «Ο Προφητικός Λόγος του Θεού». Το πρόγραμμα έδωσε έμφαση στην αξία της καθημερινής ανάγνωσης της Αγίας Γραφής, την οποία και τόνισε ιδιαίτερα με ένα δράμα που αναφερόταν στην αφήγηση για τον Ιακώβ και τον Ησαύ. Στις ομιλίες περιλαμβανόταν μια σύντομη εξέταση των προφητειών του βιβλίου του Δανιήλ και μια λεπτομερής ανάλυση του βιβλίου του Αββακούμ. Το πρόγραμμα υπογράμμισε την εγγύτητα του τέλους αυτού του παλιού συστήματος. Όχι μόνο αναφέρθηκε στο έργο κηρύγματος που γίνεται τώρα, αλλά έστρεψε επίσης τις σκέψεις μας στις συναρπαστικές προοπτικές τις οποίες διανοίγει η συγκινητική υπόσχεση του Ιεχωβά ότι θα “κάνει νέα τα πάντα”.—Αποκ. 21:5.

Οι παρευρισκόμενοι στις συνελεύσεις ενθουσιάστηκαν όταν έλαβαν, σε 47 γλώσσες, το νέο βιβλίο Δώστε Προσοχή στην Προφητεία του Δανιήλ! Στην Κορέα η χαρά ήταν ακόμη μεγαλύτερη και ο ενθουσιασμός απερίγραπτος επειδή οι παρόντες έλαβαν τη Μετάφραση Νέου Κόσμου στην κορεατική.

Προκαλεί κατάπληξη το γεγονός ότι στη Γιουγκοσλαβία, παρά τον πόλεμο που μαινόταν επί μήνες, κατέστη δυνατόν να εκδοθεί η Μετάφραση Νέου Κόσμου των Χριστιανικών Ελληνικών Γραφών στη σερβική. Μέσω στενής διεθνούς συνεργασίας, οι Χριστιανικές Ελληνικές Γραφές επρόκειτο επίσης να εκδοθούν και στις γλώσσες δύο γειτονικών χωρών, της Κροατίας και των Σκοπίων. Αυτές οι εκδόσεις έγιναν δεκτές με δάκρυα χαράς.

Στη Γιουγκοσλαβία υπήρχε ιδιαίτερη αιτία για χαρά. Καθ’ όλη τη διάρκεια του Μαρτίου, η χώρα προετοιμαζόταν για πόλεμο. Αν βομβαρδιζόταν το Βελιγράδι, οι τηλεφωνικές συνδέσεις θα ήταν ανεπαρκείς και δεν θα ήταν εύκολο να μεταβιβαστεί η ύλη από τους μεταφραστές του Βελιγραδίου προς το τυπογραφείο της Γερμανίας. Την Τρίτη 23 Μαρτίου ήταν πια τόσο βέβαιο ότι επρόκειτο να αρχίσουν αεροπορικές επιδρομές ώστε οι αδελφοί στο Βελιγράδι που ετοίμαζαν τη Γραφή για τη συνέλευση αποφάσισαν να εργαστούν όλη τη νύχτα. Το επόμενο πρωί στάλθηκαν τα απαραίτητα ηλεκτρονικά αρχεία. Λίγες ώρες αργότερα, άρχισε ο βομβαρδισμός. Αν και η ομάδα των μεταφραστών αναγκάστηκε να πάει στα καταφύγια, ήταν όλοι τους περιχαρείς!

Η χαρά τους έγινε πλήρης όταν παρουσιάστηκε η τυπωμένη Γραφή εν μέσω μεγάλου ενθουσιασμού τέσσερις μήνες αργότερα στη συνέλευση του Βελιγραδίου. Αφού πήραν όλοι το προσωπικό τους αντίτυπο, ο χώρος της συνέλευσης άδειασε γρήγορα. Οι αδελφοί κατευθύνονταν στα καταλύματά τους για να διαβάσουν τη Γραφή! Μέσα σε έναν κόσμο στον οποίο ο εθνοτικός και θρησκευτικός διχασμός έχει οδηγήσει σε φόνους και άσβεστο μίσος, ήταν πεπεισμένοι ότι αυτό ήταν το καλύτερο δώρο που θα μπορούσαν να λάβουν.

Την επόμενη εβδομάδα διεξάχθηκε η πρώτη από μια σειρά οχτώ συνελεύσεων περιφερείας στην Ινδονησία, μια μεγάλη χώρα στην Ανατολή η οποία επίσης έχει πληγεί από τη βία θρησκευτικών και πολιτικών φατριών. Στη συνέλευση που έγινε στην Τζακάρτα παρευρέθηκαν 15.666 άτομα από πολλά μέρη της χώρας. Ήταν η πρώτη φορά που το βάφτισμα έγινε στο χώρο της συνέλευσης, και το ακροατήριο ήταν κατενθουσιασμένο καθώς παρακολουθούσε από μεγάλες τηλεοπτικές οθόνες τα 430 άτομα που βαφτίζονταν. Ο ενθουσιασμός όμως κορυφώθηκε όταν ανακοινώθηκε ότι ολόκληρη η Μετάφραση Νέου Κόσμου στην ινδονησιακή είχε ήδη τυπωθεί και, καλώς εχόντων των πραγμάτων, θα ήταν σύντομα διαθέσιμη για διανομή.

Ακολουθώντας τη Θεϊκή Οδό Ζωής

Βέβαια, το υπηρεσιακό έτος 1999 είχε ήδη ξεκινήσει από το Σεπτέμβριο του 1998. Στους πρώτους μήνες του υπηρεσιακού έτους συνεχίστηκαν οι Διεθνείς Συνελεύσεις «Η Θεϊκή Οδός Ζωής». Ήδη είχαν διεξαχθεί πολλές τέτοιες συνελεύσεις στις Ηνωμένες Πολιτείες και στην Ευρώπη. Αλλά από το Σεπτέμβριο μέχρι τον Ιανουάριο, διεξάχθηκαν 13 ακόμη διεθνείς συνελεύσεις στην Ασία, στην Αυστραλία, στην Αφρική και στη Λατινική Αμερική.

Η πρώτη από αυτές για το υπηρεσιακό έτος 1999 έλαβε χώρα στο Σάο Πάολο της Βραζιλίας, από τις 18 ως τις 20 Σεπτεμβρίου 1998. Ταυτόχρονα διεξάγονταν συνελεύσεις περιφερείας σε άλλες 16 τοποθεσίες, περιλαμβανομένου και του τεράστιου Σταδίου Μαρακανά στο Ρίο ντε Τζανέιρο. Ήρθαν χιλιάδες εκπρόσωποι από 15 χώρες—ανάμεσά τους και 54 ιεραπόστολοι, εκ των οποίων οι 23 είχαν φύγει από τη Βραζιλία για να υπηρετήσουν στη Μοζαμβίκη. Την Κυριακή, όταν παρουσιάστηκε μια απόφαση η οποία διακήρυττε ότι η θεϊκή οδός είναι η καλύτερη οδός ζωής, ένα εκπληκτικό σύνολο 516.333 παρόντων σε αυτές τις 17 τοποθεσίες την υιοθέτησε με ένα βροντερό Σι (Ναι)!

Την ίδια εβδομάδα, άλλοι 63.886 εκπρόσωποι κατέκλυσαν το Ολυμπιακό Στάδιο της Σεούλ στην Κορέα. Τις ημέρες που προηγήθηκαν της συνέλευσης, εκατοντάδες Κορεάτες Μάρτυρες, μεταξύ των οποίων και αδελφές με πολύχρωμες παραδοσιακές ενδυμασίες, υποδέχονταν στο αεροδρόμιο τους 3.046 εκπροσώπους που έρχονταν από το εξωτερικό. Μετά την τελική ομιλία, καθώς οι ξένοι εκπρόσωποι κατευθύνονταν στα λεωφορεία τους, χιλιάδες από τους παρευρισκομένους σχημάτισαν ένα διάδρομο τον οποίο μερικοί αποκάλεσαν «διάδρομο αγάπης», και καθώς περνούσαν οι εκπρόσωποι μέσα από αυτόν, οι Κορεάτες Μάρτυρες φώναζαν στους επισκέπτες τους: «Θα σας δούμε στον Παράδεισο!» και «Σας αγαπάμε!» Δάκρυα χαράς κυλούσαν από τα μάτια πολλών αδελφών.

Πριν καλά καλά στεγνώσουν τα δάκρυα των εκπροσώπων στη Σεούλ, έπληξε το Πόρτο Ρίκο ο τυφώνας Τζορτζ. Η επόμενη διεθνής συνέλευση επρόκειτο να αρχίσει στο Πόρτο Ρίκο την άλλη Παρασκευή. Θα ήταν κάτι τέτοιο εφικτό; Όπως αναμενόταν, εξαιτίας της θύελλας ολόκληρο το νησί θα έμενε χωρίς ηλεκτρισμό επί μερικές εβδομάδες. Η παροχή νερού διακόπηκε, το αεροδρόμιο του Σαν Χουάν έκλεισε, τα δε σπίτια των ντόπιων αδελφών στα οποία επρόκειτο να φιλοξενηθούν εκατοντάδες εκπρόσωποι από το εξωτερικό έπαθαν ζημιές. Εξαιτίας της καταστροφής, μόνο ένας από τους τέσσερις χώρους οι οποίοι θα χρησιμοποιούνταν για τη συνέλευση παρέμεινε διαθέσιμος—το Στάδιο Χίραμ Μπίθορν. Όλως παραδόξως, όμως, ένα ένα τα προβλήματα αντιμετωπίστηκαν επιτυχώς. Οι παρόντες σε εκείνη τη συνέλευση ανήλθαν στους 15.065!

