Le Popocatépetl : volcan majestueux et menaçant du Mexique

DE NOTRE CORRESPONDANT AU MEXIQUE

AIMERIEZ-​VOUS vivre près d’un volcan magnifique mais menaçant ? Sans doute y réfléchiriez-​vous à deux fois ! C’est pourtant la situation que connaissent les milliers d’habitants de villes situées près du majestueux Popocatépetl, au Mexique.

Chronique d’un volcan

En nahuatl, son nom signifie “ montagne (ou colline) qui fume ”. Il culmine à 5 452 mètres et se situe dans la sierra Nevada, aux confins des États de Puebla, de Mexico et de Morelos. Son cône imposant est encapuchonné de neiges éternelles. Entre 1347 et 1927, l’histoire de ce volcan impressionnant a été ponctuée de 16 éruptions qui ont perturbé la vie des paysans. Toutefois, aucune de ces éruptions ne fut importante.

Ce volcan sépare deux grandes zones urbaines : Puebla, à 44 kilomètres à l’est, et Mexico, à quelque 70 kilomètres au nord-ouest. En outre, dans l’État de Puebla, 400 000 personnes vivent dans 307 localités situées près du volcan. Bien sûr, toutes ces personnes n’habitent pas dans un endroit très dangereux ; cependant, les conséquences socioéconomiques d’une forte éruption du Popocatépetl seraient désastreuses pour la région.

Fin 1994, l’activité du volcan s’est tellement accrue qu’il a fallu déclencher l’alerte et commencer à évacuer une partie de la population. Le 21 décembre 1994, au moins trois fractures se sont produites à la base du cratère, laissant échapper des gaz et de la vapeur. Cinq mille tonnes de cendres se sont déposées jusqu’à Puebla. Le gouvernement a alors organisé l’évacuation de 50 000 personnes, dont 30 000 ont été logées dans des abris.

Les Témoins de Jéhovah aussi ont réagi en accueillant ceux qui en avaient besoin (voir Actes 4:32-35). Voici ce qu’a rapporté le comité de secours des Témoins : “ Malgré l’heure et le caractère pressant de la situation, les frères de Puebla et des environs se sont comportés de façon remarquable. On a organisé l’hébergement de plus de 600 personnes. Une chaîne de télévision a fait ce commentaire : ‘ Les Témoins de Jéhovah ont réagi très rapidement. Ils ont évacué immédiatement leurs frères de la zone dangereuse. ’ ”

Le volcan se réveille

Selon des sources officielles, le mardi 5 mars 1996, à 3 h 50, l’activité sismique du volcan s’est brutalement accrue, ce qui n’était sans doute pas sans lien avec la réouverture de grands canaux dégagés par le gaz et la vapeur au cours de l’activité volcanique du 21 décembre 1994. Les photographies et les renseignements pris confirmaient que ces canaux avaient été obstrués par des cendres, entraînant une élévation de la pression interne du volcan. Cette pression a provoqué la réouverture des canaux.

Le journal El Universal du mardi 9 avril 1996 précisait : “ Il y a eu une coulée de lave dans le cratère du Popocatépetl ; la communauté scientifique ainsi que les responsables de l’Agence de protection civile sont vigilants face à cette augmentation de l’activité du volcan. ” L’article précisait que la lave ayant “ formé un ‘ dôme ’, les ‘ canaux ’ du Popocatépetl se rempliraient en quelques mois, ce qui pourrait provoquer un débordement ”.

Le jeudi 2 mai 1996, une réunion a été tenue à Puebla pour discuter de cette nouvelle phase d’activité du Popocatépetl. Servando de la Cruz Reyna, membre de l’Institut de géophysique de l’université autonome nationale du Mexique, a déclaré : “ Évidemment, cela nous préoccupe beaucoup [...]. Il est toujours possible de voir le volcan évoluer vers une phase plus explosive. Cela risque de se produire, et nous ne pouvons absolument pas écarter cette éventualité. ”

Des voix se sont élevées pour souligner que si le gouvernement parle de programmes d’hébergement et d’évacuation et qu’il organise des réunions d’information, la population a en réalité le sentiment de ne pas avoir reçu d’instructions claires sur la façon d’agir en cas d’éruption du volcan. Ainsi, au cours de la réunion que nous avons déjà mentionnée, des élus des villes situées près du volcan se sont plaints de ne pas savoir quels abris leur étaient destinés en cas de catastrophe.

Les avertissements lancés par le volcan doivent être pris au sérieux. Les gens prudents feront certainement tout leur possible pour se protéger, même si cela doit leur coûter sur le plan matériel. Les Témoins de Jéhovah qui vivent dans cet endroit ont été préparés à évacuer la région si cela s’avérait nécessaire. Un comité de secours a reçu pour mission de visiter régulièrement les Témoins vivant dans cette zone et de leur communiquer les dispositions à prendre en cas de catastrophe. Certains de ceux qui vivent tout près de la zone dangereuse ont été encouragés à quitter la région alors qu’il en est encore temps, car les volcanologues ont averti que le volcan présente un danger imminent. Évidemment, cette décision appartient à chaque famille.

Pour le moment, ceux qui vivent près du volcan mènent une vie normale. Cependant, le bon sens veut que la population reste attentive à tous les avertissements — du volcan ou des autorités — concernant l’urgence de la situation. Il n’est pas raisonnable d’ignorer les avertissements du Popocatépetl, volcan majestueux, certes, mais menaçant.

[Encadré, page 20]

En cas de catastrophe

L’agence mexicaine pour la prévention des catastrophes a dressé une liste des mesures à prendre à titre préventif :

• Décidez de l’itinéraire que vous suivrez en cas d’évacuation. (Recherchez les lieux surélevés plutôt que les creux de terrain où la lave, l’eau ou la boue pourraient s’écouler.)

• Préparez une valise avec vos papiers personnels, des médicaments, de l’eau, un vêtement de rechange (de préférence épais et couvrant tout le corps), un chapeau, un mouchoir pour se couvrir le nez et la bouche, une lampe de poche, une radio, des piles et une couverture.

• Organisez-​vous pour pouvoir loger chez des proches plutôt que dans les abris publics.

• Ne prenez que le nécessaire. N’emmenez ni vos animaux de compagnie ni vos animaux domestiques.

• Renseignez-​vous sur l’endroit où se trouvent les abris publics.

• Coupez l’électricité, le gaz et l’eau.

• Restez calme.