La propagation du christianisme parmi les Juifs du I^er siècle

UNE réunion importante a eu lieu à Jérusalem vers 49 de notre ère. Au nombre des participants : “ ceux qui paraissaient être des colonnes ” de la congrégation chrétienne primitive, c’est-à-dire Jean, Pierre et Jacques, le demi-frère de Jésus. Sont également nommés l’apôtre Paul et son compagnon, Barnabas. À l’ordre du jour : la répartition de l’immense territoire de prédication. Paul rapportera plus tard : “ [Ils] nous ont donné, à moi et à Barnabas, la main droite en signe d’association, pour que nous allions, nous, vers les nations, mais eux vers les circoncis. ” — Galates 2:1, 9a.

Comment exactement cette répartition s’est-​elle faite ? Le territoire dans lequel la bonne nouvelle devait être prêchée a-​t-​il été divisé entre, d’une part, les Juifs et les prosélytes et, d’autre part, les Gentils ? Ou bien la répartition était-​elle plutôt d’ordre géographique ? Pour se faire une idée de la réponse, il est nécessaire de considérer quelques données historiques sur la Diaspora, les Juifs vivant hors de la Palestine.

Le monde juif au I^er siècle

Combien de Juifs la Diaspora comptait-​elle au I^er siècle ? De nombreux historiens semblent d’accord avec ce qu’on lit dans l’Atlas du monde juif : “ Il est difficile d’avancer des chiffres mais, selon une estimation plausible, il devait y avoir, un peu avant 70, deux millions et demi de Juifs en Judée et largement au-dessus de quatre millions dans la diaspora romaine. [...] Il est vraisemblable qu’ils représentaient ensemble environ un dixième de la population totale de l’empire, la proportion pouvant atteindre le quart ou même plus là où il y avait les plus fortes concentrations, c’est-à-dire dans les villes des provinces orientalesb. ”

Les communautés les plus importantes se trouvaient donc à l’est : en Syrie, en Asie Mineure, à Babylone et en Égypte ; celles qui étaient situées en Europe étaient plus petites. Au I^er siècle, certains chrétiens bien connus, d’origine juive, étaient issus de la Diaspora. Barnabas, par exemple, venait de Chypre, Prisca et Aquila venaient du Pont — qu’ils avaient quitté pour aller à Rome —, Apollos venait d’Alexandrie et Paul de Tarse. — Actes 4:36 ; 18:2, 24 ; 22:3.

Les communautés de la Diaspora avaient gardé des liens avec leur patrie. L’un d’eux était l’impôt envoyé au temple chaque année, impôt qui leur permettait de contribuer à la vie du temple de Jérusalem et au culte qui y était rendu. À ce sujet, l’historien John Barclay fait remarquer : “ De toute évidence, la collecte de cet argent, auquel s’ajoutaient les dons supplémentaires que faisaient les riches, était effectuée de façon scrupuleuse par les communautés de la Diaspora. ”

Autre lien : les dizaines de milliers de pèlerins qui se rendaient à Jérusalem chaque année à l’occasion des fêtes. Il est fait mention d’eux en Actes 2:9-11, dans le récit relatif à la Pentecôte 33. Il y avait là des pèlerins venus de Parthie, de Médie, d’Élam, de Mésopotamie, de Cappadoce, du Pont, d’Asie, de Phrygie, de Pamphilie, d’Égypte, de Libye, de Rome, de Crète et d’Arabie.

Qui plus est, les autorités religieuses de Jérusalem communiquaient par lettres avec les Juifs de la Diaspora. On sait par exemple que Gamaliel, l’enseignant de la Loi dont il est question en Actes 5:34, a envoyé des lettres à Babylone et ailleurs. Quand l’apôtre Paul est arrivé à Rome vers 59 en tant que prisonnier, “ les principaux personnages d’entre les Juifs ” lui ont dit : “ Nous n’avons pas reçu de lettres de Judée à ton sujet, et aucun des frères qui sont arrivés n’a rapporté ou dit sur ton compte quelque chose de mauvais. ” Cela indique que des courriers et des rapports en provenance de Palestine arrivaient régulièrement à Rome. — Actes 28:17, 21.

Les Juifs de la Diaspora utilisaient la Septante, une traduction en grec des Écritures hébraïques. Un dictionnaire biblique signale : “ On peut conclure avec vraisemblance que, dans toute la Diaspora, la LXX [Septante] était lue et acceptée comme la Bible juive de la communauté, les ‘ Saintes Écritures ’. ” Cette traduction, les chrétiens en faisaient eux aussi grand usage dans leur enseignement.

Les membres du collège central de Jérusalem savaient tout cela. La bonne nouvelle avait déjà touché les Juifs de la Diaspora en Syrie, entre autres à Damas et à Antioche, et plus loin encore (Actes 9:19, 20 ; 11:19 ; 15:23, 41 ; Galates 1:21). Ceux qui ont assisté à la réunion tenue en 49 étaient de toute évidence en train d’organiser l’œuvre à venir. Voyons ce que rapporte la Bible quant à l’accroissement parmi les Juifs et les prosélytes.