Έναν και πλέον μήνα αργότερα, από τις 30 Οκτωβρίου ως την 1η Νοεμβρίου, διεξάχθηκαν τρεις διεθνείς συνελεύσεις στην Αυστραλία (στο Μπρίσμπεϊν, στη Μελβούρνη και στο Σίντνεϊ). Ο Τζον Μπαρ, ο Μίλτον Χένσελ, ο Λόιντ Μπάρι και ο Θεοντόρ Τζάρας από το Κυβερνών Σώμα παρακολούθησαν αυτές τις συνελεύσεις. Οι δύο τελευταίοι είχαν υπηρετήσει παλιότερα στην Αυστραλία. Παρόντες ήταν επίσης και πολλοί ζηλωτές ιεραπόστολοι που είχαν σταλεί από την Αυστραλία.

Προς το τέλος του 1998 διεξάχθηκαν διεθνείς συνελεύσεις και στην Αφρική. Στο Ναϊρόμπι της Κένυας, αδελφοί από 16 χώρες χάρηκαν που βρέθηκαν ανάμεσα στα 24.502 άτομα τα οποία συνάχθηκαν στο Διεθνές Αθλητικό Κέντρο Μόι το Δεκέμβριο.

Την επόμενη εβδομάδα διεξάχθηκαν τέσσερις διεθνείς συνελεύσεις στη Νότια Αφρική (στο Κέιπ Τάουν, στο Ντέρμπαν, στο Γιοχάνεσμπουργκ και στην Πρετόρια), τις οποίες παρακολούθησε ένα σύνολο 83.858 ατόμων και βαφτίστηκαν 1.626. Τις διεθνείς συνελεύσεις ακολούθησε μια σειρά 18 συνελεύσεων περιφερείας, τις οποίες παρακολούθησαν 53.901 άτομα, βαφτίστηκαν δε άλλοι 1.065. Σε αυτή την περίσταση παρουσιάστηκε ολόκληρη η Μετάφραση Νέου Κόσμου στη γλώσσα τσόνγκα. Η αγάπη και η ενότητα που ήταν έκδηλες ανάμεσα σε όλους τους παρευρισκομένους αποτελούσαν χειροπιαστή απόδειξη του γεγονότος ότι αυτοί ανταποκρίνονται αληθινά στην περιγραφή που έκανε ο Ιησούς όταν είπε: «Από αυτό θα γνωρίσουν όλοι ότι είστε μαθητές μου, αν έχετε αγάπη μεταξύ σας».—Ιωάν. 13:35.

Την ίδια εβδομάδα, στο τέλος του Δεκεμβρίου, διεξάχθηκε μια συνέλευση στο Αμπιτζάν της Ακτής Ελεφαντοστού, στη δυτική Αφρική. Το πρόγραμμα παρουσιάστηκε στη γαλλική, στην αγγλική και στη γλώσσα τούι. Αν και υπάρχουν μόνο 6.000 ευαγγελιζόμενοι περίπου σε αυτή τη χώρα—και ίσως ήταν 500 αυτοί που ήρθαν από το εξωτερικό—οι παρόντες ανήλθαν στους 16.009, ένας εκπληκτικός αριθμός ατόμων που ήθελαν να μάθουν για τη θεϊκή οδό ζωής!

Τελικά, ολοκληρώνοντας αυτή την παγκόσμια σειρά των 32 διεθνών συνελεύσεων, οι 19.000 και πλέον ευαγγελιζόμενοι στην Κόστα Ρίκα κατενθουσιάστηκαν όταν 34.431 άτομα συνάχθηκαν εκεί τις πρώτες τρεις μέρες του 1999. Στο αεροδρόμιο, περίπου 4.000 ντόπιοι Μάρτυρες καλωσόρισαν τους εκπροσώπους που έφτασαν με 42 διεθνείς πτήσεις. Σχημάτισαν ένα διάδρομο Μαρτύρων που χειροκροτούσαν και χαιρετούσαν τους εκπροσώπους φωνάζοντας: «Μπιενβενίδος, ερμάνος!» (Καλωσορίσατε, αδελφοί!) Η αγάπη που εκδήλωσαν οι αδελφοί υποκίνησε μάλιστα κάποιον πωλητή στο αεροδρόμιο να ζητήσει οικιακή Γραφική μελέτη!

Οι διεθνείς συνελεύσεις είχαν θετική επίδραση σε πολλούς που δεν είναι Μάρτυρες και οι οποίοι παρατήρησαν την αγάπη που έδειχναν μεταξύ τους οι εκπρόσωποι. Επίσης, ενίσχυσαν τους διεθνείς δεσμούς ανάμεσα στους ίδιους τους Μάρτυρες του Ιεχωβά. Ήταν μια ορατή απόδειξη του γεγονότος ότι ο Ιεχωβά συγκεντρώνει πράγματι «ένα μεγάλο πλήθος . . . από όλα τα έθνη και τις φυλές και τους λαούς και τις γλώσσες»—ανθρώπους που αποβλέπουν για σωτηρία στον Ιεχωβά και στον Γιο του τον Ιησού Χριστό—για να τους διαφυλάξει στο δικό Του νέο κόσμο δικαιοσύνης.—Αποκ. 7:9, 10.

Αγάπη που Εκδηλώνεται «με Έργα και Αλήθεια»

Η αγάπη που δείχνουν οι Μάρτυρες του Ιεχωβά ο ένας για τον άλλον δεν περιορίζεται σε χαμόγελα και χειραψίες μέσα στις Αίθουσες Βασιλείας τους. Περιλαμβάνει περισσότερα από την εκδήλωση φιλοξενίας σε εκπροσώπους από άλλες χώρες στις συνελεύσεις. Εφόσον είναι σπουδαστές της Αγίας Γραφής, οι Μάρτυρες του Ιεχωβά γνωρίζουν καλά τα όσα είναι γραμμένα στα εδάφια 1 Ιωάννη 3:17, 18: «Όποιος έχει τα μέσα αυτού του κόσμου για τη συντήρηση της ζωής και βλέπει τον αδελφό του να έχει ανάγκη και εντούτοις του κλείνει την πόρτα της τρυφερής του συμπόνιας, πώς παραμένει σε αυτόν η αγάπη του Θεού; Παιδάκια μου, ας αγαπάμε . . . με έργα και αλήθεια». Μανιασμένες θύελλες, ξηρασίες και εμφύλιοι πόλεμοι στη διάρκεια του περασμένου έτους έχουν οδηγήσει σε κατάσταση ανάγκης πολλούς από το λαό του Ιεχωβά. Πώς ανταποκρίθηκε η διεθνής αδελφότητα;

Το Σεπτέμβριο του 1998, πλημμύρες σάρωσαν την Πολιτεία Τσιάπας στο Μεξικό. Λίγες εβδομάδες αργότερα, ο τυφώνας Τζορτζ έπληξε με δριμύτητα το Σεντ Κιτς, το Νέβις, το Πόρτο Ρίκο, τη Δομινικανή Δημοκρατία και την Αϊτή, και μετά χτύπησε το νότιο τμήμα των Ηνωμένων Πολιτειών. Έπειτα από ένα μήνα περίπου, ο τυφώνας Μιτς, με ανέμους ταχύτητας 290 χιλιομέτρων την ώρα, εισέβαλε μανιασμένα στην Ονδούρα και κατόπιν σάρωσε τμήματα της Νικαράγουας καθώς και του Ελ Σαλβαδόρ και της Γουατεμάλας, προτού κοπάσει στο Μεξικό. Πενήντα Αίθουσες Βασιλείας, 2 Αίθουσες Συνελεύσεων και πάνω από 1.800 σπίτια Μαρτύρων του Ιεχωβά είτε καταστράφηκαν ολοσχερώς είτε υπέστησαν σοβαρές ζημιές. Χάθηκαν σοδειές. Αφανίστηκαν περιουσίες. Σε μερικά μέρη, έπρεπε να φύγουν από την περιοχή ολόκληρες εκκλησίες.

