Ούτε το Χιόνι Ούτε η Βροχή Ούτε η Ποσότητα Σταματούν το Ταχυδρομείο

Ούτε το Χιόνι Ούτε η Βροχή Ούτε η Ποσότητα Σταματούν το Ταχυδρομείο

«Όσο υπάρχουν ταχυδρόμοι, θα υπάρχει η ικμάδα της ζωής».—Ουίλιαμ Τζέιμς, Αμερικανός φιλόσοφος (1842-1910)

ΣΧΕΔΟΝ όλοι έχουν να αφηγηθούν μια ενοχλητική ιστορία σχετικά με την ταχυδρομική υπηρεσία. Το γράμμα που έστειλε κάποιος έφτασε εβδομάδες ή ακόμα και μήνες μετά την αναμενόμενη ημερομηνία, τα ταχυδρομικά τέλη αυξάνονται πάρα πολύ γρήγορα, η αναμονή στην ουρά στο ταχυδρομείο είναι εξοργιστική. Τον Οκτώβριο του 1966 κάποιο ταχυδρομικό σύστημα απειλήθηκε με καταστροφή. Ένας εκπρόσωπος της Ταχυδρομικής Υπηρεσίας των Η.Π.Α. είπε στο Ξύπνα! πως «η μεγαλύτερη τότε ταχυδρομική υπηρεσία των Η.Π.Α., στο Σικάγο, ουσιαστικά έκλεισε εντελώς όταν προκλήθηκε τόσος συνωστισμός ώστε δεν μπορούσε να διεκπεραιώσει την αλληλογραφία».

Τι έχει γίνει για να εξασφαλιστεί το γεγονός ότι δεν θα σταματήσει η ροή της αλληλογραφίας και ότι οι επιστολές σας θα φτάνουν στον προορισμό τους; Υπάρχει κάτι που μπορείτε να κάνετε για να βελτιώσετε τις υπηρεσίες που σας παρέχονται; Έχουν αλλάξει σημαντικά στο πέρασμα των αιώνων οι μέθοδοι και η αξιοπιστία της επίδοσης των επιστολών;

Αρχαία Ταχυδρομική Υπηρεσία

Οι πρώτες οργανωμένες ταχυδρομικές υπηρεσίες ήταν αποκλειστικά για κυβερνητική χρήση. Τέτοιου είδους συστήματα υπήρχαν στην αρχαία Κίνα, Αίγυπτο, Ασσυρία, Περσία και Ελλάδα. Το ρωμαϊκό ταχυδρομικό σύστημα ονομαζόταν κούρσους πούμπλικους, που κατά γράμμα σημαίνει «δημόσια πορεία»· εντούτοις, αρχικά αποτελούσε αποκλειστική υπηρεσία της κυβέρνησης. Είναι ενδιαφέρον το ότι επιστολές που έγραψε ο Βιβλικός συγγραφέας Παύλος προς τις εκκλησίες της Εφέσου και των Κολοσσών, καθώς και στον Φιλήμονα, στάλθηκαν μέσω ιδιωτικών διευθετήσεων και όχι μέσω της ταχυδρομικής υπηρεσίας της ρωμαϊκής κυβέρνησης.—Εφεσίους 6:21, 22· Κολοσσαείς 4:7-9· Φιλήμονα 21, 22.

Μολονότι μέχρι το 19ο αιώνα είχαν γίνει ελάχιστες αλλαγές στη μεταφορά και στην επίδοση της αλληλογραφίας, από πιο νωρίς είχαν αρχίσει να αναπτύσσονται διάφορες απόψεις σχετικά με την άσκηση ελέγχου στις ιδιωτικές ταχυδρομικές υπηρεσίες ή σχετικά με την εξάλειψή τους. Γιατί; Επειδή οι αρχές σκέφτηκαν ότι η ιδιωτική επικοινωνία θα έπρεπε να υπάγεται σε κάποια αρμόδια εξουσία. Στο βιβλίο του Η Παγκόσμια Ταχυδρομική Ένωση (The Universal Postal Union), ο Τζορτζ Α. Κόντινγκ, ο νεότερος, αναφέρει δυο κύριους λόγους για τη δημιουργία κυβερνητικού μονοπωλίου στις ταχυδρομικές υπηρεσίες. Πρώτον, τα έσοδα ήταν «ένα εξαίρετο μέσο οικονομικής υποστήριξης της κρατικής υπηρεσίας». Δεύτερον, η ασφάλεια που παρεχόταν συντελούσε στο να ασκείται έλεγχος στην επικοινωνία των εχθρών του κράτους.

