La vie après la mort : qu’en dit la Bible ?

“ Tu es poussière et tu retourneras à la poussière. ” — GENÈSE 3:19.

 1, 2. a) Mentionnez différentes conceptions de l’au-delà. b) Que nous faut-​il examiner pour savoir ce que la Bible enseigne au sujet de l’âme ?

“ LA THÉORIE des souffrances éternelles est incompatible avec la croyance selon laquelle Dieu aime les choses qu’il a créées, a fait observer le philosophe hindou Nikhilananda. Croire en la punition éternelle d’une âme pour les erreurs commises pendant quelques années, sans lui donner une chance de s’amender, c’est aller à l’encontre de tout ce que dicte la raison. ”

² Comme Nikhilananda, beaucoup aujourd’hui sont gênés par l’enseignement des tourments éternels. D’autres ont pareillement du mal à concevoir des concepts tels que l’accession au nirvana et l’union avec la nature. Même parmi ceux qui affirment fonder leurs croyances sur la Bible, des idées différentes circulent sur ce qu’est l’âme et sur ce qu’elle devient à la mort. Mais qu’enseigne vraiment la Bible au sujet de l’âme ? Pour le savoir, il faut examiner le sens des termes hébreu et grec qui y sont traduits par “ âme ”.

L’âme selon la Bible

 3. a) Quel mot est traduit par “ âme ” dans les Écritures hébraïques, et que signifie-​t-​il fondamentalement ? b) Comment Genèse 2:7 confirme-​t-​il que le mot “ âme ” peut désigner une personne tout entière ?

³ Le mot hébreu traduit par “ âme ” est nèphèsh ; il apparaît 754 fois dans les Écritures hébraïques. Que signifie nèphèsh ? D’après le Dictionnaire des religions, ce terme désigne “ l’homme tout entier ”. C’est effectivement ce qui ressort de la description qu’en fait la Bible en Genèse 2:7 : “ Jéhovah Dieu forma [...] l’homme avec de la poussière tirée du sol et il souffla dans ses narines le souffle de vie, et l’homme devint une âme vivante. ” Remarquons que le premier homme “ devint ” une âme. Autrement dit, Adam n’avait pas une âme ; il était une âme, de même que quelqu’un qui devient médecin est un médecin. Le mot “ âme ” désigne donc ici la personne tout entière.

 4. Quel mot est traduit par “ âme ” dans les Écritures grecques chrétiennes, et quel est le sens fondamental de ce mot ?

⁴ Le mot traduit par “ âme ” (psukhê) apparaît plus de cent fois dans les Écritures grecques chrétiennes. Comme nèphèsh, ce mot désigne souvent la personne tout entière. Considérez par exemple les déclarations suivantes : “ Mon âme est troublée ” (Jean 12:27), “ la crainte s’emparait de toute âme ” (Actes 2:43), “ que toute âme soit soumise aux autorités supérieures ” (Romains 13:1), “ parlez de façon consolante aux âmes déprimées ” (1 Thessaloniciens 5:14) et “ peu de gens, c’est-à-dire huit âmes, ont été transportés sains et saufs à travers l’eau ”. (1 Pierre 3:20.) Psukhê, comme nèphèsh, désigne manifestement la personne tout entière. D’après Nigel Turner, un spécialiste, ce mot “ évoque ce qui est typiquement humain, le soi, le corps matériel dans lequel est soufflé le rouaḥ [esprit] de Dieu. [...] L’accent est mis sur le soi tout entier ”.

 5. Les animaux sont-​ils des âmes ? Expliquez.

⁵ Dans la Bible, le mot “ âme ” se rapporte non seulement aux humains, mais encore aux animaux. Par exemple, lorsqu’il décrit la création des créatures marines, Genèse 1:20 dit que Dieu donna cet ordre : “ Que les eaux pullulent d’un pullulement d’âmes vivantes. ” Et le jour de création suivant, Dieu déclara : “ Que la terre produise des âmes vivantes selon leurs espèces : animal domestique, animal qui se meut et bête sauvage de la terre selon son espèce. ” — Genèse 1:24 ; voir aussi Nombres 31:28.

