Automobiles d’hier et d’aujourd’hui
DEPUIS les époques les plus reculées l’homme s’intéresse aux moyens de transport. Dans un premier temps il s’est servi d’animaux pour se déplacer. Mais il avait besoin de moyens plus efficaces pour se rendre d’un endroit à un autre. L’invention de la roue a été déterminante, et elle a permis de construire des chars et des carrosses tirés par des chevaux. Cependant, au XIXe siècle, des innovations révolutionnent le monde du transport comme jamais on ne l’aurait imaginé.
Des moteurs plus performants
Dans la seconde moitié du XIXe siècle, l’Allemand Nikolaus Otto met au point un moteur à pétrole à quatre temps, qui finit par supplanter les moteurs électrique et à vapeur. Carl Benz et Gottlieb Daimler, Allemands eux aussi, font figure de pionniers dans le domaine de la construction automobile européenne. En 1885, Benz fait fonctionner un tricycle entraîné par un moteur à deux temps et un cylindre atteignant 250 tours par minute. Daimler, quant à lui, construit depuis 1872 des moteurs fixes à pétrole. Plus de dix ans après, associé à Wilhelm Maybach, il développe un moteur rapide à combustion interne pourvu d’un carburateur qui permet d’utiliser l’essence comme carburant.
Rapidement, Daimler et Maybach mettent au point un moteur qui atteint 900 tours par minute. Par la suite, ils en construisent un second qu’ils installent sur une bicyclette et expérimentent pour la première fois le 10 novembre 1885. En 1926, les firmes Daimler et Benz fusionnent et vendent leurs produits sous la marque Mercedes-Benza. Chose étonnante, les deux hommes ne se rencontreront jamais.
En 1890, deux Français, Émile Levassor et René Panhard, construisent dans leur atelier un véhicule à quatre roues muni d’un moteur situé au centre du châssis. L’année suivante, ils placent le moteur à l’avant, où il est mieux protégé de la poussière et de la boue que projettent les routes non pavées.
Rendre l’auto plus accessible
Les premières voitures sont plutôt chères, donc inaccessibles à la majeure partie de la population. Tout change en 1908, lorsque Henry Ford démarre la production en série de la Ford T, surnommée plus tard la “ Lizzie ”, qui révolutionne l’industrie automobile. Elle est peu onéreuse, polyvalente et facile d’entretien. Même ceux dont le revenu est modeste peuvent en acheter uneb. D’après Les voitures célèbres du XXe siècle (angl.), c’est la Ford T “ qui a mis l’Amérique — et finalement le monde — sur roues ”.
Aujourd’hui, près d’un siècle plus tard, nombreux sont ceux qui voient en l’automobile une nécessité plus qu’un luxe. Une étude publiée dans le quotidien londonien The Independent montre d’ailleurs que certains utilisent leur voiture même pour des trajets inférieurs à un kilomètre.
Les progrès techniques ont permis d’accroître non seulement la vitesse des véhicules, mais également leur sécurité. Ces dernières années, on a effectivement enregistré une diminution des accidents mortels dans de nombreux pays. Certains acheteurs privilégient d’ailleurs la sécurité à l’esthétique. Grâce à une amélioration des zones déformables, certaines parties du châssis absorbent le plus gros de l’impact, tandis que la structure la plus proche du conducteur et des passagers forme un habitacle sécurisé. Le système d’antiblocage des freins assure une meilleure maîtrise du véhicule sur un sol glissant. La ceinture de sécurité trois points protège la poitrine et les hanches, tandis que l’airbag empêche la tête de heurter le volant ou le tableau de bord en cas de collisionc.
Bien entendu, rien ne remplace de bonnes habitudes de conduite. “ Il est inutile de construire des voitures plus sûres si l’on ne conduit pas prudemment ; même la technologie la plus avancée en matière de sécurité ne pourra vous sauver si vous enfreignez certaines lois physiques ”, fait remarquer El Economista, de Mexico.