Έτσι, το Γαλλικό Βασιλικό Ταχυδρομείο άρχισε να διεκπεραιώνει μέρος της δημόσιας αλληλογραφίας το 1464. Το 1635, ο Κάρολος Α΄ της Αγγλίας έθεσε τη Βασιλική Ταχυδρομική Υπηρεσία στη διάθεση του κοινού λαού. Και άλλες κυβερνήσεις έκαναν παρόμοιες ενέργειες και έτσι μονοπώλησαν την ταχυδρομική υπηρεσία, αναλαμβάνοντας τον έλεγχο αυτού του είδους επικοινωνίας μεταξύ των ανθρώπων.

Η Βρετανία ρύθμιζε το αρχικό αμερικανικό σύστημα, όπως και η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία είχε επεκτείνει το ταχυδρομικό της δίκτυο στη Βρετανία. Το ρωμαϊκό σύστημα αποτελούσε σε μεγάλο βαθμό αντίγραφο της περσικής διευθέτησης, η οποία ήταν ένα ταχυδρομικό σύστημα έφιππων αγγελιοφόρων που αντικαθιστούσαν ο ένας τον άλλον· το σύστημα αυτό καθιερώθηκε τον έκτο αιώνα Π.Κ.Χ. Συνεπώς, ορισμένα χαρακτηριστικά πολλών ταχυδρομικών συστημάτων ανάγονται στην Περσία.

Το αποικιακό αμερικανικό ταχυδρομικό σύστημα άρχισε επισήμως να διεκπεραιώνει την αλληλογραφία του εξωτερικού το 1639, και την αλληλογραφία του εσωτερικού, μεταξύ της Βοστώνης και της Πόλης της Νέας Υόρκης, το 1673. Αυτό το βραχύβιο ταχυδρομικό δρομολόγιο ονομάστηκε Μπόστον Ποστ Ρόουντ και σήμερα είναι μέρος του Χάιγουεϊ 1 των Η.Π.Α. Κατά τα μέσα του 19ου αιώνα, η μεταφορά της αλληλογραφίας γινόταν με ταχυδρομικές άμαξες, με ατμόπλοια και με το σιδηρόδρομο. Για την επίδοση της αλληλογραφίας στο Σαν Φρανσίσκο της Καλιφόρνιας από την Πόλη της Νέας Υόρκης χρειαζόταν περίπου ένας μήνας ή και πιο πολύ με πλοίο και πολύ περισσότερο με ταχυδρομική άμαξα.

Το Πόνι Εξπρές

Προκειμένου να επιταχυνθεί η επίδοση της διηπειρωτικής αλληλογραφίας στις Ηνωμένες Πολιτείες, χρειαζόταν κάτι παραπάνω από τις ταχυδρομικές άμαξες ή τα πλοία. Τι θα έλυνε το πρόβλημα; Χρησιμοποιήθηκε η παμπάλαια μέθοδος των έφιππων ταχυδρόμων. Το έντυπο Ιστορία της Ταχυδρομικής Υπηρεσίας των Η.Π.Α. 1775-1984 (History of the U.S. Postal Service 1775-1984) παραθέτει διαφημίσεις εφημερίδων από το Μάρτιο του 1860:

«Ζητούνται: Νέοι, λεπτοί αλλά μυώδεις τύποι, όχι άνω των 18. Πρέπει να είναι εξαίρετοι ιππείς, πρόθυμοι να διακινδυνεύουν τη ζωή τους καθημερινά. Προτιμούνται οι ορφανοί».

