Yang Pertama Seratus Tahun Lalu

Piagam Watch Tower Bible and Tract Society resmi disahkan di Pennsylvania, AS, pada tanggal 15 Desember 1884.a Di sanalah kantor pusat lembaga ini didirikan. Belakangan, pada tanggal 23 April 1900, properti untuk kantor cabang yang pertama dibeli di London, Inggris. Lokasinya di jalan 131 Gipsy Lane, Forest Gate, London Timur, sebagaimana tampak di sini.

SEWAKTU kantor cabang pertama didirikan seratus tahun yang lalu, di Inggris terdapat total 138 Siswa-Siswa Alkitab, sebutan bagi Saksi-Saksi Yehuwa waktu itu. Dua tahun kemudian, pada tahun 1902, kantor cabang kedua dibuka di Jerman; dan pada tahun 1904, didirikan lagi kantor-kantor cabang tambahan di Australia dan Swiss.

Pada tahun 1918, tahun berakhirnya Perang Dunia I, ada 3.868 Siswa-Siswa Alkitab yang melaporkan kegiatan pengabaran di seluas dunia. Pada tahun berikutnya, kantor cabang Watch Tower Society yang kelima didirikan​—yang ini di Kanada. Kemudian, seraya pernyataan berita Alkitab mulai stabil, kantor-kantor cabang baru dibuka di banyak negeri, enam kantor baru pada tahun 1921 saja.

Pada tahun 1931, ketika Siswa-Siswa Alkitab menerima nama berdasarkan Alkitab yakni Saksi-Saksi Yehuwa, ada 40 kantor cabang di seluruh dunia. (Yesaya 43:10-12) Selama tiga tahun berikutnya, jumlahnya meningkat menjadi 49! Pada tahun 1938, ada puncak sebanyak 59.047 Saksi yang mengabar di 52 negeri, namun kala itu tentangan keras mulai mengancam kegiatan Kristen mereka di banyak tempat.

Sewaktu totaliterisme dan kediktatoran politik menyebar dari satu negara ke negara lain dan Perang Dunia II meletus pada bulan September 1939, kantor-kantor cabang Saksi-Saksi Yehuwa ditutup di banyak negeri. Pada tahun 1942, hanya ada 25 kantor cabang yang masih beroperasi. Akan tetapi, yang luar biasa, selama masa perang yang paling menghancurkan dalam sejarah manusia itu, Saksi-Saksi Yehuwa tetap aktif di seputar dunia dan menikmati salah satu tingkat pertumbuhan terbesar dalam sejarah modern.

Bahkan sewaktu Perang Dunia II berakhir pada tahun 1945—dan banyak bagian dunia dalam kondisi porak-poranda—kantor-kantor cabang Saksi-Saksi dibuka kembali dan kantor-kantor baru juga didirikan. Pada tahun 1946, jumlahnya mencapai 57 di seluruh dunia. Dan, berapa banyak Saksi-Saksi yang aktif saat itu? Puncak 176.456 penyiar! Jumlah itu hampir tiga kali lipat jumlah Saksi pada tahun 1938!

Bagaimana Kantor-Kantor Cabang yang Mula-Mula Berkembang

Pada tahun 1911, kantor cabang pertama Watch Tower Society di London, Inggris, pindah ke jalan 34 Craven Terrace, dan di sana tersedia lebih banyak ruang serta kamar. Kemudian pada tanggal 26 April 1959, fasilitas cabang baru di Mill Hill, London, ditahbiskan. Belakangan, kantor cabang ini diperbesar, dan akhirnya (pada tahun 1993) kompleks percetakan dan administratif di dekatnya seluas 18.500 meter persegi ditahbiskan. Di sini, lebih dari 90 juta eksemplar Menara Pengawal dan Sedarlah! diproduksi setiap tahun dalam 23 bahasa.

Ekspansi kantor cabang Lembaga yang kedua bahkan lebih dramatis. Pada tahun 1923, kantor cabang Jerman pindah ke Magdeburg. The Watchtower edisi 15 Juli 1923 adalah terbitan pertama yang dihasilkan mesin cetak di sana milik Lembaga. Selama beberapa tahun berikutnya, Lembaga membeli properti di sekitarnya, membangun gedung-gedung, dan membeli peralatan penjilidan serta mesin cetak tambahan. Pada tahun 1933, kantor cabang itu disita oleh Nazi, Saksi-Saksi dilarang dan, pada waktunya, dua ribu di antaranya dijebloskan ke dalam kamp-kamp konsentrasi.

