La proclamation de la bonne nouvelle par toute la terre
JÉHOVAH Dieu a toujours eu des témoins pour proclamer sa souveraineté. Abel fut le premier d’une longue lignée de témoins (Mat. 23:35; Héb. 11:4; 12:1). Plus tard, quand sa divinité fut mise en doute par les nations, Jéhovah déclara à toute la nation d’Israël: “Vous êtes mes témoins.” (És. 43:10-12; 44:8). Jésus Christ est le principal Témoin de Dieu. Il se présenta lui-même comme “le témoin fidèle et vrai, le commencement de la création de Dieu”. — Rév. 3:14.
Tout véritable disciple de Jésus Christ est donc, par l’intermédiaire de Celui-ci, un témoin pour le nom et le dessein de Jéhovah. C’est d’ailleurs Dieu qui forma la congrégation chrétienne, comme en témoigna l’apôtre Pierre devant le collège central des chrétiens du premier siècle (Actes 15:7, 8, 14; I Pierre 2:9). Aux époques de jugement, notamment, le nom et les desseins de Dieu furent largement et intensivement proclamés. Nous en trouvons un exemple remarquable durant les quarante années qui précédèrent la fin du système de choses juif et la destruction de Jérusalem en l’an 70 de notre ère. Les desseins de Dieu concernant cette nation furent alors proclamés par Jésus et ses disciples. Ceux-ci devinrent nombreux et retinrent l’attention, même celle de leurs ennemis (Actes 17:6; 28:22). Pareillement, avant le déluge universel du temps de Noé et avant la première destruction de Jérusalem par les Babyloniens en 607 avant notre ère, Dieu fit donner un avertissement très clair, auquel on ne pouvait rester sourd. — II Pierre 2:5; Jér. 25:8-12.
De nos jours également, pendant la conclusion du présent système de choses, une proclamation encore plus étendue et plus intensive doit avoir lieu. Et c’est ce qui se passe. Dans 210 pays, y compris ceux où les Témoins de Jéhovah doivent travailler clandestinement, plus de deux millions de personnes prêchent et enseignent la “bonne nouvelle” du juste Royaume de Dieu et annoncent la destruction de la méchanceté sur la terre.
LES TÉMOINS DE JÉHOVAH DES TEMPS MODERNES
L’œuvre moderne des témoins chrétiens de Jéhovah prit son essor vers 1872 avec un petit groupe d’hommes qui s’intéressaient particulièrement à ce que la Bible dit au sujet du retour du Christ, ils concentrèrent aussi leur attention sur la question du sacrifice rédempteur du Christ. Charles Taze Russell joua un rôle important en formant des groupes d’étude pour les personnes intéressées. Conscients de la nécessité de faire connaître aux autres les résultats de leurs recherches bibliques, ces étudiants de la Bible formèrent une association qui leur permettait de diffuser légalement les vérités bibliques en plusieurs langues, par le moyen d’imprimés. C. T. Russell fut élu président de cette association aujourd’hui connue sous le nom de Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania. Elle reçut ses statuts en 1884. Depuis, d’autres associations ont été formées dans nombre de pays, pour coopérer avec la société susnommée.
Le second président de la Watch Tower Bible and Tract Society fut Joseph F. Rutherford, qui servit depuis la mort de Russell en 1916 jusqu’à sa propre mort en 1942. Nathan A. Knorr le remplaça alors à cette fonction jusqu’à son décès survenu le 8 juin 1977. À la suite de cela fut élu Frederick W. Franz.
LES IMPRIMÉS BIBLIQUES ET LEUR PRÉPARATION
Les imprimés exposant et expliquant la Bible sont préparés sous la direction d’un collège central résidant à Brooklyn, New York. L’organe principal par lequel les Témoins de Jéhovah diffusent les vérités bibliques est La Tour de Garde. Le tirage de ce périodique fut d’abord de 6 000 exemplaires en juillet 1879 et a augmenté jusqu’à atteindre actuellement 10 400 000 exemplaires en 79 langues. Un périodique annexe, Réveillez-vous!, commença à paraître en 1919 sous le titre de L’Âge d’Or et plus tard (de 1937 à 1946) sous celui de Consolation. Le tirage de Réveillez-vous! est à présent de 10 125 000 exemplaires en 33 langues.