Εκείνοι που προσλαμβάνονταν «έπρεπε να ορκιστούν στην Αγία Γραφή ότι δεν θα ‘βρίζουν’, δεν θα καβγαδίζουν ούτε θα κακομεταχειρίζονται τα ζώα τους, και ότι η συμπεριφορά τους θα είναι έντιμη». Αυτό ήταν το περίφημο πόνι εξπρές, με το οποίο ο χρόνος επίδοσης συντομεύτηκε φτάνοντας τις δέκα μέρες στη διαδρομή των 3.200 χιλιομέτρων ανάμεσα στο Σεντ Τζόζεφ του Μισούρι και στη δυτική ακτή των Ηνωμένων Πολιτειών. Εκείνοι οι νεαροί ιππείς, που κάλπαζαν με την ανώτερη δυνατή ταχύτητα επί 15 ως 25 χιλιόμετρα και κατόπιν άλλαζαν άλογα χωρίς χρονοτριβή, διέσχιζαν ολοταχώς βουνά, πεδιάδες και ποταμούς με όλες τις καιρικές συνθήκες. Στη διάρκεια της ύπαρξης του πόνι εξπρές, οι τολμηροί αγγελιοφόροι, επειδή διέθεταν τα ταχύτερα άλογα, κάλπαζαν γρηγορότερα από τους Ινδιάνους και τους ληστές· παρ’ όλα αυτά, ένας ιππέας σκοτώθηκε.

Ο θρύλος μεγαλοποίησε αυτή τη θαρραλέα ταχυδρομική υπηρεσία, η οποία λειτούργησε μόνο από τις 3 Απριλίου 1860 μέχρι τις 26 Οκτωβρίου 1861. Η επιχείρηση έκλεισε όταν άρχισε να λειτουργεί η διηπειρωτική τηλεγραφική υπηρεσία, και έτσι τελείωσε ένα από τα πιο γραφικά κεφάλαια στην ιστορία του αμερικανικού ταχυδρομείου.

Σύγχρονες Μέθοδοι

Ας ταχυδρομήσουμε μια επιστολή σήμερα και ας δούμε πώς διεκπεραιώνεται. Ο χρόνος επίδοσης μπορεί να ποικίλλει ανάλογα με τον τρόπο με τον οποίο χρησιμοποιείτε εσείς αυτή την υπηρεσία.

Στο τέλος της καθημερινής σας εργασίας, ταχυδρομείτε την αλληλογραφία που έχει μαζευτεί. Επειδή οι περισσότεροι από εμάς κάνουν ακριβώς αυτό, στο τέλος της μέρας τα ταχυδρομεία κατακλύζονται από ένα χείμαρρο αλληλογραφίας. Συνεπώς, αν ταχυδρομείτε την αλληλογραφία σας νωρίτερα στη διάρκεια της μέρας, κερδίζετε μερικές ώρες και η αλληλογραφία σας βρίσκεται μπροστά από την καθημερινή πλημμύρα. Το 1991, ο καθημερινός μέσος όρος αυτής της ροής στις Ηνωμένες Πολιτείες ήταν 454 εκατομμύρια ταχυδρομικά αντικείμενα—τα 13,3 εκατομμύρια στην Πόλη της Νέας Υόρκης· στη Γαλλία ήταν 71 εκατομμύρια αντικείμενα—τα 5,5 εκατομμύρια στο Παρίσι· στην Ιαπωνία, 62,5 εκατομμύρια—τα 17 εκατομμύρια στο Τόκιο· και στη Βρετανία, 60 εκατομμύρια.

Οι επιστολές που ρίχνει ένα άτομο σε κάποιο γραμματοκιβώτιο στο δρόμο ή σε κάποιο μικρό ταχυδρομείο πηγαίνουν σε ένα μεγαλύτερο ταχυδρομείο. Αν παραδίδετε την αλληλογραφία σας αμέσως πριν από τις ώρες κατά τις οποίες γίνεται η συλλογή και—αν αυτό είναι πρακτικό—κοντά στα μεγαλύτερα ταχυδρομεία, θα βελτιωθεί κατά πολύ ο χρόνος επίδοσης.

Στο τοπικό ταχυδρομείο, τοποθετούν την επιστολή σας σε σάκους και κατόπιν τη στέλνουν με φορτηγό σε κάποιο ταχυδρομικό κέντρο διεκπεραίωσης, στο οποίο χρησιμοποιούνται αυτόματα μηχανήματα ταξινόμησης της αλληλογραφίας. Εδώ, μέσω έξυπνα σχεδιασμένων μηχανών, οι επιστολές περνούν από διάφορα στάδια, κατά τα οποία σφραγίζονται, ταξινομούνται και στοιβάζονται. Ένα τέτοιο μηχάνημα διεκπεραιώνει γρήγορα 27.000 επιστολές την ώρα σφραγίζοντάς τες.