Υπήρχε μεγάλη ανάγκη για τρόφιμα, νερό, ρουχισμό και φάρμακα. Οι Μάρτυρες των περιοχών που δεν επλήγησαν από τις θύελλες ανταποκρίθηκαν ταχύτατα. Σε ορισμένα μέρη, μόλις οι Μάρτυρες άκουσαν για τις ζημιές, άρχισαν να έρχονται στο γραφείο τμήματος και να φέρνουν τρόφιμα, ρουχισμό και χρήματα για τους Χριστιανούς αδελφούς τους. Όπου οι αδελφοί δεν μπορούσαν να φτάσουν στις πληγείσες περιοχές με αυτοκίνητα ή φορτηγά για να μεταφέρουν προμήθειες, χρησιμοποιούσαν κανό ή ποδήλατα ή κουβαλούσαν τις προμήθειες στην πλάτη. Οι ντόπιοι πρεσβύτεροι έκαναν ό,τι μπορούσαν για να βοηθήσουν να τοποθετηθούν ξανά στέγες στα σπίτια των αδελφών. Γιατροί που ήταν Μάρτυρες πρόσφεραν τις υπηρεσίες τους.

Το Κυβερνών Σώμα των Μαρτύρων του Ιεχωβά συντόνισε την παροχή οικονομικής βοήθειας καθώς και την αποστολή άμεσα απαραίτητων εφοδίων—τροφίμων, ρουχισμού και οικοδομικών υλικών—από κοντινές χώρες. Οι αποστολές έγιναν με ναυλωμένα αεροπλάνα, με πλοία και με φορτηγά. Αδελφοί και αδελφές στις πληγείσες περιοχές εξέφρασαν επανειλημμένα τη βαθιά τους εκτίμηση για την αγάπη που εκδήλωσε η παγκόσμια αδελφότητα.

Οι Περιφερειακές Επιτροπές Οικοδόμησης, οι οποίες έχουν συσταθεί για να υποστηρίζουν την κατασκευή Αιθουσών Βασιλείας, κινητοποιήθηκαν για να βοηθήσουν στον καθαρισμό και στην επισκευή των σπιτιών. Εφτά ομάδες, αποτελούμενες από 30 εθελοντές η καθεμιά, ταξίδεψαν από τις Ηνωμένες Πολιτείες με προσωπικά τους έξοδα και έμειναν μία εβδομάδα για να επισκευάσουν τα σπίτια συγχριστιανών τους στο Σεντ Κιτς και στο Νέβις. Άλλοι 600 εθελοντές πήγαν αεροπορικώς στο Πόρτο Ρίκο για να βοηθήσουν στις επισκευές και στην ανοικοδόμηση. Σε αρμονία με την οδηγία της Αγίας Γραφής στο εδάφιο Γαλάτες 6:10, ενδιαφέρθηκαν πρωτίστως να βοηθήσουν τους πνευματικούς αδελφούς και αδελφές τους. Αλλά επισκεύασαν και τη στέγη ενός σχολείου καθώς και τα σπίτια κάποιων ηλικιωμένων γειτόνων που δεν είχαν παιδιά να τους βοηθήσουν. Στη Δομινικανή Δημοκρατία, ντόπιοι Μάρτυρες καθάρισαν την περιοχή γύρω από ένα νοσοκομείο.

Στο Πόρτο Ρίκο μια ομάδα αδελφών ταξίδεψε σε κάποια ορεινή κωμόπολη ονόματι Γιαμπουκόα για να βοηθήσουν στην ανοικοδόμηση του σπιτιού μιας αδελφής της οποίας ο σύζυγος δεν είναι Μάρτυρας. Οι γείτονες είχαν ειρωνευτεί την αδελφή όταν τους είπε ότι ήξερε πως οι Χριστιανοί αδελφοί της θα έρχονταν να βοηθήσουν. Όταν έφτασαν οι αδελφοί, εκείνη καταχάρηκε. Σε λίγες ώρες συγκεντρώθηκαν 200 περίπου θεατές στην απέναντι πλευρά του δρόμου. Όλη την ημέρα παρατηρούσαν το συνεργείο των αδελφών που εργάζονταν. Μετά την τοποθέτηση της μπροστινής πόρτας, οι αδελφοί πρόσφεραν στην αδελφή μας μια ανθοδέσμη μαζί με τα κλειδιά του ανοικοδομημένου σπιτιού της. Όταν άναψαν τα φώτα, οι γείτονες χειροκρότησαν. Ως αποτέλεσμα αυτών που είδαν εκείνη την ημέρα, πολλοί άνθρωποι σε εκείνον το δρόμο οι οποίοι προηγουμένως απέφευγαν τους Μάρτυρες ήταν τώρα διατεθειμένοι να ακούσουν το άγγελμα της Βασιλείας.

Στο μεταξύ, οι μεγάλες πλημμύρες που συνέβησαν το Νοέμβριο στη δυτική Ουκρανία, στην Ευρώπη, και ο σεισμός που έγινε τον Ιανουάριο στην Κολομβία, στη Νότια Αμερική, προξένησαν επιπρόσθετες καταστροφές. Ο λαός του Ιεχωβά έδωσε και σε αυτές τις περιπτώσεις την ίδια στοργική βοήθεια.

Όταν κλιμακώθηκε ξανά ο εμφύλιος πόλεμος στην Ανγκόλα κατά τη διάρκεια του 1999, περισσότεροι από 1.700.000 άνθρωποι έγιναν πρόσφυγες. Οι αδελφοί εργάστηκαν επιμελώς για να βοηθήσουν τους πρόσφυγες συγχριστιανούς τους, καθώς και πολλούς άλλους, να έχουν τα αναγκαία της ζωής. Οι 34 τόνοι τροφίμων και ρουχισμού τους οποίους έστειλαν τα τμήματα της Ιταλίας, της Πορτογαλίας και της Νότιας Αφρικής διανεμήθηκαν σε άτομα που χρειάστηκε να εγκαταλείψουν και τα σπίτια τους και τις πόλεις τους. Οι αδελφοί κατάφεραν μάλιστα να διοχετεύσουν ορισμένα από αυτά τα εφόδια σε εμπόλεμες ζώνες όπου οι βομβαρδισμοί συνεχίζονται επί μήνες.

Με την έναρξη του υπηρεσιακού έτους, το τμήμα του Κονγκό (στην Κινσάσα) ειδοποίησε το Κυβερνών Σώμα ότι, ως αποτέλεσμα του εμφύλιου πολέμου, χρειαζόταν προμήθειες για να βοηθήσει πάνω από 200.000 ανθρώπους. Έγιναν αμέσως διευθετήσεις ώστε τα τμήματα της Βρετανίας, του Βελγίου, της Γαλλίας, της Ελβετίας και της Νότιας Αφρικής να στείλουν τρόφιμα καθώς και χρήματα για την αγορά επιπρόσθετων εφοδίων από άλλες αφρικανικές χώρες. Οι Μάρτυρες του Ιεχωβά στην Ευρώπη συγκέντρωσαν και έστειλαν αεροπορικώς πάνω από 75 τόνους ανθρωπιστικής βοήθειας.

Αλλά ο πόλεμος στο Κονγκό δεν είχε τελειώσει. Γίνονταν και νέα επεισόδια. Την 7η Φεβρουαρίου 1999 έγινε στα παγκόσμια κεντρικά γραφεία της Νέας Υόρκης η εξής ανακοίνωση προς την οικογένεια Μπέθελ σχετικά με την κατάσταση που επικρατούσε στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό: «Εξαιτίας του εμφύλιου πολέμου, 30.000 ευαγγελιζόμενοι στο ανατολικό τμήμα της χώρας έχουν άμεση ανάγκη βοήθειας. Το γραφείο τμήματος στην Κινσάσα δεν είναι σε θέση να έρθει σε επαφή με αυτούς τους αδελφούς εξαιτίας του πολέμου. Ωστόσο, το Κυβερνών Σώμα έχει αναθέσει στο Βέλγιο να αποστείλει βοήθεια αεροπορικώς. Η πρώτη πτήση θα πραγματοποιηθεί αυτή την εβδομάδα και η επόμενη αποστολή θα αρχίσει στις 20 Φεβρουαρίου. Τη δεύτερη αποστολή θα συνοδεύσει και μια ιατρική ομάδα». Οι αδελφοί από την Ευρώπη συνεργάστηκαν με 11 επισήμως διορισμένες επιτροπές βοήθειας που αποτελούνταν από Μάρτυρες του Ιεχωβά του Ανατολικού Κονγκό.