 6. Que peut-​on dire du mot “ âme ” tel qu’il est utilisé dans la Bible ?

⁶ En somme, le mot “ âme ” tel qu’il est utilisé dans la Bible désigne une personne ou un animal, ou la vie dont jouit une personne ou un animal (voir l’encadré ci-dessus). La définition que la Bible donne de l’âme est simple, cohérente, et n’est pas embrouillée par les philosophies et les superstitions compliquées des hommes. Ceci étant, la question se pose : selon la Bible, que devient l’âme à la mort ?

Les morts sont inconscients

 7, 8. a) Que révèlent les Écritures à propos de la condition des morts ? b) Montrez à l’aide de la Bible que l’âme peut mourir.

⁷ La condition des morts est révélée en Ecclésiaste 9:5, 10, où on lit : “ Les morts ne savent plus rien ; [...] dans le séjour des morts où tu vas, il n’y a plus ni travail, ni science, ni intelligence, ni sagesse. ” (Bible de Maredsous). La mort est par conséquent un état de non-existence. Un psalmiste écrivit que, lorsque quelqu’un meurt, “ il retourne à son sol ; en ce jour-​là périssent ses pensées ”. (Psaume 146:4.) Ainsi, les morts sont inconscients, inactifs.

⁸ Quand il a condamné Adam, Dieu a déclaré : “ Tu es poussière et tu retourneras à la poussière. ” (Genèse 3:19). Avant que Dieu ne le forme à partir de la poussière du sol et ne lui donne la vie, Adam n’existait pas. Quand il est mort, Adam est retourné à cet état. Sa punition a été la mort, pas un transfert dans un autre monde. Qu’est-​il arrivé à son âme ? Étant donné que souvent dans la Bible le mot “ âme ” désigne simplement une personne, lorsqu’on dit qu’Adam est mort, on dit donc que l’âme nommée Adam est morte. Cela pourrait sembler étrange à quelqu’un qui croit en l’immortalité de l’âme. Cependant, la Bible déclare : “ L’âme qui pèche — c’est elle qui mourra. ” (Ézékiel 18:4). Lévitique 21:1 parle d’“ une âme décédée ”. (Un “ cadavre ”, Bible de Jérusalem.) Et les naziréens ne devaient venir vers “ aucune âme morte ”. (“ Une personne morte ”, Bible à la Colombe.) — Nombres 6:6 .

 9. Que faut-​il comprendre quand on lit dans la Bible que l’“ âme ” de Rachel “ sortait ” ?

⁹ Mais que penser de la mort tragique de Rachel, qui survint alors qu’elle mettait au monde son deuxième fils ? En Genèse 35:18, nous lisons : “ Comme son âme sortait (car elle mourut), [...] elle l’appela du nom de Ben-Oni, mais son père l’appela Benjamin. ” Ce passage sous-entend-​il que Rachel avait un être intérieur qui partit à sa mort ? Pas du tout. Souvenez-​vous que le mot “ âme ” peut également s’appliquer à la vie qu’une personne possède. Dans ce cas, par conséquent, l’“ âme ” de Rachel désignait simplement sa “ vie ”. C’est ce qui amène d’autres bibles à rendre l’expression “ son âme sortait ” par “ sa vie s’en allait ” (Bible Pirot-Clamer), “ dans son dernier souffle ” (Traduction Œcuménique de la Bible) et “ au moment de rendre le dernier soupir ”. (Bible en français courant.) Rien n’indique qu’une mystérieuse partie de Rachel ait survécu à sa mort.

10. En quel sens l’âme du fils d’une veuve est-​elle ‘ revenue en lui ’ ?

¹⁰ Il en va de même de la résurrection du fils d’une veuve, rapportée en 1 Rois chapitre 17. Au 1R 17 verset 22, on lit que, lorsqu’Éliya pria sur le jeune garçon, “ Jéhovah écouta la voix d’Éliya, de sorte que l’âme de l’enfant revint en lui, et il prit vie ”. Une nouvelle fois, le mot “ âme ” signifie “ vie ”. Ainsi, la Bible du Rabbinat français dit : “ La vie revint au cœur de l’enfant, et il fut sauvé. ” C’est bien la vie, et non une forme vague, qui retourna dans le garçon. Cela s’accorde avec ce qu’Éliya dit à la mère du garçon : “ Vois, ton fils [toute sa personne] est vivant. ” — 1 Rois 17:23.