Κατά τη διάρκεια του απογεύματος και της νύχτας, γίνεται η ταξινόμηση της εξερχόμενης αλληλογραφίας. Η ταξινόμηση των επιστολών των οποίων οι διευθύνσεις είναι ευανάγνωστες—είτε είναι δακτυλογραφημένες είτε τυπωμένες είτε γραμμένες με το χέρι—μπορεί να γίνει από κάποιο μηχάνημα. Τα πλέον καινούρια μηχανήματα αποκρυπτογραφούν τις δυο σειρές που περιέχουν τον ταχυδρομικό κώδικα, και επίσης την πόλη, την πολιτεία ή την επαρχία, την οδό και τον αριθμό.

Αυτές οι μηχανές και ο συναφής εξοπλισμός μπορούν αυτόματα να «διαβάσουν» διευθύνσεις και να τυπώσουν ειδικούς ταχυδρομικούς κώδικες σε χιλιάδες επιστολές την ώρα. Η ταξινόμηση των κλειστών επιστολών που δεν μπορεί να γίνει με μηχανές πρέπει να γίνει με το χέρι, και με αυτόν τον τρόπο διεκπεραιώνονται κατά μέσο όρο 800 αντικείμενα την ώρα. Η ευανάγνωστη διεύθυνση και ο ταχυδρομικός κώδικας δίνουν τη δυνατότητα στην επιστολή σας να διεκπεραιωθεί με τις πλέον ταχείες και αποτελεσματικές μεθόδους.

Η εξερχόμενη αλληλογραφία αποστέλλεται αεροπορικώς ή με επίγεια μεταφορικά μέσα. Υπό κανονικές συνθήκες, οι κλειστές επιστολές και τα δέματα διανέμονται την επόμενη κιόλας μέρα σε συγκεκριμένες πόλεις και κέντρα διεκπεραίωσης, μέσα σε δυο μέρες σε κοντινές πολιτείες και μέσα σε τρεις μέρες σε οποιοδήποτε άλλο μέρος των Ηνωμένων Πολιτειών. Στη Βρετανία, το 90 τοις εκατό των κλειστών επιστολών και δεμάτων πρέπει να επιδοθεί την επόμενη εργάσιμη μέρα και το 97,4 τοις εκατό των εντύπων πρέπει να έχει επιδοθεί μέσα σε τρεις μέρες. Ορισμένες ταχυδρομικές μελέτες στη Γαλλία, οι οποίες δημοσιεύτηκαν το Μάιο του 1992, δείχνουν ότι το 81 τοις εκατό των επιστολών εσωτερικού επιδίδονταν την επόμενη κιόλας μέρα και ότι το 96,3 τοις εκατό των ταχυδρομικών αντικειμένων επιδίδονταν μέσα σε δυο μέρες, χωρίς να υπολογίζονται οι Κυριακές και οι γιορτές. Συνεπώς, στα τοπικά κέντρα διεκπεραίωσης αυτή η εξερχόμενη αλληλογραφία γίνεται εισερχόμενη αργά τη νύχτα, και κατόπιν φτάνει στο ταχυδρομείο του προορισμού της. Κατά τη διάρκεια της νύχτας και νωρίς το πρωί, γίνεται η ταξινόμηση για την επίδοση της εισερχόμενης αλληλογραφίας.

Οι μεγάλοι πελάτες του ταχυδρομείου, όπως η Εταιρία Σκοπιά, ετοιμάζουν την αλληλογραφία τους με τρόπο ώστε το ταχυδρομείο να μπορεί να την παραλάβει ως φορτίο με μια ρυμούλκα από τις εγκαταστάσεις του αποστολέα. Το ταχυδρομείο μεταφέρει αυτή την αλληλογραφία διαμέσου της χώρας απευθείας στα ταχυδρομικά τμήματα διανομής. Οι ταχυδρομικές υπηρεσίες κάνουν ολοένα και μεγαλύτερη χρήση ανταγωνιστικών μέσων επικοινωνίας, όπως το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο (E-mail· πληροφορίες που αποστέλλονται από κομπιούτερ μέσω τηλεπικοινωνιακών γραμμών). Πέρυσι το γαλλικό σύστημα έστειλε δέκα εκατομμύρια κείμενα που τυπώθηκαν από απόσταση μέσω του ηλεκτρονικού ταχυδρομείου.