Ορισμένοι πρόσφυγες είχαν καταφύγει σε κοντινές χώρες. Χιλιάδες είχαν πάει στη γειτονική Ζάμπια. Εκεί διάφορες οργανώσεις παροχής βοήθειας πρόσφεραν σημαντική ενίσχυση, την οποία συμπλήρωσαν οι Μάρτυρες με κουβέρτες, ρουχισμό, μαγειρικά σκεύη και γεωργικά εργαλεία. Όταν ένας ηλικιωμένος αδελφός έλαβε μια κουβέρτα, λιποθύμησε. Ποτέ προηγουμένως δεν του είχαν δώσει μια καινούρια κουβέρτα για να είναι δική του. Καθώς κάποιος επίσκοπος περιοχής κατευθυνόταν προς τη Ζάμπια, βρήκε έναν ανήμπορο αδελφό κάτω από ένα δέντρο. Ο επίσκοπος περιοχής τον ανέβασε στο ποδήλατό του και το έσπρωχνε. Όταν οι λόφοι ήταν πολύ απότομοι, ο αδελφός κατέβαινε από το ποδήλατο και, έχοντας δεμένα στα γόνατα και στα χέρια του κομμάτια από λάστιχα, αγωνιζόταν να προχωράει με τα τέσσερα μέχρι που έφταναν στην κορυφή. Τελικά έφτασαν σώοι στην Καπούτα της Ζάμπιας. Εκεί το τμήμα έδωσε σε όλους έντυπα στη γλώσσα σουαχίλι για να τα χρησιμοποιούν στις συναθροίσεις τους. Τον Απρίλιο, σε μια συνάθροιση την οποία παρακολούθησαν 2.000 και πλέον από αυτούς τους πρόσφυγες, αδελφοί από το γραφείο τμήματος έδωσαν στοργική πνευματική ενθάρρυνση. Και οι πρόσφυγες—μεγάλοι και μικροί—χωρίς καν να έχουν υμνολόγιο οι περισσότεροι, έψαλαν με όλη τους την καρδιά ύμνους όπως: «Ο Ιεχωβά Προμηθεύει Διάσωση», «Ο Ιεχωβά Είναι το Καταφύγιό Μας», «Σε Ευχαριστούμε, Ιεχωβά» και «Η Υπόσχεση του Θεού για τον Παράδεισο».

Ζήλος στο Κήρυγμα των Καλών Νέων

Ακόμη πιο αξιοσημείωτη, ωστόσο, είναι η αγάπη που δείχνουν οι Μάρτυρες του Ιεχωβά εξαγγέλλοντας τα καλά νέα της Βασιλείας του Θεού. Ανταποκρινόμενοι στην οδηγία του Ιησού Χριστού, προσπαθούν να προσεγγίσουν όλους όσους είναι δυνατόν για να τους μεταδώσουν τα καλά νέα. (Μάρκ. 13:10) Το κάνουν αυτό προσφέροντας τον εαυτό τους και τους πόρους τους αφιλοκερδώς. Το περασμένο έτος, ένας ανώτατος αριθμός 5.912.492 ατόμων συμμετείχαν σε αυτή τη δραστηριότητα, και αφιέρωσαν 1.144.566.849 ώρες στη διακονία. Πολλοί Μάρτυρες διευθέτησαν τις υποθέσεις τους ώστε να υπηρετούν ως τακτικοί ή βοηθητικοί σκαπανείς.

Οι περιστάσεις αυτών των σκαπανέων ποικίλλουν. Χιλιάδες από αυτούς είναι νεαροί και νεαρές που τελείωσαν τη σχολική τους εκπαίδευση ή διευθέτησαν το πρόγραμμα των μαθημάτων τους ώστε να μπορούν να κάνουν σκαπανικό ενώ πηγαίνουν στο σχολείο. Υπάρχουν και νοικοκυρές, καθώς και άντρες που παράλληλα εργάζονται για να συντηρούν την οικογένειά τους. Ένας Χριστιανός πρεσβύτερος και οικογενειάρχης στη Σάντα Λουσία καταφέρνει να κάνει σκαπανικό επειδή προσέχει να “κρατάει το μάτι του απλό”. (Ματθ. 6:19-22) Όταν του πρόσφεραν πριν από λίγο καιρό μια ευκαιρία για υψηλόμισθη καριέρα, απέρριψε την προσφορά επειδή θα έπρεπε να εργάζεται περισσότερες ώρες, να χάνει συναθροίσεις, να βρίσκεται μακριά από την οικογένειά του επί έξι μήνες και να σταματήσει τη διακονία σκαπανέα. Επέλεξε να επιζητεί πρώτα τη Βασιλεία με την πεποίθηση ότι ο Ιεχωβά θα συνέχιζε να ευλογεί τις προσπάθειες που κατέβαλλε για να συντηρεί την οικογένειά του.

Μια 95χρονη αδελφή στην Αντίγκουα απολαμβάνει εδώ και πολλά χρόνια, όπως θυμάται, την υπηρεσία βοηθητικού σκαπανέα μία ή δύο φορές το χρόνο. Εξηγώντας γιατί συνεχίζει να κάνει μια τέτοια προσπάθεια, λέει: «Ο Ιεχωβά μού έχει δώσει περίσσια δύναμη και ενεργητικότητα, και το θεωρώ ευκαιρία να του δείξω την αγάπη μου».

Μια αδελφή 65 περίπου ετών στη Δανία αποφάσισε να γίνει βοηθητική σκαπάνισσα. Γιατί; Να ποια ήταν η εξήγησή της: «Πιστεύω ότι με ώθησε η προσωπική ανάγνωση της Γραφής. . . . Είμαι πεπεισμένη ότι, όπως για παράδειγμα μπορεί κανείς να επηρεαστεί αρνητικά από την τηλεόραση, έτσι μπορεί να επηρεαστεί και θετικά από την καθημερινή ανάγνωση του Λόγου του Ιεχωβά. Αυτή η ανάγνωση αποτέλεσε για εμένα ισχυρή υποκίνηση».

Επειδή οι άνθρωποι σε όλα τα μέρη της γης πιέζονται όλο και περισσότερο καθώς προσπαθούν να καλύψουν επαρκώς τις υλικές τους ανάγκες, τον Ιανουάριο του 1999 το Κυβερνών Σώμα προέβη σε μια προσαρμογή στον αναμενόμενο αριθμό ωρών για τους τακτικούς σκαπανείς (μειώθηκε από 90 σε 70 ώρες το μήνα) και για τους βοηθητικούς σκαπανείς (από 60 σε 50). Τι ευλογία αποδείχτηκε αυτή η ενέργεια! Δόθηκε η δυνατότητα σε πολλούς που ήταν ήδη σκαπανείς να παραμείνουν σε αυτή την υπηρεσία, και χιλιάδες άλλοι έχουν αρχίσει το σκαπανικό. Για πολλούς, ήταν άλλη μια απόδειξη ότι «ο Κύριος δείχνει καλοσύνη».—1 Πέτρ. 2:3.

Τους επόμενους μήνες μετά την προσαρμογή, το τμήμα της Αυστραλίας ανέφερε αύξηση πάνω από 400 τοις εκατό στον αριθμό εκείνων που άρχισαν το τακτικό σκαπανικό. Στην Κολομβία σημειώθηκε αύξηση σχεδόν 300 τοις εκατό. Στην Ουκρανία ο αριθμός των σκαπανέων γινόταν κάθε μήνα και μεγαλύτερος, και η έκθεση δείχνει ότι υπάρχουν 42 τοις εκατό περισσότεροι από πέρσι. Στη Μικρονησία προστέθηκε σε κάθε εκκλησία ένας και πλέον σκαπανέας κατά μέσο όρο. Στη Λιβερία, όπου οι περισσότεροι αδελφοί δεν έχουν σταθερό εισόδημα, αλλά κάθε μέρα αγωνίζονται να τα βγάλουν πέρα πουλώντας διάφορα μικροπράγματα, σημειώθηκαν οχτώ διαδοχικοί ανώτατοι αριθμοί τακτικών σκαπανέων αμέσως μετά την προσαρμογή στον αναμενόμενο αριθμό ωρών.

Και οι τάξεις των βοηθητικών σκαπανέων επίσης αυξήθηκαν σημαντικά. Στην Αυστρία, τους πρώτους τρεις μήνες του 1999 υπήρχαν 56 τοις εκατό περισσότεροι από ό,τι το προηγούμενο έτος. Την ίδια περίοδο, η Μαλαισία ανέφερε 103 τοις εκατό περισσότερους βοηθητικούς σκαπανείς. Στη Δανία σημειώθηκε αύξηση 91 τοις εκατό τους πρώτους έξι μήνες του έτους. Στην Κορέα, όπου ο Ιανουάριος είναι ευνοϊκός μήνας για πρόσθετη δραστηριότητα, το 57 τοις εκατό ασχολούνταν με κάποια μορφή σκαπανικού εκείνον το μήνα.

Στο μεταξύ, το πρόγραμμα «Οι Σκαπανείς Βοηθούν Άλλους» εξακολουθεί να αποφέρει καλά αποτελέσματα. Μια αδελφή στη Φιλιππινέζικη Εκκλησία του Άνκοριτζ της Αλάσκας είπε: «Είμαι στην αλήθεια 11 χρόνια τώρα. Η υπηρεσία αγρού ήταν απλώς ρουτίνα, επειδή πήγαινα στο έργο χωρίς να έχω συγκεκριμένους στόχους». Αλλά αφού συνεργάστηκε για κάποιο διάστημα με μια ντόπια σκαπάνισσα, η υπηρεσία αγρού απέκτησε περισσότερο νόημα για αυτήν. Αντιλήφθηκε το επείγον του έργου. Άρχισε να ενδιαφέρεται περισσότερο για τους ανθρώπους και μπόρεσε να ξεκινήσει οικιακές Γραφικές μελέτες. Στη Νότια Αφρική μια σκαπάνισσα βοήθησε μια άλλη ευαγγελιζόμενη να αντλεί μεγαλύτερη ικανοποίηση με το να μιλάει στους περαστικούς αντί να περιμένει απλώς να απαντήσουν οι άνθρωποι στο θυροτηλέφωνο. Κάθονταν επίσης μαζί και συζητούσαν για διάφορους στόχους στη διακονία. Όταν τελείωσε το εξάμηνο πρόγραμμα, εκείνη η ευαγγελιζόμενη ήταν τακτική σκαπάνισσα. Μαζί με την αδελφή που τη βοήθησε, απολαμβάνει τώρα τη διακονία όσο ποτέ προηγουμένως.

