deux sortes de service. Ainsi, d’après certains écrits rabbiniques, à l’âge de 25 ans le Lévite accédait au service du tabernacle, mais seulement pour effectuer de menus travaux; puis, à l’âge de 30 ans, il participait à des tâches plus lourdes. Ces écrits soulignent que les références faites au “travail”, au “service pénible” et au “service du transport” en Nombres 4:3, 47 ne figurent pas en Nombres 8:24, où l’âge minimum requis est de 25 ans. Selon d’autres, les Lévites qui servaient depuis l’âge de 30 ans et au-dessus étaient chargés de transporter le tabernacle et ses ustensiles lors des déplacements, tandis que ceux qui avaient entre 25 et 30 ans ne servaient que lorsque le tabernacle était dressé et en place dans le camp. Les partisans de l’opinion selon laquelle ce n’est qu’à 30 ans que le Lévite se voyait confier des tâches plus lourdes avancent l’argument qu’à cet âge-​là la force physique, la maturité intellectuelle et la sûreté du jugement devaient être plus grandes. Plus tard, sous David, l’âge auquel un Lévite commençait à servir au tabernacle, puis au temple, fut abaissé à 20 ans. — I Chron. 23:24-32; voir aussi Esdras 3:8.

À l’âge de 50 ans cessait, pour les Lévites, le service obligatoire. Selon Nombres 8:25, 26, ceux qui avaient atteint cet âge pouvaient encore, s’ils le désiraient, aider leurs compagnons astreints au service, mais eux-​mêmes ne se voyaient confier aucune tâche et n’étaient pas tenus d’en assumer une. D’aucuns expliquent cette retraite par limite d’âge non pas tant par l’âge lui-​même que par le souci d’éviter que les Lévites soient en surnombre. Néanmoins, cette limite d’âge imposée aux Lévites ne s’appliquait pas au grand prêtre aaronique, qui exerçait sa sainte fonction jusqu’à sa mort, pour autant qu’il en était capable (Nomb. 35:25). Aaron, premier grand prêtre d’Israël, fut établi à cette fonction alors qu’il était âgé de plus de quatre-vingts ans, et il l’assuma pendant presque quarante ans. — Ex. 7:7; Nomb. 33:39.

L’ENTRETIEN DES LÉVITES

L’entretien des Lévites était en grande partie couvert par la dîme que versaient les autres tribus, c’est-à-dire un dixième de tous les produits du sol et du bétail. À leur tour, les Lévites donnaient un dixième de ces revenus aux prêtres (Nomb. 18:25-29; II Chron. 31:4-8; Néh. 10:38, 39). En outre, bien que les Lévites fussent exemptés du service militaire, ils recevaient une part des prises de guerre, comme les prêtres d’ailleurs (Nomb. 1:45-49; 31:25-31; voir DÎME). Les Lévites ne reçurent aucune portion de territoire en Canaan, car Jéhovah était leur héritage (Nomb. 18:20). Néanmoins, les autres tribus d’Israël leur donnèrent au total quarante-huit villes disséminées dans toute la Terre promise. — Nomb. 35:1-8.

LES LÉVITES ONT DONNÉ DES DÉFENSEURS DU VRAI CULTE

Les Lévites donnèrent des hommes remarquables, qui défendirent avec enthousiasme le vrai culte. Ce fut particulièrement vrai dans l’incident du veau d’or et aussi lorsque les Lévites quittèrent le territoire de Jéroboam après la scission du royaume (Ex. 32:26; II Chron. 11:13, 14). Ils soutinrent également avec zèle les rois Josaphat, Ézéchias et Josias, les gouverneurs Zorobabel et Néhémie et le prêtre et scribe Esdras dans leurs efforts en vue du rétablissement du vrai culte en Israël (II Chron. 17:7-9; 29:12-17; 30:21, 22; 34:12, 13; voir aussi Esdras et Néhémie). Toutefois, leur tribu en général n’accorda pas son soutien au Fils de Dieu dans son œuvre de restauration, même si, sur le plan individuel, quelques Lévites devinrent chrétiens (Actes 4:36, 37). Un grand nombre de prêtres Lévites obéirent à la foi (Actes 6:7). Les registres généalogiques des Lévites ont été perdus ou détruits lors de la destruction de Jérusalem et de son temple en l’an 70 de notre ère, ce qui a mis fin au système lévitique. Néanmoins, une “tribu de Lévi” est représentée dans l’Israël spirituel. — Rév. 7:4, 7.

LÉVITES (VILLES DES)

Jacob prédit que la tribu de Lévi serait dispersée en Israël (Gen. 49:5-7), et c’est ce qui se produisit lorsque les Hébreux occupèrent la Terre promise. Les Lévites ne reçurent aucun territoire, Jéhovah étant leur héritage (Nomb. 18:20; Deut. 18:1, 2). Mais Dieu décida que les autres tribus d’Israël leur donneraient au total quarante-huit villes et les pâturages alentour (Nomb. 35:1-8). Ces villes furent finalement attribuées aux Lévites (Josué 21:1-8), treize d’entre elles étant des villes sacerdotales (Josué 21:19). Sur les quarante-huit villes, six étaient désignées comme villes de refuge pour les homicides involontaires (Josué 20:7-9; voir VILLES DE REFUGE). À tout moment les Lévites avaient le droit de racheter les maisons de leurs villes qu’ils avaient dû vendre, ou alors ces maisons leur étaient restituées en l’année du Jubilé. Quant aux champs de pâturages de ces villes, ils ne devaient pas être vendus. — Lév. 25:32-34.

LÉVITIQUE (LIVRE DU)

Troisième partie du Pentateuque. Ce livre renferme les lois divines sur les sacrifices, sur la pureté et sur d’autres questions rattachées au culte de Jéhovah. En observant ces ordonnances, la prêtrise lévitique accomplissait un service sacré “dans une représentation typique et une ombre des choses célestes”. — Héb. 8:3-5; 10:1.

PÉRIODE QU’EMBRASSE LE TEXTE

Le Lévitique n’embrasse pas une très longue période, car la majeure partie du livre est consacrée à l’exposé des ordonnances de Jéhovah plutôt qu’à la relation d’événements survenus au cours de nombreuses années. Ainsi, les faits rapportés dans ces pages ne couvrent pas plus d’un mois. Le dernier chapitre de l’Exode, qui précède le Lévitique, s’achève par l’érection du tabernacle le premier jour du premier mois de la deuxième année de la sortie d’Israël du pays d’Égypte (Ex. 40:17). Et le livre des Nombres (qui le suit) commence avec l’ordre divin relatif au recensement, ordre donné à Moïse “le premier jour du deuxième mois de la deuxième année de leur sortie du pays d’Égypte”. — Nomb. 1:1-3.

DATE ET LIEU DE RÉDACTION

Logiquement, la date de rédaction du livre remonterait à l’année 1512 avant notre ère, au Sinaï, dans le désert.

Les références faites à la vie de camp attestent que le Lévitique a véritablement été écrit dans le désert (Lév. 4:21; 10:4, 5; 14:8; 17:1-5). Par conséquent, et contrairement à ce qu’ont prétendu certains, il n’a pas été