1922 : Il y a cent ans

Comme l’activité de prédication prenait de l’ampleur, le besoin en publications augmentait. Au Béthel de Brooklyn, les frères produisaient eux-​mêmes leurs revues. Mais c’étaient des entreprises qui leur imprimaient leurs livres à couverture rigide. Pendant plusieurs mois, toutefois, elles ne leur en ont pas imprimé suffisamment, ce qui a commencé à entraver l’activité de prédication. Frère Rutherford a alors demandé à frère Robert Martin, le responsable de l’imprimerie, s’il était possible de produire les livres au Béthel.

« C’était une idée exaltante, a plus tard fait remarquer frère Martin, car elle signifiait l’installation d’un atelier complet de typographie, de galvanoplastie, d’impression et de reliure. » Les frères ont loué des locaux à Brooklyn, au 18 Concord Street, et ont acheté le matériel nécessaire.

Mais cette idée ne réjouissait pas tout le monde. Lorsque le directeur d’une des entreprises qui imprimaient nos livres est venu visiter nos nouvelles installations, il a fait cette réflexion : « Vous avez entre les mains une imprimerie de premier ordre, mais personne ici ne sait comment la faire tourner. Dans six mois vous aurez tout mis en pièces. »

« Cela semblait frappé au coin du bon sens, a ajouté frère Martin, mais c’était sans compter avec le Seigneur, qui nous a toujours soutenus. » Frère Martin avait raison : peu après, 2 000 livres sortaient de l’atelier de reliure chaque jour.

Après s’être mis à imprimer certains de leurs livres, les serviteurs de Jéhovah ont utilisé une nouvelle méthode de prédication : ils ont commencé à communiquer la bonne nouvelle au moyen de la radio. Le dimanche 26 février 1922, dans l’après-midi, frère Rutherford s’est exprimé à la radio pour la première fois. Il a prononcé le discours « Des millions de personnes actuellement vivantes ne mourront jamais » sur la station KOG de Los Angeles, en Californie.

On estime que 25 000 personnes ont écouté son discours. Certaines d’entre elles lui ont envoyé une lettre de remerciement. Par exemple, Willard Ashford, qui habitait à Santa Ana, en Californie, l’a félicité pour son discours « vivant et intéressant ». Puis il a ajouté : « Avec trois malades à la maison, il nous aurait été tout bonnement impossible d’écouter votre discours — si ce n’est par ce moyen —, même si vous l’aviez prononcé dans un bâtiment non loin. »

Dans les semaines qui ont suivi, d’autres discours ont été diffusés à la radio. D’après La Tour de Garde, à la fin de l’année, « au moins 300 000 personnes [avaient] entendu parler du message sur les ondes ».

Encouragés par ces bons résultats, les Étudiants de la Bible étaient déterminés à construire une station de radio sur un terrain à Staten Island, non loin du Béthel de Brooklyn. Les années suivantes, ils ont utilisé cette station, la WBBR, pour répandre le message du Royaume dans de nombreuses régions.

La Tour de Garde du 15 juin 1922 en anglais a annoncé qu’une assemblée se tiendrait à Cedar Point, dans l’Ohio, du 5 au 13 septembre 1922. Alors que les Étudiants de la Bible arrivaient sur le lieu de l’assemblée, leur enthousiasme était palpable.

Dans son premier discours, frère Rutherford a dit : « Je suis sûr et certain que le Seigneur […] bénira cette assemblée et qu’il veillera à ce que soit donné un témoignage tel qu’il n’y en a jamais eu sur la terre. » À cette assemblée, les orateurs ont régulièrement encouragé les assistants à prêcher.

Le vendredi 8 septembre, 8 000 personnes sont entrées les unes derrière les autres dans la salle, impatientes d’entendre le discours de frère Rutherford. Elles espéraient qu’il expliquerait la signification des lettres « ADV » qui figuraient sur les invitations. En s’asseyant, certains assistants ont dû remarquer qu’il y avait une grande toile enroulée au-dessus de l’estrade. Frère Arthur Claus, qui était venu de Tulsa, dans l’Oklahoma, avait trouvé une place de laquelle il entendrait bien, chose exceptionnelle dans cette salle où il n’y avait pas de système de sonorisation.