Η Γραφική Αλήθεια σε Έντυπη Μορφή

Ήδη από τις ημέρες του Μωυσή, ο Ιεχωβά προμηθεύει πνευματική διδασκαλία σε γραπτή μορφή. Αυτή συνοδεύεται πάντοτε από την προφορική διδασκαλία. Αλλά η έντυπη ύλη αποτελεί σημαντικό παράγοντα στη διάδοση των καλών νέων. Τόσο η Αγία Γραφή όσο και τα έντυπα που την εξηγούν εκδίδονται σε μεγάλες ποσότητες. Το περασμένο έτος και μόνο τυπώθηκαν 1.026.706.628 αντίτυπα των περιοδικών Σκοπιά και Ξύπνα!. Οι Μάρτυρες του Ιεχωβά παρήγαγαν 41.579.805 βιβλία, 71.221.759 βιβλιάρια—ειδικά ή άλλου είδους—καθώς και πάρα πολλά φυλλάδια. Αυτά τα έντυπα κυκλοφορούν σε 332 γλώσσες.

Από αυτή τη δραστηριότητα έχουν ωφεληθεί άνθρωποι σε πολλούς τόπους. Οι κοραλλιογενείς ατόλλες που σχηματίζουν το Τουβαλού έχουν μόνο 9.403 κατοίκους. Η Σκοπιά τυπώνεται στη γλώσσα τους, και 45 άνθρωποι εκεί λατρεύουν τώρα τον Ιεχωβά. Μολονότι η Κεντρική Αφρικανική Δημοκρατία βρίσκεται μακριά από το βιομηχανοποιημένο κόσμο, Η Σκοπιά και το Ξύπνα διανέμονται εκεί ευρέως—στην αγγλική, στην αραβική, στη γαλλική, στη ζάντε, στη λινγκάλα και στη σάνγκο. Σε εκείνη τη χώρα υπάρχουν 2.305 Μάρτυρες, αλλά οι παρόντες στην Ανάμνηση το περασμένο έτος ήταν πενταπλάσιοι και πλέον. Η Ανγκόλα σπαράσσεται από τον εμφύλιο πόλεμο, και πολλοί άνθρωποι εκεί έχουν χάσει τα πάντα. Αλλά το περασμένο έτος Η Σκοπιά άρχισε να εκδίδεται μηνιαία στην ουμπούντου προς όφελος δύο περιοχών των Μαρτύρων του Ιεχωβά στην Ανγκόλα και των πολλών ανθρώπων που βοηθούν πνευματικά. Στην Ουκρανία, πάνω από 26 εκατομμύρια περιοδικά διανεμήθηκαν αυτόν το χρόνο. Κάποιος άντρας, ο οποίος αναζητούσε τον αληθινό Θεό επί 20 χρόνια, πείστηκε ότι βρήκε την αλήθεια όταν διάβασε ένα και μόνο τεύχος του Ξύπνα! Οι 107.045 ευαγγελιζόμενοι στην Ουκρανία είχαν τη χαρά να δουν άλλα 12.320 άτομα να βαφτίζονται στη διάρκεια του έτους.

Στην Κολομβία, μια καταθλιμμένη γυναίκα δέχτηκε το φυλλάδιο Ποια Ελπίδα Υπάρχει για τους Αγαπημένους σας που Έχουν Πεθάνει; Ποτέ δεν την ενδιέφερε η θρησκεία, αλλά ο γιος της είχε σκοτωθεί σε ένα σεισμό, και αυτό το θέμα φυσικά την ενδιέφερε. Το αποτέλεσμα ήταν να ξεκινήσει μια οικιακή Γραφική μελέτη. Στη Λιθουανία, ένας Μάρτυρας έδωσε σε μια γυναίκα το ειδικό βιβλιάριο Ενδιαφέρεται Πραγματικά ο Θεός για Εμάς; Η γυναίκα αυτή χρειαζόταν απεγνωσμένα τη βοήθεια που μόνο ο Θεός μπορεί να δώσει. Συμφώνησε να κάνει οικιακή Γραφική μελέτη και προόδευσε γρήγορα με αποτέλεσμα να αφιερωθεί και να βαφτιστεί. Ναι, τα έντυπα χαίρουν εκτίμησης από πολλούς και αποτελούν χρήσιμα εργαλεία στη γνωστοποίηση των καλών νέων.

Διδάσκονται από τον Ιεχωβά

Με πολλούς και διάφορους τρόπους, ο Ιεχωβά συνεχίζει να διδάσκει τους υπηρέτες του, να τους εξαρτίζει για το έργο που κάνουν τώρα και να τους προετοιμάζει για μελλοντική δραστηριότητα. (Ησ. 54:13) Επιπρόσθετα, οι άνθρωποι σε περισσότερες από 230 χώρες προσκαλούνται προσωπικά να ωφεληθούν από το θαυμάσιο εκπαιδευτικό πρόγραμμα του Ιεχωβά. Εκατομμύρια άτομα που έχουν «τη σωστή διάθεση για αιώνια ζωή» έχουν ανταποκριθεί, και το περασμένο έτος διεξάχθηκαν, κατά μέσο όρο κάθε μήνα, 4.433.884 δωρεάν οικιακές Γραφικές μελέτες με αυτά τα άτομα. (Πράξ. 13:48) Πόσο ευλογήθηκαν όταν είδαν τις Γραφές να ανοίγονται μπροστά τους και να τους γίνονται πραγματικά κατανοητές!

Η διδασκαλία που παρέχει ο Ιεχωβά μέσω της οργάνωσής του περιλαμβάνει επίσης ποικίλη εξειδικευμένη εκπαίδευση. Και πάλι αυτό το έτος, χιλιάδες άτομα ωφελήθηκαν από τη Σχολή Υπηρεσίας Σκαπανέα όταν ολοκλήρωσαν τον πρώτο τους χρόνο ως τακτικοί σκαπανείς. Στη διάρκεια του υπηρεσιακού έτους, 40 τμήματα φιλοξένησαν επίσης τη Σχολή Διακονικής Εκπαίδευσης. Την παρακολούθησαν αδελφοί με κατάλληλα προσόντα από τη Βόρεια και τη Νότια Αμερική, την Ασία, την Ευρώπη, την Αφρική και από διάφορα νησιά—συνολικά από 89 χώρες. Αυτή την ειδική εκπαίδευση την έλαβαν 2.174 άτομα. Μέλη Επιτροπών Τμήματος από 43 χώρες προσκλήθηκαν στο Εκπαιδευτικό Κέντρο της Σκοπιάς στο Πάτερσον της Νέας Υόρκης για ένα ειδικό δίμηνο εκπαιδευτικό πρόγραμμα. Οι σπουδαστές της Σχολής Γαλαάδ, η οποία τους πρόσφερε μια επισταμένη πεντάμηνη μελέτη της Αγίας Γραφής, έλαβαν διορισμούς ως κήρυκες και δάσκαλοι του Λόγου του Θεού σε 31 διαφορετικές χώρες.

Εκτός από τα παραπάνω, στο Εκπαιδευτικό Κέντρο της Σκοπιάς εγκαινιάστηκε και μια καινούρια σχολή για περιοδεύοντες επισκόπους. Η πρώτη τάξη, η οποία είχε 48 μέλη, εγγράφηκε το Μάιο για μια σειρά μαθημάτων οχτώ εβδομάδων. Την παρακολούθησαν επίσκοποι περιοχής και περιφερείας από τις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά. Η εκπαίδευση που έλαβαν αποτελούνταν εν μέρει από διδασκαλία στην τάξη και εν μέρει από διάφορες εργασίες στο Τμήμα Υπηρεσίας. Δόθηκε προσοχή σε κάθε πλευρά του έργου τους, και αυτό θα ωφελήσει εξαιρετικά τις πολλές χιλιάδες αδελφούς και αδελφές των εκκλησιών και περιοχών που υπηρετούν. Οι γυναίκες των περιοδευόντων επισκόπων, οι οποίες συνόδευαν τους συζύγους τους, μοίραζαν το χρόνο τους στο Πάτερσον ανάμεσα σε κάποιο διορισμό εργασίας στο Μπέθελ και στην υπηρεσία αγρού με τις γειτονικές εκκλησίες. Επίσης, κάθε εβδομάδα παρακολουθούσαν μια ομιλία της σχολής που ήταν ιδιαίτερα ωφέλιμη για τις ίδιες και για τους αδελφούς.

