Que dit la Bible ?

Les chrétiens peuvent-​ils incinérer leurs morts ?

QUELLE serait votre réaction si votre famille suggérait d’incinérer un parent qui vient de décéder ? Vous paraît-​il convenable d’incinérer les morts ? Ou bien cette pratique heurte-​t-​elle vos sentiments ? Cela vous paraît-​il conforme aux Écritures ?

Il se peut que votre réaction soit influencée par l’opinion qui prévaut dans votre région. Dans certains pays, l’incinération des morts est une pratique courante. Par exemple, en Allemagne fédérale, en Angleterre et au Danemark, plus de la moitié des morts sont incinérés, et au Japon presque tous le sont. Par contre, aux États-Unis, seuls 8 pour cent des morts sont incinérés, et cette proportion est encore plus faible dans d’autres pays. Pourquoi cette différence ?

Il est incontestable que les conditions locales influent sur les coutumes relatives à l’inhumation des morts. Par exemple, dans certains pays où le sol est gelé pratiquement toute l’année et où le bois de chauffage est rare, il est de coutume d’“exposer” les corps des défunts à même le sol pour qu’ils soient détruits par les oiseaux et autres animaux nécrophages. Dans ces pays, seuls les gens riches ou de la classe moyenne font inhumer ou incinérer leurs morts. Dans les pays où il n’y a pas beaucoup de terrains disponibles, l’incinération est devenue très courante, car cette méthode coûte moins cher qu’un enterrement normal.

Toutefois, les croyances religieuses jouent aussi un rôle. Comme ils croyaient à l’existence d’une âme immortelle, certains Grecs et certains Romains de l’Antiquité considéraient l’incinération comme un excellent moyen pour libérer plus rapidement l’âme du corps mort.

En revanche, selon l’Encyclopædia Judaica, “la destruction des cadavres par incinération n’est pas une coutume juive. Pour les Juifs traditionalistes, l’inhumation est obligatoire”. De même, l’Église catholique a vivement condamné l’incinération pendant des siècles. Ainsi, à la fin du dix-neuvième siècle, le Code de droit canonique (can. 1240) disait que les catholiques qui demandaient à être incinérés à leur mort n’auraient pas de funérailles religieuses, à moins qu’ils se repentent avant leur mort. Toutefois, en 1963, un décret du pape a un peu assoupli l’attitude de l’Église, bien que celle-ci invite les fidèles à ne recourir ‘à l’incinération qu’en cas de nécessité’.

Mais quel est le point de vue de la Parole de Dieu sur l’incinération ? Les chrétiens peuvent-​ils incinérer leurs morts ?

Dans les temps bibliques

Dans les temps bibliques, les serviteurs de Dieu avaient coutume d’inhumer leurs morts dans une caverne ou dans une tombe. Abraham a donné l’exemple. À la mort de Sara, sa femme bien-aimée, il acheta une caverne pour en faire un tombeau familial (Gen. 23:2-20 ; 49:29-32). Pour les Hébreux, descendants d’Abraham, il était très important d’inhumer convenablement les morts. Être privé de sépulture était à leurs yeux un grand malheur (Jér. 14:16). Ainsi, quand Jéhovah rejeta le roi Jéhoïakim, il fut annoncé prophétiquement que ce roi ‘serait enterré d’un enterrement d’âne’. Autrement dit, son cadavre serait jeté hors de Jérusalem et ne serait pas enterré. — Jér. 22:18, 19 ; voir Jérémie 25:32, 33 ; Ésaïe 14:19, 20.

Étant donné l’importance qu’on attachait à un enterrement convenable, il était honteux de ne pas enterrer un mort et de se contenter de le brûler comme on brûlait des détritus. Ainsi, la Loi exigeait que certains criminels soient tués et qu’on détruise leur corps par le feu (Lév. 20:14 ; 21:9 ; Josué 7:15, 25). De même, à l’époque de Jésus, dans la vallée de Hinnom située au sud des murailles de Jérusalem, vallée qui servait de décharge publique et où l’on entretenait continuellement du feu pour détruire les ordures, on jetait les cadavres de certains criminels jugés indignes de recevoir une sépulture. Jésus s’est servi de cette vallée comme symbole de la destruction complète, sans espoir de résurrection. — Marc 9:47, 48 ; Mat. 5:22.