Pour que frère Rutherford ne soit pas interrompu, le président de l’assemblée a annoncé qu’aucun retardataire ne serait autorisé à entrer dans la salle pendant son discours. À 9 h 30, frère Rutherford a commencé à s’exprimer en citant ces paroles de Jésus que l’on trouve en Matthieu 4:17 : « Le royaume des cieux s’est approché. » Au sujet de la façon dont les humains entendraient parler de ce royaume, il a dit : « Jésus lui-​même a expliqué que durant sa présence, il moissonnerait les siens et rassemblerait ceux qui sont véridiques et fidèles. »

Arthur, qui était assis dans la salle principale, s’est souvenu : « Nous étions pendus à ses lèvres. » Mais tout à coup, Arthur s’est senti mal et a dû quitter la salle. Il l’a fait à contrecœur, sachant qu’il ne pourrait plus revenir.

Au bout de quelques minutes, il allait déjà mieux. Il a raconté qu’en marchant vers la salle, il a entendu un tonnerre d’applaudissements. Cela n’a fait qu’aviver son enthousiasme et il s’est dit que rien ne l’empêcherait d’écouter le reste du merveilleux discours de frère Rutherford. Même si pour cela il devait grimper sur le toit, il le ferait ! Et ce jeune homme de 23 ans a trouvé un moyen de le faire. Les lucarnes étaient ouvertes et en s’en approchant, il s’est rendu compte que « le son était excellent ».

Mais Arthur n’était pas tout seul sur le toit. Certains de ses amis y étaient également. L’un d’eux, Frank Johnson, s’est précipité vers lui et lui a demandé : « Est-​ce que tu as un couteau de poche bien aiguisé ? »

« Oui, j’en ai un », lui a répondu Arthur.

« Tu es la réponse à nos prières, lui a dit Frank. Tu vois cette grande toile enroulée ? C’est une banderole, et elle est attachée à ces clous. Écoute attentivement le jugea. Quand il dit : “Et vous devez proclamer, proclamer”, coupe ces quatre cordes. »

Arthur, son couteau à la main, attendait le signal avec les autres. Frère Rutherford est rapidement arrivé à la partie la plus importante de son discours. Avec émotion et ardeur, il a dit, et très certainement crié : « Soyez de fidèles et véritables témoins du Seigneur. Marchez de l’avant dans le combat jusqu’à ce que chaque lieu de Babylone soit devenu désert. Répandez le message en tous lieux. Le monde doit connaître que Jéhovah est Dieu et que Jésus-Christ est le Roi des rois et Seigneur des seigneurs. Ceci est le jour de tous les jours. Voici, le Roi règne ! Vous êtes ses hérauts. C’est pourquoi : Proclamez, proclamez, proclamez le Roi et son Royaume ! »

Arthur a raconté que lui et les autres frères ont coupé les cordes et que la banderole s’est déployée gracieusement. Le mystère autour de la signification des lettres « ADV » (les trois premières lettres du mot anglais « advertise », qui veut dire « proclamer ») a alors été dévoilé. On pouvait lire sur la banderole : « Proclamez le Roi et son Royaume ».

L’assemblée de Cedar Point a encouragé les frères et sœurs à concentrer leurs efforts sur la très importante activité de prédication. Et ceux qui avaient une attitude volontaire ont été heureux d’y participer. Un colporteur (comme on appelait les pionniers à l’époque) qui vivait en Oklahoma a écrit : « La région dans laquelle nous prêchons est une région minière, et les gens sont très pauvres. » Il a ajouté que beaucoup d’entre eux « éclat[aient] en sanglots » quand ils entendaient le message contenu dans la revue L’Âge d’Or. Il a résumé les choses ainsi : « C’est un véritable bonheur de pouvoir les réconforter. »

Ces Étudiants de la Bible étaient motivés par le sentiment d’urgence qui ressort de ces paroles de Jésus rapportées en Luc 10:2 : « La moisson est grande, mais les ouvriers ne sont pas nombreux. » Alors que l’année touchait à sa fin, ils étaient plus déterminés que jamais à proclamer le message du Royaume partout !