«Αυτό θα Αποτελέσει . . . Ευκαιρία για Μαρτυρία»

Ο Ιησούς προείπε ότι οι ακόλουθοί του θα “σύρονταν ενώπιον βασιλιάδων και κυβερνητών”. Ο βαθμός στον οποίο έχει συμβεί αυτό σε παγκόσμια κλίμακα στη διάρκεια του 20ού αιώνα αποτελεί επιπρόσθετη απόδειξη του ότι ζούμε στις τελευταίες ημέρες. Γιατί συμβαίνει αυτό; Όχι επειδή οι Μάρτυρες του Ιεχωβά παραβιάζουν το νόμο. Απεναντίας, συμβαίνει “εξαιτίας του ονόματος του Ιησού Χριστού”—επειδή αυτοί αναγνωρίζουν τον Χριστό ως ουράνιο Βασιλιά και επειδή, όπως και ο Ιησούς, δεν είναι «μέρος του κόσμου». Ο Ιησούς προείπε επίσης ότι αυτό θα “αποτελούσε . . . ευκαιρία για μαρτυρία”. (Λουκ. 21:12, 13· Ματθ. 24:9· Ιωάν. 17:16) Αυτό οπωσδήποτε επαληθεύτηκε το περασμένο υπηρεσιακό έτος. Αξιωματούχοι πολλών χωρών έλαβαν μαρτυρία καθώς καταβάλλονταν ένθερμες προσπάθειες να προασπιστεί το δικαίωμα των Μαρτύρων του Ιεχωβά να ασκούν τη λατρεία τους απρόσκοπτα.

Το 1998, το Ευρωπαϊκό Δικαστήριο των Δικαιωμάτων του Ανθρώπου ασχολήθηκε με μια υπόθεση που αφορούσε τους Μάρτυρες του Ιεχωβά στη Βουλγαρία. Τι είχε προηγηθεί; Η κυβέρνηση της Βουλγαρίας είχε άρει τη νομική αναγνώριση των Μαρτύρων του Ιεχωβά, καθώς και άλλων 20 περίπου θρησκευτικών ομάδων. Η έφεση που είχε υποβληθεί στο Ανώτατο Δικαστήριο της Βουλγαρίας είχε απορριφθεί επειδή, μεταξύ άλλων, οι Μάρτυρες του Ιεχωβά δεν πιστεύουν στην Τριάδα και σε άλλα αντιγραφικά δόγματα του Χριστιανικού κόσμου. Αυτό οδήγησε σε συλλήψεις, στη διακοπή συναθροίσεων για λατρεία και στην κατάσχεση θρησκευτικών εντύπων. Το Ευρωπαϊκό Δικαστήριο συνέστησε στη Βουλγαρία να προχωρήσει σε φιλικό διακανονισμό με τους Μάρτυρες του Ιεχωβά. Ως αποτέλεσμα, τον Οκτώβριο του 1998, η Βουλγαρία αναγνώρισε και πάλι νομικά τους Μάρτυρες του Ιεχωβά. Έτσι έγινε δυνατόν να σταλούν στη Βουλγαρία τέσσερις ιεραπόστολοι από την 106η τάξη της Γαλαάδ για να βοηθούν τους ντόπιους ευαγγελιζομένους να μεταδίδουν τα καλά νέα της Βασιλείας στους ανθρώπους εκεί.

Τα νομικά προβλήματα που αντιμετωπίζουν οι Μάρτυρες του Ιεχωβά στη Γαλλία έγιναν επίσης αφορμή να δοθεί ευρεία μαρτυρία. Οι Μάρτυρες έχουν δυσφημιστεί δημοσίως. Αντιαιρετικές οργανώσεις έχουν υποκινήσει την εμφάνιση αρνητικών δημοσιευμάτων για αυτούς. Το 1996, μια έκθεση του κοινοβουλίου χαρακτήρισε τους Μάρτυρες του Ιεχωβά “επικίνδυνη αίρεση”, και τον Ιανουάριο του 1999 η κυβέρνηση επέβαλε φόρο 60 τοις εκατό σε όλες τις συνεισφορές που λαβαίνουν, μολονότι αυτό δεν είχε επιβληθεί σε καμιά άλλη θρησκεία. Οι Μάρτυρες του Ιεχωβά απάντησαν με μια τριήμερη εκστρατεία—που άρχισε στις 29 Ιανουαρίου 1999—στη διάρκεια της οποίας διένειμαν 12 εκατομμύρια αντίτυπα ενός φυλλαδίου με τον τίτλο Λαέ της Γαλλίας, Σε Εξαπατούν! (People of France, You Are Being Deceived!)

Την πρώτη ημέρα της εκστρατείας δόθηκε μια ενημερωτική συνέντευξη τύπου. Ως το μεσημέρι, οι τηλεοπτικοί και ραδιοφωνικοί σταθμοί είχαν αρχίσει να αναμεταδίδουν την είδηση. Πάνω από 60 πανεθνικές και τοπικές εφημερίδες και περιοδικά σχολίασαν αυτή τη δραστηριότητα με τίτλους όπως «Ο Ιεχωβά Καλεί ως Μάρτυρα τη Γαλλία» και «Επιχείρηση “Αλήθεια” από τους Μάρτυρες του Ιεχωβά».

Την πρώτη ημέρα, δεκάδες χιλιάδες ευαγγελιζόμενοι διένειμαν το φυλλάδιο έξω από σιδηροδρομικούς σταθμούς, εργοστάσια, γραφεία, καταστήματα, αγορές και αλλού. Λίγοι άνθρωποι αρνήθηκαν να το πάρουν.

Καθώς κάποιος αδελφός κήρυττε κοντά σε μια φυλακή, τον πλησίασε ένας φρουρός. Όταν ο αδελφός του πρόσφερε ένα φυλλάδιο, ο φρουρός είπε: «Θα χρειαστώ περισσότερα· είναι τόσοι άνθρωποι εκεί μέσα». Σε κάποια άλλη περίπτωση, ορισμένοι ηλικιωμένοι που επέστρεφαν στο γηροκομείο με πούλμαν εξέφρασαν την απογοήτευσή τους για το ότι δεν είχαν πάρει το φυλλάδιο. Ο οδηγός είπε να σηκώσουν τα χέρια τους όσοι ήθελαν ένα αντίτυπο· κατόπιν οδήγησε το πούλμαν σε κάποιο σημείο όπου είχε δει ένα Μάρτυρα και ζήτησε όσα φυλλάδια χρειάζονταν.

Αντιθέτως, σε κάποια αγορά της Γκρενόμπλ, μια γυναίκα που πήρε το φυλλάδιο μίλησε με υβριστικά λόγια στο Μάρτυρα που της το είχε δώσει. Ο αδελφός μας παρέμεινε ήρεμος. Οι φωνές της γυναίκας, όμως, τράβηξαν την προσοχή κάποιων μικροπωλητών και αγοραστών οι οποίοι ξαφνικά είπαν δυνατά: «Ζήτω ο Ιεχωβά!» Τότε, η εναντιούμενη έφυγε.

Ποιο ήταν το αποτέλεσμα; Οι εκκλησίες σε όλη τη Γαλλία τονώθηκαν από αυτή τη δραστηριότητα. Εκατοντάδες αδελφοί που είχαν γίνει αδρανείς ένιωσαν την καρδιά τους να τους παρακινεί να λάβουν μέρος σε αυτή την ειδική εκστρατεία. Οι ευαγγελιζόμενοι σε όλα τα μέρη της χώρας εξέφρασαν βαθιά ικανοποίηση για το γεγονός ότι είχαν την ευκαιρία να υπερασπιστούν την πίστη τους με αυτόν τον τρόπο. Το γραφείο τμήματος δέχτηκε εκατοντάδες τηλεφωνήματα και επιστολές από το κοινό. Μερικοί εκδήλωσαν μισαλλοδοξία. Πολλοί εξέφραζαν την υποστήριξή τους. Όλο το σαββατοκύριακο, διάφορα άτομα ζητούσαν να τους γίνουν επισκέψεις, και ξεκίνησαν πολλές οικιακές Γραφικές μελέτες.

Και τι θα λεχθεί για το φόρο που επέβαλε η κυβέρνηση; Ως απάντηση σε αυτή την ενέργεια, έχει υποβληθεί σε υψηλούς αξιωματούχους σωρεία νομικών εγγράφων σχετικά με τους Μάρτυρες του Ιεχωβά—μια πραγματική μαρτυρία! Η απόφαση για τη φορολόγηση έχει εφεσιβληθεί και, αν κριθεί απαραίτητο, η υπόθεση θα παραπεμφθεί τελικά στο Ευρωπαϊκό Δικαστήριο των Δικαιωμάτων του Ανθρώπου.

