La radio : une invention qui a changé le monde

DE NOTRE CORRESPONDANT EN ITALIE

UN TIR de fusil déchire le silence de la campagne italienne. Ce signal donne à Guglielmo Marconi la confirmation que son équipement rudimentaire a fonctionné : les ondes électromagnétiques générées par un émetteur ont été captées 2,5 kilomètres plus loin par un récepteur. Nous sommes en 1895. Bien que personne ne saisisse alors toutes les implications de l’événement, ce coup de feu salue la naissance d’une technique qui va révolutionner le monde : la radiocommunication.

La nature des ondes électromagnétiques a déjà été étudiée par plusieurs savants. En 1831, le physicien anglais Michael Faraday a démontré qu’un courant électrique peut produire un champ magnétique et induire un courant dans un second circuit isolé du premier, mais placé à proximité. En 1864, le physicien écossais James Maxwell a proposé la théorie selon laquelle l’énergie produite par les champs magnétiques peut rayonner sous forme d’ondes, comme des rides qui se propagent à la surface d’une mare, mais à la vitesse de la lumière. Une théorie que confirmeront l’Allemand Heinrich Hertz et le Néo-Zélandais Ernest Rutherford (appelé plus tard lord Rutherford) en produisant des ondes électromagnétiques et en les détectant à faible distance. Mais, en perfectionnant le matériel existant et en le dotant d’une antenne rudimentaire de son cru, Marconi a réussi la transmission d’un signal télégraphique sur une distance considérable. La télégraphie sans fil est née !

En 1896, Marconi, âgé de 21 ans, quitte l’Italie pour l’Angleterre, où on le présente à William Preece, technicien en chef du service des postes. Preece souhaite appliquer le système de Marconi aux communications maritimes entre points ne pouvant être reliés par câble. Il lui offre donc l’aide de techniciens et met des laboratoires à sa disposition. En quelques mois, Marconi réussit une transmission sur dix kilomètres. En 1897, désireux de transformer la télégraphie sans fil en un système commercialement viable, il fonde la Wireless Telegraph and Signal Company, Ltd.

En 1900, une liaison radiotélégraphique est établie entre les Cornouailles et l’île de Wight (sud de l’Angleterre). En reliant ainsi deux points distants de 300 kilomètres, on vient de vaincre un obstacle jugé incontournable : la courbure de la terre. En effet, on pensait jusque-​là que, puisque les ondes électromagnétiques voyagent en ligne droite, les signaux ne pouvaient être reçus au-delà de la ligne d’horizona. Les premières commandes importantes commencent à arriver. L’Amirauté britannique demande l’installation de postes de radio sur 26 navires, ainsi que la construction et la maintenance de six stations terrestres. L’année suivante, Marconi réussit la transmission transatlantique d’un faible signal de trois points (le S de l’alphabet morse). Le succès futur de l’invention est assuré !

Progrès techniques

Au départ, la télégraphie sans fil ne permet la transmission ni de mots ni de musique, mais seulement de messages en morse. L’avènement de la diode (1904) constitue un grand progrès : cette première lampe à vide permet l’émission et la réception de la voix. La télégraphie sans fil devient ainsi la radio telle que nous la connaissons.

En 1906, aux États-Unis, Reginald Fessenden diffuse sur les ondes de la musique que capteront des bateaux à une distance de 80 kilomètres. En 1910, Lee De Forest organise pour les amateurs de radio new-yorkais la transmission en direct d’un concert du célèbre ténor italien Enrico Caruso. Un an plus tôt, en 1909, des signaux destinés à régler des horloges ont été transmis depuis la tour Eiffel. Une première. La même année a lieu le premier sauvetage assisté par radio, depuis les vapeurs Florida et Republic, qui sont entrés en collision dans l’Atlantique. Et, trois ans plus tard, plus de 700 passagers du Titanic seront sauvés grâce à un SOS envoyé par radio.