Les voyages de Paul et les Juifs de la Diaspora

À l’origine, la mission de l’apôtre Paul était la suivante : “ porter [le] nom [de Jésus Christ] aux nations ainsi qu’aux rois et aux fils d’Israël. ” (Actes 9:15)c. Après la réunion à Jérusalem, Paul a continué de parler aux Juifs de la Diaspora partout où il allait (voir l’encadré page 14). Cela indique que la répartition du territoire était probablement d’ordre géographique. Paul et Barnabas ont accompli leur œuvre missionnaire à l’ouest, tandis que les autres prêchaient en Palestine et dans les grandes communautés juives de l’est.

Quand Paul et ses compagnons ont entrepris leur deuxième voyage missionnaire, après leur départ d’Antioche de Syrie, ils ont été dirigés vers l’ouest. Ils ont traversé l’Asie Mineure jusqu’à Troas, d’où ils ont embarqué pour la Macédoine, parce qu’ils avaient compris que ‘ Dieu les avait fait venir pour qu’ils annoncent la bonne nouvelle aux Macédoniens ’. Par la suite, ils ont formé des congrégations dans d’autres villes d’Europe, dont Athènes et Corinthe. — Actes 15:40, 41 ; 16:6-10 ; 17:1–18:18.

Vers 56, à la fin de son troisième voyage missionnaire, Paul prévoyait d’agrandir encore le territoire qui lui avait été confié lors de la réunion tenue à Jérusalem, en allant encore plus à l’ouest. Il a écrit : “ Il y a donc chez moi un ardent désir de vous annoncer la bonne nouvelle, à vous aussi qui êtes à Rome. [...] Je partirai pour l’Espagne en passant par chez vous. ” (Romains 1:15 ; 15:24, 28). Que se passait-​il, maintenant, dans les importantes communautés de la Diaspora qui se trouvaient à l’est ?

Les communautés juives de l’est

Au I^er siècle, la communauté la plus importante de la Diaspora se trouvait en Égypte, principalement à Alexandrie, la capitale. Ce centre commercial et culturel comptait des centaines de milliers de Juifs ; il y avait des synagogues partout dans la ville. Philon, un Juif d’Alexandrie, estimait qu’il y avait au moins un million de Juifs dans toute l’Égypte à cette époque. D’autres Juifs, en grand nombre, s’étaient installés dans le pays voisin, la Libye, à Cyrène et aux alentours.

Certains Juifs convertis au christianisme étaient originaires de ces contrées. Citons “ Apollos, originaire d’Alexandrie ”, “ quelques hommes de Chypre et de Cyrène ”, et “ Lucius de Cyrène ”, qui apportait son soutien à la congrégation d’Antioche de Syrie (Actes 2:10 ; 11:19, 20 ; 13:1 ; 18:24). Abstraction faite de ces personnages et du récit où nous voyons l’évangélisateur Philippe donner le témoignage à l’eunuque éthiopien, la Bible est muette sur l’activité des premiers chrétiens en Égypte et dans ses environs. — Actes 8:26-39.

Babylone également comptait une importante communauté juive, avec des ramifications en Parthie, en Médie et en Élam. D’après un historien, “ tous les territoires de la plaine du Tigre et de l’Euphrate, depuis l’Arménie jusqu’au golfe Persique, et même jusqu’à la mer Caspienne au nord-est et jusqu’à la Médie à l’est, comportaient des populations juives ”. L’Encyclopaedia Judaica évalue le nombre de Juifs dans ces régions à au moins 800 000. Josèphe, historien juif du I^er siècle, rapporte que des dizaines de milliers de Juifs de Babylonie se rendaient à Jérusalem pour les fêtes annuelles.

Des pèlerins babyloniens ont-​ils été baptisés à la Pentecôte 33 ? Nous l’ignorons. Ce qui est sûr, c’est que, parmi ceux qui ont entendu l’apôtre Pierre ce jour-​là, certains venaient de Mésopotamie (Actes 2:9). Nous savons en outre que l’apôtre était à Babylone vers 62-​64. C’est de là qu’il a écrit sa première lettre, et peut-être aussi sa deuxième (1 Pierre 5:13). Babylone et ses nombreux Juifs faisaient à l’évidence partie du territoire attribué à Pierre, à Jean et à Jacques lors de la réunion dont parle la lettre aux Galates.

La congrégation de Jérusalem et les Juifs de la Diaspora

Jacques, qui était présent à cette réunion, était surveillant dans la congrégation de Jérusalem (Actes 12:12, 17 ; 15:13 ; Galates 1:18, 19). Il avait été témoin des événements de la Pentecôte 33, quand des milliers de Juifs de la Diaspora, de passage dans la ville, avaient accepté la bonne nouvelle et s’étaient fait baptiser. — Actes 1:14 ; 2:1, 41.