Μολονότι οι ταχυδρομικές διαδικασίες μπορεί να ποικίλλουν από χώρα σε χώρα, το μεγαλύτερο μέρος της παγκόσμιας αλληλογραφίας διεκπεραιώνεται κατά τρόπο παρόμοιο με αυτόν που περιγράψαμε για την Ταχυδρομική Υπηρεσία των Η.Π.Α., η οποία διακινεί το 40 τοις εκατό του συνολικού όγκου της παγκόσμιας αλληλογραφίας.

Άλλες Ταχυδρομικές Υπηρεσίες

Τα ταχυδρομικά συστήματα προσφέρουν περισσότερες υπηρεσίες από την απλή διεκπεραίωση της αλληλογραφίας. Οποιοδήποτε ταχυδρομείο στις Η.Π.Α. σας βοηθάει να βγάλετε διαβατήριο. Μπορείτε να διατηρείτε λογαριασμό ταμιευτηρίου σε κάποιο ταχυδρομείο της Ιαπωνίας ή στη βρετανική Τζίρομπανκ (η οποία παλιότερα ανήκε στην ταχυδρομική υπηρεσία της Βρετανίας). Επίσης, τα εμπορεύματα που αποστέλλονται ταχυδρομικώς μπορούν να ασφαλιστούν ή να αποσταλούν συστημένα ώστε να καλυφτεί η αξία τους σε περίπτωση απώλειας ή ζημιάς. Αν για κάποιο αντικείμενο που στέλνετε ταχυδρομικώς απαιτείται μόνο απόδειξη αποστολής ή παραλαβής, κοστίζει λιγότερο να το στείλετε απλό παρά να το στείλετε συστημένο. Επίσης οι άνθρωποι μπορούν να κάνουν ασφάλεια ζωής στην ταχυδρομική υπηρεσία της Ιαπωνίας.

Αν το ζητήσετε, μερικές ταχυδρομικές υπηρεσίες, όπως αυτή των Ηνωμένων Πολιτειών, σας δίνουν ορισμένες πληροφορίες σχετικά με την αλλαγή διευθύνσεων. Στο μπροστινό μέρος του φακέλου, ακριβώς κάτω από τη διεύθυνση του αποστολέα, γράψτε: «Παρακαλώ Διορθώστε τη Διεύθυνση» ή «Να Μην Προωθηθεί». Χωρίς επιπρόσθετη επιβάρυνση, η κλειστή επιστολή θα σας επιστραφεί, έχοντας γραμμένη επάνω την καινούρια διεύθυνση (αν αυτή ισχύει για λιγότερο από ένα χρόνο) ή κάποιον άλλο λόγο για τον οποίο δεν επιδόθηκε η επιστολή.

Για αυτές και για άλλες υπηρεσίες, ο κόσμος εξαρτάται κατά πολύ από το ταχυδρομικό σύστημα. Η έκθεση με τίτλο Αξιολόγηση της Ταχυδρομικής Υπηρεσίας των Ηνωμένων Πολιτειών (Evaluation of the United States Postal Service) λέει: «Η Ταχυδρομική Υπηρεσία κάνει καλή δουλειά με τον τεράστιο όγκο αλληλογραφίας που διακινεί, αλλά πρέπει να εξακολουθεί να παραδέχεται τα λάθη τα οποία δεν μπορούν να εξαλειφτούν, ώστε το κοινό να γνωρίζει τι είναι ρεαλιστικό να περιμένει από τα ταχυδρομεία». Στις Ηνωμένες Πολιτείες, αν καθυστερήσει μόνο το 5 τοις εκατό των σχεδόν 250.000.000 κλειστών επιστολών και δεμάτων που διακινούνται καθημερινά, αυτό ισοδυναμεί με 12.000.000 και πλέον αντικείμενα κάθε μέρα. Το αποτέλεσμα είναι πολλά παράπονα για αργοπορημένη επίδοση.