Les Saintes Écritures — Traduction du monde nouveau est une traduction anglaise de la Bible entière, à partir des textes originaux hébreux et grecs. Ce travail fut fait par un comité de chrétiens voués. Ce même comité élabora également la Kingdom Interlinear Translation of the Greek Scriptures qui contient le texte grec de Westcott et Hort accompagné d’une traduction littérale interlinéaire en anglais ainsi que le texte de la Traduction du monde nouveau dans la colonne de droite. Ces ouvrages se sont révélés être d’une grande aide dans l’étude de la Bible. La Traduction du monde nouveau a été traduite de l’anglais en allemand, espagnol, français, italien, néerlandais et portugais, et les Écritures grecques en danois, finnois, japonais et suédois.
De tous les manuels bibliques publiés par les Témoins de Jéhovah, la Bible exceptée, le livre le plus largement diffusé est La vérité qui conduit à la vie éternelle. Ce livre est essentiellement un exposé doctrinal. Cet ouvrage cartonné de 192 pages, paru en 1968, avait atteint, le 1er août 1977, le tirage de 84 000 000 d’exemplaires en 101 langues. Des centaines de milliers d’études bibliques à domicile sont conduites avec les personnes bien disposées à l’aide de ce livre et d’autres encore.
Des correspondants et des lecteurs de nombreux pays rédigent des articles pour Réveillez-vous! et La Tour de Garde. Au siège de Brooklyn, New York, d’autres chrétiens participent aussi à la rédaction et à la préparation des publications.
LES IMPRIMERIES
Les Témoins de Jéhovah entretiennent une grande imprimerie à Brooklyn et une autre, moins importante, près de Wallkill, dans l’État de New York. Il y a d’autres imprimeries en Australie, au Brésil, au Canada, en Angleterre, en Finlande, en France, en Allemagne, au Ghana, en Grèce, en Italie, au Japon, au Nigeria, dans la République des Philippines, en Afrique du Sud, en Suède et en Suisse. Sur les 97 filiales utilisées pour diriger l’œuvre dans 210 pays, il y en a 31 qui impriment les périodiques ainsi que d’autres publications. Durant l’année de service (septembre-août) 1975-1976, 2 484 919 Bibles et 102 638 842 livres et brochures expliquant la Bible ont été imprimés, ainsi que 513 282 880 périodiques. La main-d’œuvre nécessaire est fournie par des Témoins de Jéhovah volontaires. Ils travaillent dans ces imprimeries et dans les filiales et vivent dans des locaux prévus à leur intention, où ils sont nourris et logés. Ils reçoivent en plus une petite allocation mensuelle. Des visites guidées et gratuites des bureaux, des locaux et des imprimeries sont offertes aux visiteurs.
Les publications bibliques ont été d’une grande aide pour les Témoins de Jéhovah dans leur œuvre qui consiste à proclamer la “bonne nouvelle” au plus grand nombre possible de personnes dans le peu de temps qui reste à ce système de choses. Ces auxiliaires bibliques sont laissés aux personnes pour une modique contribution. Beaucoup sont aussi donnés gratuitement, à ceux qui n’ont pas les moyens de contribuer. Les Témoins de Jéhovah revisitent les personnes qui ont manifesté de l’intérêt et étudient gratuitement la Bible au domicile de celles qui désirent mieux connaître la Parole de Dieu et son dessein.
Les témoins chrétiens de Jéhovah ont distribué plus d’un milliard de Bibles, livres et brochures, et plusieurs milliards de périodiques La Tour de Garde et Réveillez-vous! De plus, des millions de gens sont abonnés à ces périodiques.
EXPANSION À L’ÉCHELLE MONDIALE
Durant les dernières décennies, et notamment depuis 1950, les Témoins de Jéhovah ont étendu considérablement leur œuvre de témoignage. Plus de deux millions de Témoins de Jéhovah, répartis dans plus de 40 000 congrégations à travers le monde, prêchent activement la “bonne nouvelle”. Des millions d’autres personnes assistent à leurs côtés aux réunions de leurs congrégations, apprennent les desseins de Dieu et sont formées pour s’engager à leur tour dans la même activité. Plus de 5 089 000 personnes étaient présentes le dimanche 3 avril 1977, lors de la commémoration annuelle de la mort du Christ, “le repas du Seigneur”. — I Cor. 11:20; Mat. 26:20-30.