Χρόνια ολόκληρα, ο Δήμος του Όραντελ, στο Νιου Τζέρσι των Η.Π.Α., παρεμπόδιζε το κήρυγμα των καλών νέων. Ο δήμος υποστήριζε ότι οι Μάρτυρες του Ιεχωβά μπορούσαν να διεξάγουν τη δημόσια διακονία τους μόνο αν έπαιρναν πρώτα άδεια και αν φορούσαν μια ειδική κονκάρδα. Οι επανειλημμένες προσπάθειες που έγιναν για να πειστεί ο δήμαρχος και το δημοτικό συμβούλιο ότι αυτές οι απαιτήσεις ήταν αντισυνταγματικές αποδείχτηκαν άκαρπες. Τελικά, επιχειρώντας να προσβάλουν τον τοπικό νόμο, οι αδελφοί κατέθεσαν αγωγή στο Αμερικανικό Ομοσπονδιακό Περιφερειακό Δικαστήριο της Περιφέρειας του Νιου Τζέρσι. Αυτή ήταν η πρώτη φορά στα τελευταία 50 χρόνια που κινήθηκαν τέτοιες διαδικασίες στις Ηνωμένες Πολιτείες με σκοπό την προάσπιση του δικαιώματός μας να ενασχολούμαστε με τη δημόσια διακονία. Στο κατηγορητήριο που υποβάλαμε στο δικαστήριο χρειάστηκε να εξηγήσουμε τη φύση του έργου μας και τη Γραφική του βάση· έτσι, δόθηκε καλή μαρτυρία.

Στις 8 Μαρτίου 1999, ο Πλημμελειοδίκης του Ομοσπονδιακού Περιφερειακού Δικαστηρίου συναντήθηκε με εκπροσώπους του Νομικού μας Τμήματος και του Δήμου του Όραντελ και υπέδειξε στο δήμο να αλλάξει τη νομοθεσία του. Στις 16 Μαρτίου, σε μια σύσκεψη του δημοτικού συμβουλίου, το συμβούλιο και ο δήμαρχος εξέδωσαν ένα ψήφισμα με το οποίο οι θρησκευτικές οργανώσεις εξαιρούνται από την υποχρέωση να προμηθεύονται άδεια και κονκάρδες. Το κήρυγμα των καλών νέων μπορεί και πάλι να γίνεται στο Όραντελ χωρίς αντισυνταγματικούς περιορισμούς!

Κάθε φορά που αναφέρεται το όνομα του Ιεχωβά ή το όνομα του λαού του σε ένα δικαστήριο ή στη διάρκεια κάποιας κοινοβουλευτικής συνεδρίασης, διάφορα άτομα «σε υψηλές θέσεις» τα οποία μπορεί να μην ακούνε συχνά το άγγελμα της Βασιλείας λαβαίνουν μαρτυρία. (1 Τιμ. 2:2) Αλλά κατά καιρούς, η ευκαιρία για επίδοση μαρτυρίας είναι πολύ πιο άμεση και εκτεταμένη. Αυτό συνέβη στη Ρωσία.

Από το Σεπτέμβριο του 1998 ως το Μάρτιο του 1999, μέσα σε μια κατάμεστη αίθουσα δικαστηρίου στη Μόσχα της Ρωσίας, καταβλήθηκε αποφασιστική προσπάθεια να απαγορευτεί η θρησκευτική δράση των Μαρτύρων του Ιεχωβά στη Μόσχα. Ωστόσο, αυτή η αίθουσα, όχι μόνο δεν φίμωσε τους Μάρτυρες του Ιεχωβά, αλλά αντιθέτως πρόσφερε ένα μοναδικό βάθρο για την επίδοση δυναμικής μαρτυρίας.

Η Εισαγγελία της Μόσχας—και αργότερα και το Υπουργείο Δικαιοσύνης της Μόσχας—σε συνεργασία με μια αντιαιρετική οργάνωση που έχει διασυνδέσεις με τη Ρωσική Ορθόδοξη Εκκλησία υπέβαλαν αβάσιμες καταγγελίες επιδιώκοντας τη διάλυση του σωματείου Εκκλησία των Μαρτύρων του Ιεχωβά Μόσχας. Φυσιολογικά, οποιοδήποτε δικαστήριο το οποίο εκδικάζει μια υπόθεση αστικού δικαίου θα θεωρούσε άτοπη την κριτική ανάλυση θρησκευτικών διδασκαλιών και πεποιθήσεων μέσα στην αίθουσα του δικαστηρίου. Ωστόσο, οι καταγγελίες αφορούν τις πεποιθήσεις και την πρακτική των Μαρτύρων του Ιεχωβά, και έτσι αυτές αποτέλεσαν το επίκεντρο της δίκης.

Στο δικαστήριο, η εισαγγελέας υποστήριξε ότι τα έντυπά μας υποδαυλίζουν τη θρησκευτική εχθρότητα. Με ποιον τρόπο; Επειδή διδάσκουμε ότι έχουμε την αληθινή θρησκεία. Τότε, ένας συνήγορος, που είναι και ο ίδιος Μάρτυρας του Ιεχωβά, έδωσε στη δικαστή και στην εισαγγελέα από μία Αγία Γραφή και κατόπιν διάβασε το εδάφιο Εφεσίους 4:5: «[Υπάρχει] ένας Κύριος, μία πίστη, ένα βάφτισμα». Συνεχίζοντας τη Γραφική υπεράσπισή του, ο Ρώσος αδελφός μας αντέκρουσε και άλλα σημεία του κατηγορητηρίου παραθέτοντας εδάφια όπως το Ιακώβου 1:27, Ιωάννης 17:16 και Αποκάλυψη 18:1-4, τα οποία επισημαίνουν την ανάγκη για “αποχωρισμό από τον κόσμο”. Η εισαγγελέας ανταπάντησε με το επιχείρημα ότι το τελευταίο εδάφιο, το οποίο μιλάει για τη Βαβυλώνα τη Μεγάλη, προσβάλλει τη θρησκεία των άλλων ανθρώπων όταν εφαρμόζεται σε αυτούς. Αργότερα, όμως, ένας καθηγητής φιλοσοφίας και λέκτορας του πανεπιστημίου έκανε το εξής σχόλιο: «Όταν οι ειδικοί κατηγορούν τους Μάρτυρες του Ιεχωβά για τις διδασκαλίες τους, δεν αντιλαμβάνονται ότι στην πραγματικότητα κατηγορούν την Αγία Γραφή».

Η δίκη παρείχε την ευκαιρία να διαβαστούν στο δικαστήριο αποσπάσματα από τα έντυπα των Μαρτύρων του Ιεχωβά που είχε περιλάβει στο κατηγορητήριο η εισαγγελέας. Αυτή τη φορά, όμως, διαβάστηκαν τα συμφραζόμενα επίσης, και έτσι οι πεποιθήσεις μας παρουσιάστηκαν σωστά και αποδείχτηκε ότι οι κατηγορίες για παράβαση του νόμου ήταν εντελώς αστήρικτες. Μάλιστα, εξέχοντες Ρώσοι ειδήμονες παρουσίασαν πέντε επιστημονικές μελέτες, οι οποίες αντέκρουαν τους ισχυρισμούς της εισαγγελέως. Δόθηκε επίσης έμφαση στις αποφάσεις διεθνών δικαστηρίων και σε διεθνείς συνθήκες που απαιτούν σεβασμό της θρησκευτικής ελευθερίας.

Ποιες επιπτώσεις θα είχε για τον Ιησού ο ρωσικός νόμος του 1997 με βάση τον οποίο κατέθεσε την αγωγή η εισαγγελέας; Στη διάρκεια της δίκης, ασχολήθηκε με αυτό το ερώτημα ένας Καναδός συνήγορος, και αυτός επίσης Μάρτυρας του Ιεχωβά, ο οποίος δήλωσε στο δικαστήριο: “Είναι αλήθεια ότι ο Ιησούς επέκρινε τους θρησκευτικούς ηγέτες των ημερών του, εφαρμόζοντας σε αυτούς τα λόγια που βρίσκονται στα εδάφια Ιωάννης 8:44, 45: «Εσείς είστε από τον πατέρα σας τον Διάβολο». Όπως φαίνεται από τα εδάφια Ματθαίος 15:2-9, ο Ιησούς καταδίκασε τις παραδόσεις που αντέβαιναν στο Λόγο του Θεού. Μήπως ο Ιησούς προσπαθούσε να διαλύσει οικογένειες με αυτά που είπε στα εδάφια Ματθαίος 10:34-37; Όχι, απλώς αναφερόταν σε κάτι που προκύπτει αναπόφευκτα από τον τρόπο με τον οποίο αντιδρούν οι άνθρωποι. Επίσης, τα εδάφια Λουκάς 18:15, 16 δείχνουν ότι ο Ιησούς κάλεσε μικρά παιδιά να πάνε κοντά του. Μήπως με αυτόν τον τρόπο δελέαζε εφήβους και ανηλίκους ώστε να γίνουν Χριστιανοί; Και για ποιο λόγο ήθελαν οι θρησκευτικοί εναντιούμενοι να κάνουν τον Ιησού να σταματήσει να κηρύττει; Τα εδάφια Ιωάννης 11:47, 48 δείχνουν ότι αυτό συνέβαινε επειδή πολλοί ακολουθούσαν τον Ιησού, και ο Ιουδαϊκός κλήρος καταλάβαινε ότι έχανε μέλη. Μπορούμε να διακρίνουμε κάποιες ομοιότητες με τη σημερινή κατάσταση”. Ήταν φανερό ότι, αν ο Ιησούς Χριστός κήρυττε στη Μόσχα, οι κατηγορίες που διατυπώθηκαν εναντίον των Μαρτύρων του Ιεχωβά σε αυτή την υπόθεση θα μπορούσαν να διατυπωθούν και εναντίον εκείνου. Αλλά ποιος σφάλλει; Οπωσδήποτε, εκείνοι που διατυπώνουν τις κατηγορίες, διότι ο Ιησούς «δεν διέπραξε αμαρτία».—1 Πέτρ. 2:22.