Qu’est-​ce que l’esprit ?

11. Pourquoi le mot “ esprit ” ne peut-​il pas désigner une partie désincarnée survivant à la mort de quelqu’un ?

¹¹ La Bible dit que, lorsque quelqu’un meurt, “ son esprit sort, il retourne à son sol ”. (Psaume 146:4.) Cela veut-​il dire qu’un esprit désincarné part littéralement et continue de vivre après la mort de la personne ? C’est impossible, puisque le psalmiste dit après : “ En ce jour-​là périssent ses pensées. ” (Voir aussi la Bible Liénart). Qu’est-​ce donc que l’esprit, et en quel sens ‘ sort-​il ’ d’une personne au moment de sa mort ?

12. Qu’impliquent les mots hébreu et grec traduits par “ esprit ” dans la Bible ?

¹² Dans la Bible, les termes traduits par “ esprit ” (hébreu : rouaḥ ; grec : pneuma) signifient fondamentalement “ souffle ”. C’est pourquoi, au lieu de “ son esprit sort ”, la Bible de la Pléiade emploie l’expression “ son souffle s’échappe ”. (Psaume 146:4.) Mais le mot “ esprit ” implique davantage que l’action de respirer. Par exemple, en décrivant la destruction de la vie humaine et animale lors du déluge universel, Genèse 7:22 dit : “ Tout ce en quoi le souffle de la force [ou esprit ; hébreu : rouaḥ] de vie était en action dans les narines, c’est-à-dire tout ce qui était sur le sol ferme, tout mourut. ” Le mot “ esprit ” peut donc se rapporter à la force vitale qui est en action dans toutes les créatures vivantes, tant humaines qu’animales, et qui est entretenue par la respiration.

13. Lorsque quelqu’un meurt, en quel sens l’esprit retourne-​t-​il à Dieu ?

¹³ Pourquoi, dans ce cas, Ecclésiaste 12:7 dit-​il qu’à la mort d’une personne “ l’esprit retourne au vrai Dieu qui l’a donné ” ? Cela signifie-​t-​il que l’esprit traverse l’espace jusqu’en la présence de Dieu ? Rien de tel n’est sous-entendu. Rappelez-​vous que l’esprit est la force vitale. Par conséquent, il “ retourne au vrai Dieu ” dans le sens où tout espoir de vie future pour cette personne repose désormais entièrement sur Dieu. Dieu seul peut restituer l’esprit, ou force vitale, d’une personne, autrement dit la ramener à la vie (Psaume 104:30). Mais Dieu en a-​t-​il l’intention ?

“ Il ressuscitera ”

14. Qu’a dit et fait Jésus pour consoler les sœurs de Lazare à la mort de leur frère ?

¹⁴ Dans la petite ville de Béthanie, à trois kilomètres à l’est de Jérusalem, Marie et Marthe pleuraient la mort prématurée de leur frère Lazare. Jésus partageait leur chagrin, car il avait de l’affection pour Lazare et ses sœurs. Comment pouvait-​il consoler les deux femmes ? Non pas en leur racontant une histoire compliquée, mais en leur disant la vérité. Ainsi dit-​il simplement à Marthe : “ Ton frère ressuscitera. ” Il se rendit ensuite à la tombe et ressuscita Lazare : il rendit la vie à un homme qui était mort depuis quatre jours ! — Jean 11:18-23, 38-44.

15. Quelle a été la réaction de Marthe à ce que Jésus a dit et fait ?

¹⁵ Marthe a-​t-​elle été surprise d’entendre Jésus lui dire que Lazare serait ‘ ressuscité ’ ? Il semble que non, car elle répondit : “ Je sais qu’il ressuscitera à la résurrection au dernier jour. ” Elle avait déjà foi en la promesse d’une résurrection. Jésus lui dit alors : “ Je suis la résurrection et la vie. Qui exerce la foi en moi, même s’il meurt, prendra vie. ” (Jean 11:23-25). Le miracle que constitua le retour à la vie de Lazare renforça sa foi et l’insuffla à d’autres (Jean 11:45). Mais que signifie exactement le terme “ résurrection ” ?

