GAVIOTA
(heb. schá·jaf).
La gaviota era una de las aves marinas carroñeras prohibidas como alimento en la ley que Dios dio a los israelitas. (Le 11:13, 16; Dt 14:12, 15.)
La Versión Valera de 1909 ofrece en Deuteronomio 14:15 la traducción “cuclillo”. Sin embargo, esta traducción se ha abandonado en favor de “gaviota”. (Véase CUCLILLO.) Algunos lexicógrafos creen que el nombre hebreo se deriva de una raíz que significa “ser fino, delgado o flaco”, lo que podría describir a la gaviota por su apariencia grácil y tronco relativamente estrecho en comparación con las alas largas y puntiagudas. Otros creen que el nombre hebreo schá·jaf imita el chillido estridente de esta ruidosa ave. Las versiones antiguas (LXX, Vg) también consideran que se refiere a la gaviota. La palabra hebrea schá·jaf puede referirse en general a un animal marino palmípedo parecido a la gaviota. Este grupo lo componen las gaviotas propiamente dichas, los charranes, los picotijeras y los págalos.
Las gaviotas, pertenecientes a la familia Laridae, por lo general son aves de vuelo resistente, que además pueden nadar bien, descansar e incluso dormir sobre el agua. La gaviota bate sus alas, se eleva, revolotea y desciende planeando para atrapar su alimento: peces, insectos y prácticamente toda clase de desechos y basura (por lo que su presencia es muy valiosa en los puertos). La gaviota argéntea lleva mejillones u otros moluscos hasta cierta altura y luego los deja caer sobre las rocas para que se abran y así poder comerse su contenido. A pesar de que a la gaviota le gusta mucho la carroña, sus hábitos son excepcionalmente limpios.
Existen bastantes variedades de gaviotas. La gaviota argéntea y los diversos tipos de gaviota reidora frecuentan la costa mediterránea de Palestina y el mar de Galilea. Suelen ser de color blanco, pero el dorso y las alas pueden ser gris perla. El pico es fuerte y ligeramente curvado. Por lo general viven en colonias y anidan en acantilados o en llanos próximos al mar. Su tamaño varía desde más o menos el de una paloma hasta los 76 cm. de largo, y la longitud de las alas puede llegar a 1,5 m. Es un ave aparentemente incansable y puede continuar su vuelo incluso durante tempestades. Sus plumas son abundantes y se superponen unas a otras (se han contado hasta 6.544 plumas en un solo ejemplar), gracias a lo cual mantienen su cuerpo caliente y seco durante los largos períodos que descansan sobre el agua.
El charrán, que pertenece a la familia de los estérnidos, también abunda en las costas de Palestina. Su complexión es más grácil que la de la gaviota y no es ave carroñera. Se caracteriza por su cola ahorquillada y afiladas alas, mucho más estrechas que las de la gaviota. Suele ser de color blanco y tiene una caperuza negra o gris. Se alimenta mayormente de peces pequeños, que alcanza planeando primero en círculos y luego lanzándose al agua a gran velocidad con su largo y fino pico apuntando hacia abajo. Además, el charrán es el ave migratoria que recorre mayores distancias. El charrán ártico (Sterna paradisaea) anualmente atraviesa una distancia de 35.400 Km. No obstante, otros charranes prefieren las aguas costeras de zonas más cálidas. Por su agilidad de movimientos y su vuelo grácil se han ganado el nombre de golondrinas de mar.
En el antiguo Egipto se la consideraba un ave sagrada, junto con el halcón y el ibis.