Mais ces exemples laissent-​ils entendre qu’il n’est pas convenable de faire incinérer les morts ?

Disons d’abord que la Loi n’associait pas invariablement les criminels à l’incinération. Les Juifs, eux, citent Deutéronome 21:23 pour montrer qu’il faut enterrer les morts. Ce texte dit que le cadavre d’un homme qui a été pendu à un poteau ne devait pas passer la nuit sur ce poteau, mais ‘devait être enterré ce jour-​là’. Cette destruction par le feu était donc tout simplement un moyen de faire disparaître le cadavre d’un criminel.

Reconnaissons cependant qu’il y a une grande différence entre la coutume des Juifs, qui brûlaient les cadavres des criminels comme ils brûlaient les ordures, et l’incinération telle qu’elle est pratiquée de nos jours. Alors que chez les Juifs cette destruction par le feu était une façon de montrer le dégoût et la honte que s’attiraient les criminels, aujourd’hui l’incinération est une façon tout à fait convenable de détruire les cadavres, moyen que quelqu’un peut préférer à la décomposition normale des corps dans la terre.

En fait, l’incinération telle qu’elle est pratiquée aujourd’hui peut être comparée à ce qu’ont fait les hommes de Jabesch-Galaad, après qu’ils eurent repris aux Philistins les corps du roi Saül et de ses fils. La Bible dit qu’ils rapportèrent les corps “à Jabesch et les y brûlèrent”. (I Sam. 31:12, 13.) David n’a pas jugé honteux l’incinération des corps de Saül et de ses fils. C’était une manière d’agir pleine de respect. — II Sam. 2:4-7.

Les premiers chrétiens adoptèrent la coutume juive en ensevelissant leurs morts dans la terre ou dans une tombe. Il est vrai que le christianisme tire son origine du culte juif, mais il ne faut pas oublier non plus qu’à cette époque-​là l’incinération était étroitement associée au paganisme, notamment à la croyance en l’immortalité de l’âme. Des siècles plus tard, l’Église catholique promulgua un canon qui interdisait l’incinération. Elle interdisait ainsi ce que les Écritures n’interdisent pas.

Que doivent faire les chrétiens aujourd’hui ? En fait, il n’y a aucun commandement pour ou contre l’inhumation ou l’incinération. D’autre part, ce n’est pas en préférant l’inhumation à l’incinération que les vrais chrétiens se distingueront généralement de ceux qui croient à la doctrine païenne de l’immortalité de l’âme. En effet, un grand nombre de ceux qui croient à cette doctrine enterrent leurs morts.

En outre, la Bible montre clairement qu’il importe peu qu’un cadavre retourne à la poussière par incinération, moyen rapide, ou par une lente décomposition. Dans un cas comme dans l’autre, cette déclaration de Dieu est véridique : “Car tu es poussière et tu retourneras à la poussière.” (Gen. 3:19). Ce n’est pas comme si Dieu avait besoin que les morts soient momifiés pour pouvoir les ressusciter. L’apôtre Paul a enseigné que lorsqu’une personne est ressuscitée pour la vie céleste, elle reçoit un nouveau corps, afin d’être ‘changée’, son corps de chair ayant été désintégré. Paul expliqua que ‘Dieu donne à chacun un corps comme il a voulu’. (I Cor. 15:35-49.) Ce sera la même chose pour les humains qui ressusciteront sur la terre, dans le nouvel ordre de choses. Dieu sera capable de donner à chacun un corps approprié, quelle que soit la façon dont son ancien corps s’est désintégré, rapidement par incinération, ou par une lente décomposition dans la terre.

En conclusion, la Parole de Dieu nous exhorte à traiter les corps de nos parents décédés avec respect et dignité. Mais pour ce qui est de savoir si, pour des raisons sentimentales, économiques ou autres, on peut ou non procéder à l’incinération des morts, il appartient à chacun d’en décider.