16. Que signifie le terme “ résurrection ” ?

¹⁶ Le terme “ résurrection ” traduit le mot grec anastasis, qui signifie littéralement “ action de se relever ”. Les traducteurs hébreux du grec ont rendu anastasis par une expression qui veut dire “ retour à la vie des morts ”. (Hébreu : teḥiyath hamméthima.) Ainsi, la résurrection consiste à relever la personne de la condition qu’est la mort, à lui rendre la vie et à lui redonner toutes ses caractéristiques.

17. a) Pourquoi Jéhovah Dieu et Jésus Christ n’auront-​ils aucune difficulté à ressusciter des humains ? b) Quelle promesse Jésus a-​t-​il faite à propos de ceux qui sont dans les tombes de souvenir ?

¹⁷ Ayant une sagesse infinie et une mémoire parfaite, Jéhovah Dieu peut facilement ressusciter quelqu’un. Il n’est pas difficile pour lui de se rappeler les caractéristiques des morts : leurs traits de personnalité, leur histoire et tous les détails relatifs à leur identité (Job 12:13 ; voir aussi Isaïe 40:26). En outre, comme le montre le cas de Lazare, Jésus Christ a et le désir et la capacité de ressusciter les morts (voir Luc 7:11-17 ; 8:40-56). Il a dit en effet : “ L’heure vient où tous ceux qui sont dans les tombes de souvenir entendront sa voix [celle de Jésus] et sortiront. ” (Jean 5:28, 29). Oui, Jésus Christ a promis que tous ceux qui sont dans la mémoire de Jéhovah seront ressuscités. Il est donc clair que, selon la Bible, l’âme meurt et la résurrection est le remède à la mort. Reste que des milliards de gens ont vécu et sont morts. Qui, parmi eux, est dans la mémoire de Dieu et attend la résurrection ?

18. Qui ressuscitera ?

¹⁸ Ceux qui ont mené une vie droite au service de Jéhovah seront ressuscités. Mais des millions d’autres personnes sont décédées sans avoir montré si elles se soumettraient aux normes justes de Dieu. Soit elles ignoraient les exigences de Jéhovah, soit elles n’ont pas eu suffisamment de temps pour opérer les changements qui s’imposaient. Ces personnes aussi sont dans la mémoire de Dieu et seront ressuscitées ; la Bible promet en effet : “ Il va y avoir une résurrection tant des justes que des injustes. ” — Actes 24:15.

19. a) Quelle vision l’apôtre Jean a-​t-​il reçue concernant la résurrection ? b) Qu’est-​ce qui est ‘ jeté dans le lac de feu ’, et qu’est-​ce que cela signifie ?

¹⁹ L’apôtre Jean eut une vision saisissante des ressuscités debout devant le trône de Dieu. Il la décrivit en ces termes : “ La mer a rendu les morts qui s’y trouvaient, et la mort et l’hadès ont rendu les morts qui s’y trouvaient, et ils ont été jugés chacun individuellement selon leurs actions. Et la mort et l’hadès ont été jetés dans le lac de feu. Cela représente la deuxième mort, le lac de feu. ” (Révélation 20:12-14). Pensez à tout ce que cela implique ! Tous les morts qui sont dans la mémoire de Dieu seront libérés de l’hadès, ou shéol, la tombe commune aux hommes (Psaume 16:10 ; Actes 2:31). “ La mort et l’hadès ” seront ensuite jetés dans ce qui est appelé “ le lac de feu ”, qui symbolise la destruction totale. La tombe commune aux hommes cessera d’exister.

Une perspective unique

20. Dans quelle sorte d’environnement des millions d’humains actuellement morts seront-​ils ressuscités ?

²⁰ Quand des millions d’humains seront ressuscités, ils ne seront pas ramenés à la vie sur une terre déserte (Isaïe 45:18). Ils se réveilleront dans un environnement admirablement amélioré et trouveront des logements, des vêtements et une abondante nourriture préparés à leur intention (Psaumes 67:6 ; 72:16 ; Isaïe 65:21, 22). Qui fera tous ces préparatifs ? De toute évidence, il faudra que des gens vivent dans le monde nouveau avant le début de la résurrection terrestre. Mais qui ?

21, 22. Quelle perspective unique les humains vivant pendant “ les derniers jours ” ont-​ils ?

