Le système métrique — sa supériorité

ON RACONTE qu’au dixième siècle le roi Édouard d’Angleterre décréta que la longueur du yard serait égale à la distance qui séparait l’extrémité de son nez royal du bout de son majeur lorsqu’il avait la main tendue. Inutile de dire que d’un roi à l’autre, le yard a dû souvent changer !

Les Anglais se sont efforcés à plusieurs reprises de normaliser les unités de mesure qu’ils utilisaient pêle-mêle au cours des siècles. À la fin du quatorzième siècle, le roi Édouard II décréta que le pouce serait égal à la longueur de trois grains d’orge ronds et secs, cueillis au milieu de l’épi et mis bout à bout.

La confusion régna aussi longtemps qu’il fallut faire du commerce à partir de critères aussi mouvants et imprécis. Les mesures changeaient d’une province à l’autre, d’une ville à l’autre et même d’un marchand à l’autre ! Bien que le système anglais actuel soit plus précis qu’à cette époque-​là, il laisse toujours beaucoup à désirer.

Un système compliqué

Les États-Unis sont le dernier grand pays à se servir encore du système de mesures anglais. Les inconvénients de ce système sont multiples :

1. Il y a plus de vingt-cinq noms d’unités de mesures différents pour les poids et les distances : des miles, des livres, des acres, des gallons, des boisseaux, etc.

2. Beaucoup de noms ont plusieurs significations. Il y a, par exemple, trois sortes de livres (Avoirdupoids, Troy et apothicaire), quatre sortes d’onces (Avoirdupoids, Troy, apothicaire et liquide) et deux sortes de tonnes (forte et courte). Le volume d’un quart en unité de liquide représente 15 pour cent de moins que sa valeur en mesure de grain.

3. Il n’y a pas de relation constante entre les unités de mesures : on divise le yard en trois pieds, le pied en douze pouces, la livre en seize onces, l’once en huitièmes, seizièmes et vingtièmes suivant la mesure utilisée, les gallons en quatre quarts, les quarts en deux pintes, etc.

4. Il n’y a que peu ou pas de relation entre les unités de longueur, de poids et de volume.

Pour un écolier, retenir ce système exige une très bonne mémoire. Il doit apprendre par cœur les rapports entre les unités de mesure. De ce fait, la plupart des gens qui utilisent les mesures qui ont cours aux USA connaissent à peine la moitié des unités de mesure. Heureusement, il y a bien mieux.

Le système métrique

En 1790, après la Révolution française, l’Assemblée nationale décida que la France devait également remplacer son système compliqué par un système de poids et mesures révolutionnaire. On définit une nouvelle unité de mesure d’après un étalon plus stable que la taille des hommes ou des plantes : la Terre. On appela mètre (39,37 pouces) le 1/10 000 000^e de la distance de l’équateur au pôle nord. Toutes les unités de surface, de poids et de volume se calculeraient à partir du mètre. Il suffirait d’ajouter certains préfixes au nom de l’unité pour obtenir les multiples et les sous-multiples.

En 1799, quand ce système entra en vigueur en France, on adopta ce slogan : “À tous les temps, à tous les peuples.” Au cours des deux siècles qui ont suivi, la majorité des pays du monde ont adopté le système métrique, mais les pays de langue anglaise ont été longs à effectuer ce changement. Le programme britannique devait être achevé pour 1975, mais il a dépassé ce délai ; quant au programme du Canada, prévu sur dix ans, il n’a pas beaucoup progressé depuis 1970.

Aux États-Unis le système métrique est encore dans les langes. Ce n’est qu’en décembre 1975 qu’a été votée la loi 94-168 selon laquelle le gouvernement se fixait pour politique “de coordonner et d’organiser une meilleure utilisation du système métrique”. Le gouvernement créa un bureau du système métrique pour que la transition se fasse sans douleur.

Quelle est la supériorité du système métrique ? Pourquoi un géant commercial comme les États-Unis doit-​il effectuer cette reconversion malgré ce qu’il va lui en coûter ? Si vous n’avez pas deviné la réponse, regardez le tableau “Système anglo-américain — Système métrique” ; il vous convaincra de la simplicité du système français.

Au lieu de vingt-cinq noms différents, il n’y en a plus que trois. Toutes les unités emploient les mêmes préfixes. Les préfixes grecs déca-, hecto- et kilo- indiquent les multiples des dizaines, et les préfixes latins déci-, centi- et milli- indiquent les sous-multiples correspondants. Regardez le tableau ci-dessous et vous verrez comme c’est simple.

Pour l’usage courant, il suffit donc d’apprendre trois unités et six préfixes. Pour les travaux scientifiques et techniques, on se sert de huit autres préfixes que l’on ajoute aux unités.

Au lieu de se servir de pouces, de pieds et de miles pour mesurer les distances courtes, moyennes et longues, on les exprime toutes en mètres avec le préfixe approprié : les centimètres remplacent les pouces, les mètres se substituent aux pieds et aux yards, et l’on se sert de kilomètres au lieu de miles.