Οι ανησυχητικές οικονομικές συνθήκες έχουν επηρεάσει τα ταχυδρομικά συστήματα. Τα αυξανόμενα τέλη, τα καταστραμμένα αντικείμενα, η αργοπορημένη αλληλογραφία και η σύγχρονη τεχνολογία πυροδότησαν την αύξηση του ανταγωνισμού με τις υπηρεσίες που βρίσκονται υπό κυβερνητικό έλεγχο. Μολονότι οι πρωτοποριακές μέθοδοι διακίνησης έχουν βελτιώσει τη διεκπεραίωση της αλληλογραφίας, οι πιέσεις που δέχονται όλοι οι θεσμοί κάνουν τους καιρούς κρίσιμους για τα ταχυδρομικά συστήματα. Η Ταχυδρομική Υπηρεσία των Η.Π.Α. είχε έλλειμμα γύρω στα 1.500.000.000 δολάρια (περ. 300 δισ. δρχ.) για το 1991. Προκειμένου να εξακολουθήσει να υφίσταται η παρούσα υπηρεσία, ίσως χρειαστούν δραστικά μέτρα, όπως μεγάλες αυξήσεις στα ταχυδρομικά τέλη και μειώσεις στο προσωπικό.

Η ροή της αλληλογραφίας, που από απλό ρυάκι στους αρχαίους καιρούς έφτασε σήμερα να είναι ολόκληρος χείμαρρος, συνεχίζεται παρά τα προβλήματα, ικανοποιώντας έτσι την έμφυτη ανάγκη που έχουμε για επικοινωνία.—Από κάποιον ταχυδρομικό υπάλληλο.

[Πλαίσιο/Εικόνα στη σελίδα 18]

Επίδοση Αλληλογραφίας Κατά τον Περσικό Τρόπο

Το σκηνικό είναι η αρχαία αυτοκρατορία της Περσίας. Εκεί ορισμένα έγγραφα ετοιμάστηκαν προσεκτικά, σφραγίστηκαν επίσημα και στάλθηκαν από την ταχυδρομική υπηρεσία της κυβέρνησης. Πολλές ζωές θα χάνονταν αν αυτές οι διαταγές δεν παραδίδονταν αμέσως και αν δεν εφαρμόζονταν γρήγορα. Αλλά πώς θα παραδιδόταν αυτή η αλληλογραφία; Οι «επιστολές στάλθηκαν με έφιππους αγγελιοφόρους που ίππευαν άλογα των βασιλικών στάβλων. . . . Έτσι οι αγγελιοφόροι, ιππεύοντας τα βασιλικά τους άλογα, στάλθηκαν ολοταχώς κατόπιν επείγουσας διαταγής του βασιλιά», δηλώνει Η Νέα Αγγλική Βίβλος (The New English Bible), στα εδάφια Εσθήρ 8:10, 14.

Εκείνοι οι αξιόπιστοι ιππείς, που άλλαζαν άλογα ανά 23 χιλιόμετρα περίπου, ήταν το μέσο που προτιμήθηκε για να επιδοθεί το επιπρόσθετο διάταγμα του Βασιλιά Ασσουήρη, το οποίο θα έσωζε τους Ιουδαίους από τη γενοκτονία στη διάρκεια του πέμπτου αιώνα Π.Κ.Χ. Ο ιστορικός Ηρόδοτος είπε ότι εκείνους τους κομιστές επιστολών «ούτε το χιόνι ούτε η βροχή ούτε η ζέστη ούτε το σκοτάδι της νύχτας τούς εμπόδιζαν να διανύσουν με τη μεγαλύτερη δυνατή ταχύτητα την απόσταση που έπρεπε». Αυτό ήταν το καθημερινό κυβερνητικό σύστημα επικοινωνιών το οποίο λειτουργούσε σε όλη την Περσική Αυτοκρατορία.

[Εικόνα στη σελίδα 17]

Μερικά μηχανήματα διαβάζουν και ταξινομούν αυτόματα χιλιάδες επιστολές την ώρα

[Ευχαριστίες]

USPS Photo