«Στο πρώτο έτος» (προφανώς ως ηγεμόνα της Βαβυλώνας) του Κύρου του Πέρση (538 Π.Κ.Χ.) εκδόθηκε το βασιλικό διάταγμα που άφηνε ελεύθερους τους εξόριστους Ιουδαίους να “ανεβούν στην Ιερουσαλήμ, η οποία βρίσκεται στον Ιούδα, και να ανοικοδομήσουν τον οίκο του Ιεχωβά, του Θεού του Ισραήλ”. (Εσδ 1:1-4) Σε εκείνους που έκαναν το μακρινό ταξίδι προς την Ιερουσαλήμ, μεταφέροντας θησαυρούς του ναού μαζί τους, περιλαμβάνονταν 42.360 Ισραηλίτες, εκτός από τους δούλους και τους επαγγελματίες τραγουδιστές. Έφτασαν έγκαιρα για να γιορτάσουν τη Γιορτή των Σκηνών το μήνα Τισρί (Σεπτέμβριος-Οκτώβριος) του 537 Π.Κ.Χ. (Εσδ 2:64, 65· 3:1-4) Η ανοικοδόμηση του ναού ξεκίνησε υπό την κατεύθυνση του Κυβερνήτη Ζοροβάβελ και, ύστερα από σοβαρές εξωτερικές παρεμβάσεις και την παρείσφρηση κάποιας αδιαφορίας μεταξύ των επαναπατρισμένων Ιουδαίων, τελικά ολοκληρώθηκε τον Μάρτιο του 515 Π.Κ.Χ. Και άλλοι εξόριστοι επέστρεψαν μαζί με τον ιερέα-γραμματέα Έσδρα το 468 Π.Κ.Χ., φέρνοντας επιπρόσθετα πράγματα για «να δοθεί ωραιότητα στον οίκο του Ιεχωβά, ο οποίος βρίσκεται στην Ιερουσαλήμ» (Εσδ 7:27), με την εξουσιοδότηση του Βασιλιά Αρταξέρξη (του Μακρόχειρα). Οι θησαυροί που έφεραν άξιζαν προφανώς περισσότερα από $43.000.000.—Εσδ 8:25-27.

Τόσο το βιβλίο του Έσδρα (2:1-67) όσο και το βιβλίο του Νεεμία (7:6-69) απαριθμούν τους εξορίστους διαφόρων οικογενειών ή οίκων που επέστρεψαν από τη βαβυλωνιακή εξορία μαζί με τον Ζοροβάβελ. Οι αφηγήσεις συμφωνούν στο ότι ο συνολικός αριθμός των Ισραηλιτών που επέστρεψαν ήταν 42.360, εκτός από τους δούλους και τους τραγουδιστές. (Εσδ 2:64· Νε 7:66) Ωστόσο, υπάρχουν διαφορές στους αριθμούς που δίνονται για κάθε οικογένεια ή οίκο, το δε άθροισμα των επιμέρους αριθμών και στους δύο καταλόγους είναι πολύ μικρότερο των 42.360. Πολλοί λόγιοι αποδίδουν αυτές τις αποκλίσεις σε λάθη αντιγραφής. Παρότι αυτή η εκδοχή δεν μπορεί να αγνοηθεί παντελώς, υπάρχουν άλλες πιθανές ερμηνείες για τις διαφορές.

Ο Έσδρας και ο Νεεμίας μπορεί να βάσισαν τους καταλόγους τους σε διαφορετικές πηγές. Για παράδειγμα, ο Έσδρας μπορεί να χρησιμοποίησε ένα έγγραφο που απαριθμούσε εκείνους που εγγράφηκαν για να επιστρέψουν στην πατρίδα τους, ενώ ο Νεεμίας μπορεί να αντέγραψε τις πληροφορίες του από ένα αρχείο που απαριθμούσε όσους πραγματικά επέστρεψαν. Εφόσον υπήρχαν ιερείς που δεν μπόρεσαν να αποδείξουν τη γενεαλογία τους (Εσδ 2:61-63· Νε 7:63-65), δεν είναι παράλογο να συμπεράνουμε ότι πολλοί και από τους άλλους Ισραηλίτες αντιμετώπισαν το ίδιο πρόβλημα. Συνεπώς, ο αριθμός 42.360 θα μπορούσε να είναι το συνολικό άθροισμα των μελών όλων των οικογενειών και πολλών άλλων που δεν μπόρεσαν να αποδείξουν την καταγωγή τους. Αργότερα, ωστόσο, μερικοί μπορεί να κατάφεραν να αποδείξουν την ακριβή γενεαλογία τους. Αυτό ίσως εξηγεί πώς είναι δυνατόν να προκύπτει τελικά το ίδιο σύνολο ακόμη και με διαφορετικούς αριθμούς.