Ce sont des missionnaires qui, dans de nombreux pays, ont posé les jalons de l’activité. Ce service demande une formation spéciale qui est fournie par l’École de Galaad, école biblique de la société Watch Tower, ouverte en 1943. Depuis cette date, près de 6 000 étudiants ont été diplômés. Beaucoup d’entre eux servent encore à plein temps dans les territoires qui leur ont été attribués, de par le monde entier. Pour bénéficier de cette école, il faut y être invité. Les étudiants sont, en effet, choisis parmi les Témoins de Jéhovah qui sont engagés dans le service de prédication à plein temps et dont la santé et la situation leur permettent de se qualifier pour aller servir à l’étranger. Le manuel de base de cette école est la Bible. Les matières principales en sont les doctrines bibliques, le fonctionnement de la congrégation, l’efficacité dans le témoignage et dans l’enseignement, et une langue étrangère. Le cours ne dure actuellement que cinq mois, mais il est très condensé et intensif.
Après la remise des diplômes, ces étudiants sont envoyés dans des maisons de missionnaires ou des filiales entretenues par les Témoins de Jéhovah. Ainsi, les missionnaires n’ont pas à se soucier, chaque jour, de leurs besoins matériels, et ils peuvent consacrer tout leur temps à visiter les gens chez eux pour leur annoncer la “bonne nouvelle”. Ils apprennent la langue locale et vont converser avec les gens. Ils travaillent dur à la proclamation de la “bonne nouvelle” dans le territoire qui leur a été attribué. Ils établissent des congrégations dont ils sont membres et donnent à ceux qui ont accepté la “bonne nouvelle” une formation dans l’œuvre de témoignage et d’enseignement, dans l’organisation des congrégations et des assemblées, petites et grandes. Dans beaucoup de pays où les missionnaires ont introduit l’œuvre, la responsabilité de celle-ci repose maintenant sur des Témoins originaires du pays. Combien les missionnaires sont heureux de collaborer avec ces nouveaux frères chrétiens!
LES ASSEMBLÉES
L’assemblée qui rassembla le plus de Témoins de Jéhovah fut celle de New York, en 1958, qui réunit 253 922 personnes dans le Yankee Stadium et les Polo Grounds. Chaque année, en plus des assemblées de “circonscription”, dont l’assistance va de quelques centaines jusqu’à plusieurs milliers de personnes, il y a des assemblées plus importantes: de “district”, nationales ou internationales. Souvent, des assemblées sont tenues dans plusieurs villes appropriées, pour permettre à un maximum de personnes d’y assister. Le programme est le même dans le monde entier. Un rapport sur les assemblées “Le service sacré”, tenues dans le monde entier en 1976, a révélé une assistance de 3 360 000 personnes dans 96 pays.
À chaque assemblée des Témoins de Jéhovah, des dispositions sont prises pour que ceux qui ont étudié la Bible avec eux et qui désirent suivre l’exemple du Christ puissent être, comme lui, baptisés par immersion. Par cet acte et par leur foi dans le sacrifice rédempteur de Jésus, ils symbolisent l’offrande de leur personne à Dieu (Mat. 3:15; 28:19, 20). De 1974 à 1976, soit sur une période de trois ans, les Témoins de Jéhovah ont baptisé au total 789 601 personnes. Année après année, le nombre de ceux qui entendent la “bonne nouvelle” et la prêchent augmente. Un nombre sans cesse croissant de personnes peut donc être averti de la fin prochaine du présent système de choses et apprendre que le règne millénaire du Christ apportera bientôt la justice et délivrera la terre du péché, de la maladie et de la mort. — Rév. 21:1-4.
[Illustrations, page 25]
Charles T. Russell
Joseph F. Rutherford
Nathan A. Knorr
Frederick W. Franz
[Illustrations, page 26]
Des millions d’imprimés bibliques sortent chaque année de cette vaste imprimerie de Brooklyn, et de son annexe située près de Wallkill, État de New York (image ci-dessous). Ces imprimeries pourvoient aux besoins des Témoins de Jéhovah du monde entier.
[Illustration, page 27]
Les Témoins de Jéhovah utilisent plus de 70 rotatives. Celle-ci est installée au Japon.