En 1916, on voit déjà le jour où chaque foyer aura la radio. L’utilisation des lampes permet la production de récepteurs efficaces et peu onéreux ; la radio commerciale peut donc amorcer son irrésistible ascension. Le boom a d’abord lieu aux États-Unis, où l’on compte 8 stations fin 1921... et 564 (officielles) le 1^er novembre 1922 ! Dans de nombreux foyers, on a l’éclairage électrique... et la radio.

Deux ans après la naissance des transmissions commerciales régulières, les Étudiants de la Bible, aujourd’hui connus sous le nom de Témoins de Jéhovah, utilisent déjà la radio pour diffuser leur message. En 1922, Joseph Rutherford, président de la Société Watch Tower, prononce en Californie son premier discours sur les ondes. Deux ans plus tard, la station WBBR, propriété de la Société Watch Tower, commence ses radiodiffusions depuis Staten Island, dans l’État de New York. Par la suite, la Société Watch Tower met sur pied des réseaux internationaux pour la diffusion d’émissions bibliques. En 1933, 408 stations annoncent le message du Royaume de Dieu. — Matthieu 24:14.

Toutefois, dans de nombreux pays, la radio devient monopole d’État. En Italie, le gouvernement de Mussolini voit en elle un instrument de propagande politique et interdit aux citoyens l’écoute d’émissions étrangères. L’immense pouvoir de la radio est amplement démontré en 1938 : en diffusant sur les ondes américaines une histoire de science-fiction, Orson Welles sème la panique chez certains, qui croient que des Martiens ont atterri dans le New Jersey et tuent tous leurs adversaires en utilisant un “ rayon ardent ”.

Une invention centenaire

En 1954, la radio était le passe-temps préféré des Italiens. Malgré le succès de la télévision, elle reste très appréciée. Dans la plupart des pays d’Europe, 50 à 70 % de la population l’écoute, pour s’informer ou pour se divertir. On estime qu’aux États-Unis 95 % des véhicules, 80 % des chambres à coucher et plus de 50 % des cuisines sont équipés d’un poste de radio.

Si la radio jouit d’un tel succès en cette ère de la télévision, c’est, entre autres, parce que les postes sont portables. Qui plus est, selon les résultats d’une enquête, elle “ sollicite beaucoup plus que la télévision les sentiments et l’imagination ”.

En 1995, l’Italie a fêté le centenaire de l’expérience de Marconi. Ces célébrations ont été l’occasion de réfléchir sur les progrès réalisés. Rudimentaires au début, les appareils sont maintenant très sophistiqués. Une transformation à laquelle ont participé de nombreux scientifiques. Aujourd’hui, la numérisation du signal garantit un son excellent. Mais, outre les innombrables applications quotidiennes de la radio, l’invention de Marconi a donné naissance à la télévision, au radar et à d’autres techniques.

La radioastronomie, par exemple, repose sur la réception et l’analyse des ondes radio émises par les corps célestes. Sans la radio, la technologie spatiale n’aurait pas existé. Tous les systèmes opérant par satellites, que ce soit la télévision, le téléphone ou la collecte de données, dépendent de l’exploitation des ondes radio. L’évolution des transistors a permis la mise au point des puces électroniques, lesquelles ont donné naissance à la calculatrice de poche et à l’ordinateur, puis aux autoroutes de l’information.

Les téléphones mobiles permettant d’entrer en communication avec pour ainsi dire n’importe quel point du globe sont déjà une réalité. On attend maintenant l’arrivée de récepteurs sans fil de la taille de la paume de la main, hybrides de la télévision, du téléphone, de l’ordinateur et du télécopieur. Ces appareils pourront recevoir des centaines de canaux véhiculant de l’image, du son et du texte, et ils permettront l’échange de courrier électronique.

Nul ne peut dire avec certitude ce que l’avenir nous réserve. Mais la technique progresse, aussi faut-​il s’attendre à d’autres innovations remarquables.

[Note]

[Entrefilet, page 21]

Malgré le succès de la télévision, la radio reste très appréciée.

[Crédits photographiques, page 19]

Coins supérieurs gauche et droit, et inférieur gauche : “ MUSEO della RADIO e della TELEVISIONE ” RAI--TORINO ; coin inférieur droit : photo NASA