Une fois que l’on a fixé la longueur du mètre ainsi que ses multiples et ses sous-multiples de dix, on a les unités de poids et de volume. Un cube d’un centimètre d’arête devient le millilitre ou 1/1 000^e du litre, l’unité de volume. Quant au gramme, c’est le poids du même millilitre rempli d’eau !

Le mode d’emploi du système

Le système métrique n’est pas seulement plus facile à apprendre, il est également d’un emploi plus simple que le système traditionnel anglo-américain. Dans le système métrique, les fractions n’existent pratiquement plus. Puisque chaque unité est un multiple de dix du chiffre qui la précède et la suit, il suffit d’ajouter un zéro ou de déplacer la virgule pour effectuer les conversions. Par exemple, pour convertir les kilomètres en mètres, il suffit d’ajouter trois zéros pour obtenir la multiplication par mille ; ainsi 3,740 km = 3 740 mètres.

Essayons par contre de convertir 3,74 miles en yards. Il faut d’abord savoir qu’il y a 1 760 yards dans un mile anglais avant de faire la multiplication qui nous donne 6 582,4 yards, ce qui n’est pas facile si vous n’avez pas de calculatrice de poche. Une brochure du ministère du Commerce américain dit que “d’après une autorité, il est certain que si l’industrie aérospatiale adoptait le système métrique, le temps que gagneraient les ingénieurs ferait économiser 65 millions de dollars par an”.

Les clients économes découvriront qu’au supermarché ils n’ont plus besoin de convertir une livre en 16 onces, puis de faire la règle de trois pour trouver le prix unitaire à l’once. Dans le système métrique, le prix se calcule directement à partir du poids ou du volume.

Beaucoup d’Américains se servent du système métrique sans le savoir. Ils utilisent des films de 35 millimètres, prennent des vitamines dosées à 100 milligrammes et règlent leurs récepteurs à ondes courtes sur des longueurs d’ondes qui s’expriment en mètres. Les résultats des derniers jeux Olympiques ont tous été donnés dans les termes du système métrique. De plus, on voit déjà des pancartes sur les routes américaines qui donnent les distances en miles et en kilomètres, et les compteurs des nouvelles voitures indiquent la vitesse dans les deux unités.

Quelles seront les conséquences de l’abandon de l’ancien système ? L’expérience a montré qu’au début les gens ont tendance à convertir les mesures dans l’ancien système et à considérer les mètres comme des grands yards, les litres comme des quarts un peu généreux et le gramme comme le poids d’un trombone de bureau. Mais comme les voyageurs qui se rendent en Europe l’ont montré, on s’adapte très vite au système métrique. Ainsi normalisés, les produits américains s’implanteront mieux sur le marché mondial.

Il va de soi qu’on ne va pas remplacer une expression comme “il n’a pas voulu céder d’un pouce” par “il n’a pas voulu céder de 2,54 cm”. Mais le reste changera. Un Américain qui fait 32 pouces de tour de taille va passer à 81 centimètres, alors qu’une dame qui pèse 140 livres sera flattée de voir que sa balance graduée selon le système métrique n’indique plus “que” 63 kilos et demi.

Seuls les gens qui étudient l’histoire antique connaissent l’éphah, la coudée et le hin. Le mile, le pouce et l’once rejoindront sans doute bientôt ces mesures au musée des antiquités.

[Tableau, page 17]

(Voir la publication)

LIVRE

(16 ONCES AVOIRDUPOIDS)

KILOGRAMME

(35,27 ONCES AVOIRDUPOIDS)

Comparaison des unités du système métrique avec les mesures américaines.

YARD (36 POUCES)

MÈTRE (39,37 POUCES)

QUART LIQUIDE AUX USA

(32 ONCES LIQUIDES AUX USA)

LITRE

(33,81 ONCES LIQUIDES AUX USA)

[Tableau, page 18]

(Voir la publication)

Préfixe Signification Exemples

Kilo- 1 000 fois 1 kilomètre = 1 000 mètres

Hecto- 100 fois 1 hectomètre = 100 mètres

Déca- 10 fois 1 décamètre = 10 mètres

Déci- 1/10 1 décimètre = 0,1 mètre

Centi- 1/100 1 centimètre = 0,01 mètre

Milli- 1/1 000 1 millimètre = 0,001 mètre

[Tableau, page 18]

(Voir la publication)

Système anglo-américain Système métrique

Longueur

Lieue Préfixe

Mile plus :

Furlong

Chaîne

Verge

Brasse Mètre

Yard

Pied

Pouce

Mil

Poids

Tonne

Quintal

Livre

Once Grammea

Dragme

Grain

Pennyweight

Scrupule

Capacité

Boisseau

Picotin

Gallon

Quart

Pinte Litre

Canon

Once liquide

Dragme liquide

Minime

[Note du tableau]

[Illustration, page 16]

(Voir la publication)

MÈTRE

LITRE

GRAMME

[Illustration, page 16]

(Voir la publication)

MILE

PIED

LIVRE

PINTE

GALLON

ONCE

YARD

QUART

BOISSEAU

POUCE

PICOTIN

[Illustration, page 19]

81

63.5