Απαντώντας σε ερωτήσεις της εισαγγελέως σχετικά με τις διδασκαλίες των Μαρτύρων του Ιεχωβά, ένας Ρώσος δικηγόρος που είναι αδελφός μας διάβασε από την Αγία Γραφή τα εδάφια Δανιήλ 2:44, 45 και 2 Τιμόθεο 3:1-5. Το ίδιο εκείνο απόγευμα, κατέθεσε ένας Μάρτυρας τρίτης γενιάς· η ιστορία της ζωής του καταδεικνύει ότι οι Μάρτυρες του Ιεχωβά υπάρχουν στη Ρωσία επί δεκαετίες. Η μαρτυρία του υπενθύμισε επίσης τα δεινά που υπέστησαν οι Μάρτυρες του Ιεχωβά κατά την εξορία τους στη Σιβηρία, αλλά και τα δεινά που υπέστησαν ως αποτέλεσμα άλλων καταπιεστικών ενεργειών στα χρόνια της απαγόρευσης την οποία είχε επιβάλει το σοβιετικό καθεστώς.—Βλέπε Ξύπνα! 22 Απριλίου 1999, σελίδες 20-25.

Μια τρίτη συνήγορος εκπροσώπησε επίσης τους Μάρτυρες του Ιεχωβά. Η ίδια δεν είναι Μάρτυρας του Ιεχωβά, αλλά είναι πολύ αμερόληπτη και πεπειραμένη στα ζητήματα υπεράσπισης των ανθρωπίνων δικαιωμάτων. Ακόμη και αυτή είχε την ευκαιρία να ανοίξει τη Γραφή και να κατευθύνει το ακροατήριο σε διάφορες περικοπές. Αφού υπέδειξε τα εδάφια Αποκάλυψη 14:1· 16:16· 20:6 και Ψαλμός 37:9, 10, προκάλεσε τον «ειδικό» σε θρησκευτικά θέματα, που είχε στη διάθεσή της η εισαγγελέας, να δείξει πού έσφαλλαν οι Μάρτυρες του Ιεχωβά. Εκείνος δεν μπόρεσε να κάνει κάτι τέτοιο.

Είναι ενδιαφέρον ότι στις 29 Απριλίου 1999 το εθνικό Ρωσικό Υπουργείο Δικαιοσύνης καταχώρισε εκ νέου τους Μάρτυρες του Ιεχωβά ως θρησκευτική οργάνωση. Εντούτοις, αυτό δεν είχε ως αποτέλεσμα την απόρριψη της υπόθεσης στη Μόσχα ούτε κάποια δικαστική απόφαση υπέρ των Μαρτύρων του Ιεχωβά. Απεναντίας, το δικαστήριο περιμένει μια ανάλυση των εντύπων των Μαρτύρων του Ιεχωβά από μια ομάδα «ειδικών» που διόρισε η δικαστής. Όποιο και αν είναι το συμπέρασμά τους, μπορούμε να είμαστε βέβαιοι ότι «αυτό θα αποτελέσει . . . ευκαιρία για μαρτυρία».—Λουκ. 21:13.

Εκτός από τη μαρτυρία που έλαβαν οι αξιωματούχοι μέσα στην αίθουσα του δικαστηρίου, οι ειδήσεις σχετικά με τη δίκη μεταδίδονταν σε όλη τη Ρωσία από τις εφημερίδες και τα τηλεοπτικά δίκτυα. Οι Μάρτυρες του Ιεχωβά στη Ρωσία έκαναν επίσης διαθέσιμη στον τύπο και στο κοινό την κάλυψη της δίκης σε καθημερινή βάση. Δόθηκαν ολόκληρα αποσπάσματα από έντυπα της Σκοπιάς τα οποία διαστρέβλωνε η εισαγγελέας, και διατέθηκε σημαντικό ιστορικό υλικό σχετικά με τους Μάρτυρες. Οι ανταποκριτές τουλάχιστον εφτά μεγάλων διεθνών πρακτορείων ειδήσεων ήταν κατά διαστήματα παρόντες στη διάρκεια της δίκης. Πρεσβείες άλλων χωρών και οργανώσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων έδειξαν μεγάλο ενδιαφέρον για την εκδίκαση της υπόθεσης. Στις 11 Μαρτίου, το Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο προέβη σε ψήφισμα με το οποίο καλούσε τους Ρώσους αξιωματούχους σε όλα τα επίπεδα να εγγυηθούν τη θρησκευτική ελευθερία και να συμμορφωθούν με τις διεθνείς συμβάσεις που έχει συνυπογράψει η κυβέρνησή τους. Τον επόμενο μήνα, 11 μέλη της Κοινοβουλευτικής Συνέλευσης του Συμβουλίου της Ευρώπης υπέγραψαν άλλο ένα έγγραφο με το οποίο εξέφραζαν την ανησυχία τους για τις εξελίξεις στη δικαστική υπόθεση της Μόσχας.

Στο μεταξύ, οι αδελφοί στη Μόσχα και σε όλη τη Ρωσία γνωρίζουν πολύ καλά ότι είναι “αντικείμενα μίσους” όσων εναντιώνονται στο άγγελμα της Βασιλείας. Στη διάρκεια μιας συνάθροισης στην Αγία Πετρούπολη έγινε επίθεση με αυτοσχέδιες βόμβες. Ένας εναντιούμενος επιτέθηκε με όπλο σε κάποια ηλικιωμένη αδελφή ενώ εκείνη βρισκόταν στην υπηρεσία αγρού. Και οι ακυρώσεις διαφόρων ενοικιαστηρίων στέρησαν από 2.000 Μάρτυρες στη Μόσχα τους χώρους όπου συναθροίζονταν, αναγκάζοντάς τους να ψάξουν για κάτι άλλο. Επίσης, τον Αύγουστο, ενώ οι Μάρτυρες του Ιεχωβά διεξήγαν μια συνέλευση στη Μόσχα παρά τις προσπάθειες που είχαν καταβληθεί για τη ματαίωσή της, χρειάστηκε να εκκενωθεί το στάδιο το απόγευμα του Σαββάτου ύστερα από την απειλή ότι είχε τοποθετηθεί βόμβα. Παρ’ όλα αυτά, 600 άτομα βαφτίστηκαν σε εκείνη τη συνέλευση, και πάνω από 15.100 άτομα πήγαν και την Κυριακή για να ακούσουν το υπόλοιπο πρόγραμμα.

Λαβαίνοντας υπόψη τις πολλές και ποικίλες πιέσεις που ασκούνται στους Μάρτυρες του Ιεχωβά παγκόσμια καθώς αυτοί επιτελούν τη διακονία τους, ήταν επίκαιρη η συνάντηση κάποιων υπεύθυνων αδελφών τον Απρίλιο του 1999 κατά την οποία συζητήθηκαν οι τρέχουσες ανάγκες όσον αφορά την «υπεράσπιση και νομική εδραίωση των καλών νέων».—Φιλιπ. 1:7.

Οι Μάρτυρες του Ιεχωβά είναι απόλυτα πεπεισμένοι ότι, όπως λέει η Αγία Γραφή, κανένα όπλο που κατασκευάζεται εναντίον «των υπηρετών του Ιεχωβά» δεν θα επιτύχει. (Ησ. 54:17) Και στο εδάφιο Ιερεμίας 1:19, μας δίνεται η υπόσχεση: «Είναι σίγουρο ότι θα σε πολεμήσουν, αλλά δεν θα υπερισχύσουν εναντίον σου, διότι “εγώ είμαι μαζί σου”, λέει ο Ιεχωβά, “για να σε ελευθερώνω”».

[Εικόνα στη σελίδα 6]

Ο Ντάνιελ Σίντλικ παρουσιάζει το βιβλίο «Δώστε Προσοχή στην Προφητεία του Δανιήλ!» στην αγγλική

[Εικόνα στη σελίδα 6]

Ο Τσονγκ-ιλ Παρκ παρουσιάζει τη «Μετάφραση Νέου Κόσμου» στην κορεατική

[Εικόνες στη σελίδα 12, 13]

Ναϊρόμπι, Κένυα— μία από τις 32 διεθνείς συνελεύσεις

[Εικόνες στη σελίδα 14]

Επάνω αριστερά: Προμήθειες που φορτώνονται στο Βέλγιο για να σταλούν στην Αφρική. Κάτω: Πρόσφυγες από το Κονγκό λαβαίνουν διδασκαλία και ψάλλουν από καρδιάς αίνους στον Ιεχωβά

[Εικόνες στη σελίδα 20, 21]

Προετοιμασία αποστολής εντύπων από τα παγκόσμια κεντρικά γραφεία