²¹ L’accomplissement des prophéties bibliques montre que nous vivons “ les derniers jours ” du système de choses actuelb (2 Timothée 3:1). Très bientôt désormais, Jéhovah Dieu va intervenir dans les affaires humaines et éliminer la méchanceté de la terre (Psaume 37:10, 11 ; Proverbes 2:21, 22). Qu’arrivera-​t-​il alors à ceux qui servent Dieu fidèlement ?

²² Jéhovah ne détruira pas les justes avec les méchants (Psaume 145:20). Il n’a jamais fait une chose pareille, et il ne le fera pas quand il purifiera la terre de toute méchanceté (voir Genèse 18:22, 23, 26). En fait, le dernier livre de la Bible parle d’“ une grande foule que personne ne pouvait compter, de toutes nations et tribus et peuples et langues ”, qui vient de “ la grande tribulation ”. (Révélation 7:9-14.) Oui, une grande multitude de gens survivront à la grande tribulation dans laquelle prendra fin le présent monde méchant, et ces gens entreront dans le monde nouveau de Dieu. Les humains obéissants y bénéficieront pleinement des dispositions merveilleuses que Dieu aura prises pour libérer l’humanité du péché et de la mort (Révélation 22:1, 2). La “ grande foule ” ne sera donc pas obligée de subir la mort. Quelle perspective unique !

La vie sans la mort

23, 24. Que vous faut-​il faire si vous voulez vivre dans le Paradis sur la terre sans connaître la mort ?

²³ Pouvons-​nous avoir confiance en cette espérance étonnante ? Absolument ! Jésus Christ en personne a affirmé qu’il viendrait une époque où les humains ne mourraient plus. Juste avant de ressusciter son ami Lazare, Jésus a dit à Marthe : “ Tout homme qui vit et exerce la foi en moi ne mourra pas du tout, jamais. ” — Jean 11:26.

²⁴ Voulez-​vous vivre éternellement dans le Paradis sur la terre ? Avez-​vous envie de revoir ceux que vous aimez ? “ Le monde est en train de passer, et son désir aussi, mais celui qui fait la volonté de Dieu demeure pour toujours ”, a dit l’apôtre Jean (1 Jean 2:17). C’est le moment maintenant d’apprendre quelle est la volonté de Dieu et d’être résolu à s’y conformer. Alors, au même titre que des millions d’autres personnes qui font déjà la volonté de Dieu, vous pourrez vivre éternellement dans le Paradis sur la terre.

[Notes]

Vous en souvenez-​vous ?

◻ Dans les langues originales, quel est le sens fondamental des mots traduits par “ âme ” ?

◻ Que devient l’âme à la mort ?

◻ Selon la Bible, quel est le remède à la mort ?

◻ Quelle perspective unique s’offre aux fidèles de notre époque ?

[Encadré, page 15]

L’“ âme ” en tant que vie d’une créature

Parfois, le mot “ âme ” se rapporte à la vie dont jouit une personne ou un animal. Cela ne change en rien la définition de l’âme, une personne ou un animal, dans la Bible. Prenons un exemple : on dit que quelqu’un est vivant, dans le sens où il est une personne vivante. On pourrait dire aussi qu’il possède la vie. De la même manière, une personne vivante est une âme. Néanmoins, dans la mesure où cette personne est vivante, on peut parler de l’“ âme ” comme de quelque chose qu’elle possède.

Ainsi, Dieu dit à Moïse : “ Tous les hommes qui pourchassaient ton âme sont morts. ” À l’évidence, les ennemis de Moïse cherchaient à lui ôter la vie (Exode 4:19 ; voir aussi Josué 9:24 ; Proverbes 12:10). Jésus a employé le mot “ âme ” dans un sens similaire quand il a dit : “ Le Fils de l’homme est venu [...] pour [...] donner son âme comme rançon en échange de beaucoup. ” (Matthieu 20:28 ; voir aussi 10:28). Dans tous ces cas, le mot “ âme ” signifie “ vie d’une créature ”.

[Illustrations, page 15]

Tous sont des âmes.

[Crédit photographique]

Colibri : U.S. Fish and Wildlife Service, Washington, D.C./Dean Biggins

[Illustration, page 17]

Jésus a démontré que la résurrection est le remède à la mort.

[Illustration, page 18]

“ Tout homme qui vit et exerce la foi en moi ne mourra pas du tout. ” — Jean 11:26.