De nos jours, certains véhicules ressemblent à de véritables habitations sur roues. Beaucoup sont équipés d’un lecteur de disques compacts, d’une télévision, d’un téléphone, de boutons pour contrôler indépendamment le niveau sonore et la température à l’avant et à l’arrière. Certaines voitures disposent également d’un système de positionnement global par satellite, qui permet au conducteur de trouver la route la plus pratique pour parvenir à destination. Il existe des systèmes qui donnent des renseignements de dernière minute sur les problèmes de circulation. Naturellement, posséder le dernier gadget ou le modèle de voiture le plus récent est devenu pour beaucoup un symbole d’appartenance sociale, phénomène que les fabricants et publicitaires ont bien compris.
Comme nous l’avons vu, l’automobile a beaucoup évolué depuis son apparition il y a plus d’un siècle. Utilisée de manière responsable et prudemment, elle se révèle un moyen de locomotion efficace pour le voyage d’affaires comme pour le voyage d’agrément.
[Notes]
a Emil Jellinek, un des principaux investisseurs de Daimler, craignant que le nom Daimler, à la consonance allemande, ne se vende pas bien en France, suggéra que la gamme porte le nom de sa fille : Mercedes.
b Les premières Ford T coûtaient 850 $, mais en 1924 on pouvait en acheter une flambant neuve pour 260 $. En 19 ans de production, la Ford T a été construite à 15 millions d’exemplaires.
c S’il constitue la seule mesure de protection, l’airbag peut être dangereux, notamment pour les enfants et les adultes de petite taille.
[Encadré/Illustrations, pages 22-25]
Les années correspondent à la période de production.
1885 : Véhicule motorisé Benz.
Première automobile fonctionnelle au monde.
1907-25 : Silver Ghost de Rolls-Royce.
Rapide, puissante, silencieuse, luxueuse et fiable.
1908-27 : Ford T.
A stimulé la production de masse ; vendue à plus de 15 000 000 d’unités.
Arrière-plan : chaîne de production chez Ford.
1930-37 : Cadillac V16 7.4-L.
Le premier moteur 16 cylindres du monde et le plus vendu.
1939 à nos jours : Coccinelle Volkswagen.
Plus de 20 000 000 d’unités produites. La new Beetle (en bas à gauche) est sortie en 1998.
1941 à nos jours : Jeep.
Sans doute le véhicule le plus célèbre du monde.
1948-65 : Porsche 356.
Fabriquée sur la base de la Coccinelle, elle a amorcé le succès du constructeur.
1952-57 : Mercedes-Benz 300SL.
Surnommée Gullwing, c’est la première voiture à cadre tubulaire en acier et moteur à injection directe d’essence.
1955-68 : Citroën DS 19.
Avec assistance hydraulique sur la direction, les freins, la boîte 4 vitesses et la suspension.
1959-88 : Austin Mini.
Cette voiture, novatrice et populaire, a également connu de nombreux succès en courses et rallyes.
1962-64 : Ferrari 250 GTO.
Voiture sportive très puissante équipée d’un V-12 de 300 CV.
1970-73 : Datsun 240Z.
Une voiture de sport fiable et abordable.
1970 à nos jours : Range Rover.
Considéré comme le meilleur 4x4 du monde.
1984 à nos jours : Minivan Chrysler.
A lancé la mode des monospaces.
Le 15 octobre 1997, le Thrust SSC
a établi un record officiel en traversant le désert de Black Rock (Nevada) à la vitesse de 1 228 km/h.
[Indications d’origine]
Benz-Motorcar : DaimlerChrysler Classic ; arrière-plan Brown Brothers ; Model T : Courtesy of VIP Classics ; Rolls-Royce : Photo courtesy of Rolls-Royce & Bentley Motor Cars
Jeep : Courtesy of DaimlerChrysler Corporation ; Coccinelle : Courtesy Vintage Motors of Sarasota ; New Beetle : VW Volkswagen AG
Citroën : © CITROËN COMMUNICATION ; Mercedes Benz : PRNewsFoto
Chrysler Minivan : Courtesy of DaimlerChrysler Corporation ; Datsun : Nissan North America ; Thrust SSC : AP Photo/Dusan Vranic