ΜΑΙΑ
Η εβραϊκή λέξη που αποδίδεται «μαία» αποτελεί μετοχή θηλυκού γένους του ρήματος γιαλάδ (γεννώ) και έτσι κατά κυριολεξία αναφέρεται στη γυναίκα που βοηθάει να γεννηθεί ένα παιδί. (Βλέπε ΓΕΝΝΗΣΗ.) Η μαία βοηθάει τη μητέρα κατά τις ωδίνες του τοκετού και, όταν γεννηθεί το παιδί, κόβει τον ομφάλιο λώρο του και το πλένει. Επίσης, στην αρχαιότητα το έτριβε με αλάτι και το σπαργάνωνε.—Ιεζ 16:4.
Στενές φίλες ή συγγενείς και μεγαλύτερες γυναίκες από την κοινότητα έπαιζαν μερικές φορές αυτόν το ρόλο, αλλά επειδή απαιτούνταν ειδικές γνώσεις, ικανότητες και πείρα, ειδικά όταν ο τοκετός ήταν δύσκολος, ορισμένες ακολουθούσαν τη μαιευτική ως επάγγελμα. Στην περίπτωση της γέννησης του Βενιαμίν, ενώ «[η Ραχήλ] δυσκολευόταν στον τοκετό», η μαία μπόρεσε να τη διαβεβαιώσει ότι θα γεννούσε το αγόρι, μολονότι η ίδια η Ραχήλ πέθανε. (Γε 35:16-19) Κατά τον περίπλοκο τοκετό της Θάμαρ, οπότε γεννήθηκαν οι δίδυμοι Φαρές και Ζερά, η μαία ήταν άγρυπνη να προσδιορίσει αυτόν που περίμενε ότι θα ήταν ο πρωτότοκος. Έδεσε γρήγορα μια κατακόκκινη κορδέλα στο απλωμένο χέρι του Ζερά. Εκείνος, όμως, τράβηξε μέσα το χέρι του και βγήκε πρώτος ο αδελφός του, προκαλώντας ρήξη του περινέου της μητέρας.—Γε 38:27-30.
Στη διάρκεια της δουλείας των Ισραηλιτών στην Αίγυπτο, οι μαίες τους βρέθηκαν σε πολύ δύσκολη και επικίνδυνη θέση. Ο Φαραώ κάλεσε δύο από αυτές ονομαστικά, τη Σιφρά και τη Φουά, και τους έδωσε την εντολή να θανατώνουν κάθε αρσενικό βρέφος των Εβραίων μόλις γεννιόταν. Πιθανότατα αυτές οι δύο γυναίκες ήταν επικεφαλής των επαγγελματιών μαιών και υπεύθυνες να μεταφέρουν τις προσταγές του βασιλιά στις συναδέλφους τους. Ωστόσο, «οι μαίες φοβούνταν τον αληθινό Θεό, και δεν έκαναν όπως τους είχε πει ο βασιλιάς της Αιγύπτου, αλλά άφηναν ζωντανά τα αρσενικά παιδιά». Γι’ αυτό, ο Φαραώ τις κάλεσε να δώσουν εξηγήσεις και τις ρώτησε επιτακτικά: «Γιατί κάνατε αυτό το πράγμα;» Προσποιούμενες ότι το ζήτημα ήταν πέρα από τον έλεγχό τους, αυτές επέμειναν ότι οι Εβραίες ήταν «εύρωστες» και γεννούσαν «προτού μπορέσει να πάει σε αυτές η μαία». (Εξ 1:15-19) Επειδή αυτές οι μαίες φοβούνταν τον Ιεχωβά και αρνήθηκαν να διαπράξουν βρεφοκτονίες, εκείνος τις ευλόγησε και τις αντάμειψε χαρίζοντάς τους δικές τους οικογένειες.—Εξ 1:20, 21.