À cette époque, des dizaines de milliers de Juifs venaient à Jérusalem pour les fêtes annuelles. La ville était tellement bondée de pèlerins que certains devaient loger dans les villages alentour ou camper sous des tentes. Selon l’Encyclopaedia Judaica, en plus de retrouver leurs amis, les pèlerins se rendaient au temple pour adorer, offrir des sacrifices et prendre part à l’étude de la Torah.

Comme on peut le penser, Jacques et les autres membres de la congrégation de Jérusalem mettaient à profit ces occasions pour donner le témoignage aux Juifs de la Diaspora. Peut-être les apôtres ont-​ils continué de le faire, avec une extrême prudence, quand, à la suite de la mort d’Étienne, est survenue la “ grande persécution contre la congrégation qui était à Jérusalem ”. (Actes 8:1.) Le récit indique que, aussi bien avant cet événement qu’après, le zèle des chrétiens pour la prédication a entraîné un accroissement continu. — Actes 5:42 ; 8:4 ; 9:31.

Qu’est-​ce que cela nous apprend ?

Assurément, les premiers chrétiens faisaient des efforts sincères pour rencontrer les Juifs où qu’ils vivent. Parallèlement, Paul et d’autres chrétiens allaient vers les Gentils dans le territoire européen. Ils obéissaient au commandement que Jésus avait donné à ses disciples avant son départ, celui de faire des disciples “ de gens d’entre toutes les nations ”. — Matthieu 28:19, 20.

Leur exemple nous apprend que, pour avoir le soutien de l’esprit de Jéhovah, il est essentiel de prêcher de façon organisée. Nous comprenons aussi qu’il est avantageux de s’adresser à ceux qui respectent la Parole de Dieu, en particulier dans les territoires où il y a peu de Témoins de Jéhovah. Certains endroits du territoire attribué à votre congrégation portent-​ils plus de fruit que d’autres ? Peut-être serait-​il profitable de les parcourir plus fréquemment. Y a-​t-​il pas loin de chez vous des événements qui rassemblent beaucoup de monde, et lors desquels vous pourriez faire un effort particulier pour donner le témoignage de façon informelle ou dans la rue ?

Si, en plus de lire ce que nous révèle la Bible sur les premiers chrétiens, nous nous penchons sur quelques détails historiques et géographiques, nous en tirerons profit. La brochure ‘ Voyez le bon pays ’, avec ses nombreuses cartes et photographies, nous permettra de mieux comprendre ces récits.

[Notes]

[Tableau, page 14]

LE SOUCI DE L’APÔTRE PAUL POUR LES JUIFS DE LA DIASPORA

AVANT 49 ET LA RÉUNION À JÉRUSALEM

Actes 9:19, 20 Damas — “ Dans les synagogues il se mit à prêcher. ”

Actes 9:29 Jérusalem — “ Il s’entretenait [...] avec les Juifs parlant grec. ”

Actes 13:5 Salamine, Chypre — ‘ Il annonçait la parole de Dieu dans les synagogues des Juifs. ’

Actes 13:14 Antioche de Pisidie — ‘ Il entrait dans la synagogue. ’

Actes 14:1 Iconium — “ Ils entrèrent [...] dans la synagogue des Juifs. ”

APRÈS 49 ET LA RÉUNION À JÉRUSALEM

Actes 16:14 Philippes — “ Lydie, [...] une adoratrice de Dieu. ”

Actes 17:1 Thessalonique — “ Une synagogue des Juifs. ”

Actes 17:10 Bérée — “ La synagogue des Juifs. ”

Actes 17:17 Athènes — “ Il raisonnait donc dans la synagogue avec les Juifs. ”

Actes 18:4 Corinthe — “ Il faisait un discours dans la synagogue. ”

Actes 18:19 Éphèse — “ Il entra dans la synagogue et raisonna avec les Juifs. ”

Actes 19:8 Éphèse — “ Entrant dans la synagogue, il parla avec hardiesse pendant trois mois. ”

Actes 28:17 Rome — “ Il convoqua [...] les principaux personnages d’entre les Juifs. ”

[Carte, page 15]

(Voir la publication)

Des pèlerins venus d’un peu partout ont entendu la bonne nouvelle lors de la Pentecôte 33.

ILLYRIE

ITALIE

Rome

MACÉDOINE

GRÈCE

Athènes

CRÈTE

Cyrène

LIBYE

BITHYNIE

GALATIE

ASIE

PHRYGIE

PAMPHYLIE

CHYPRE

ÉGYPTE

ÉTHIOPIE

PONT

CAPPADOCE

CILICIE

MÉSOPOTAMIE

SYRIE

SAMARIE

Jérusalem

JUDÉE

MÉDIE

Babylone

ÉLAM

ARABIE

PARTHIE

[Étendues d’eau]

Mer Méditerranée

Mer Noire

Mer Rouge

Golfe Persique