Ketika Perang Dunia II berakhir pada tahun 1945, properti di Magdeburg, yang waktu itu termasuk wilayah Jerman Timur, dikembalikan dan kantor cabang didirikan kembali. Namun, pada tanggal 30 Agustus 1950, polisi Komunis menyerbu fasilitas tersebut dan menahan para pekerjanya, lalu Saksi-Saksi di Jerman Timur dilarang. Sementara itu, pada tahun 1947, Lembaga membeli properti lagi di Wiesbaden, Jerman Barat. Selama dasawarsa selanjutnya, bangunan-bangunan cabang yang dibangun di sana berulang kali diperbesar untuk mengimbangi permintaan lektur.

Karena tidak tersedia lagi ruang untuk ekspansi di Wiesbaden, lahan seluas kira-kira 30 hektar dibeli dekat Selters pada tahun 1979. Setelah sekitar lima tahun konstruksi, sebuah kantor cabang besar ditahbiskan pada tanggal 21 April 1984. Sejak itu, kantor cabang ini sudah berekspansi, sehingga dapat mengakomodasi lebih dari seribu pekerja kantor cabang. Setiap bulan, lebih dari 16 juta majalah dalam lebih dari 30 bahasa dihasilkan oleh mesin-mesin cetak ofset di Selters; dan dalam satu tahun terakhir ini, lebih dari 18 juta buku, termasuk Alkitab, dihasilkan oleh bagian penjilidan.

Kantor Cabang Percetakan Utama Lainnya

Sebuah kantor cabang didirikan di Kobe, Jepang, pada tahun 1927, namun penindasan yang kejam terhadap Saksi-Saksi selama Perang Dunia II membatasi kegiatan mereka. Akan tetapi, segera setelah perang, kantor cabang didirikan lagi, di Tokyo. Sewaktu tidak tersedia lahan untuk ekspansi lebih lanjut di sana, sebuah kantor cabang baru dibangun di Numazu. Kantor ini ditahbiskan pada tahun 1973. Ketika fasilitas ini berkembang pesat, dibangunlah fasilitas-fasilitas besar yang baru di Ebina, dan fasilitas-fasilitas ini ditahbiskan pada tahun 1982. Fasilitas yang diperluas di lokasi ini, yang dapat menampung 900 pekerja, baru-baru ini rampung. Dalam bahasa Jepang saja, lebih dari 94 juta eksemplar Menara Pengawal dan Sedarlah! dicetak pada tahun 1999, demikian pula jutaan buku.

Ekspansi fasilitas cabang juga terjadi di negeri-negeri lain. Pada tahun 1929, sebuah kantor cabang didirikan di Mexico City, Meksiko. Kemudian, sewaktu jumlah Saksi-Saksi mencapai 60.000 orang, fasilitas baru yang lapang dibangun di luar kota. Fasilitas ini ditahbiskan pada tahun 1974, dan fasilitas-fasilitas tambahan rampung pada tahun 1985 dan 1989. Sekarang, yang hampir rampung adalah fasilitas percetakan baru yang luas dan bangunan tempat tinggal tambahan. Hasilnya, kantor cabang Meksiko akan segera dapat menampung 1.200 pekerja. Kini, kantor cabang ini sudah menyediakan majalah dan buku bagi lebih dari 500.000 Saksi dan jutaan orang lain di Meksiko serta orang-orang yang tinggal di negeri-negeri sekitarnya.

Pada tahun 1923, sebuah kantor cabang diorganisasi di Rio de Janeiro, Brasil, dan belakangan dibangunlah cabang baru yang bagus di sana. Namun, karena São Paulo merupakan pusat bisnis dan transportasi di Brasil, pada tahun 1968 sebuah cabang baru dibangun di kota itu. Pada pertengahan tahun 1970-an, ada sekitar 100.000 Saksi di Brasil. Akan tetapi, ekspansi lebih lanjut tidak mungkin dilakukan di São Paulo, maka lahan seluas 115 hektar dibeli di Cesário Lange, kira-kira 150 kilometer di luar São Paulo. Pada tanggal 21 Maret 1981, fasilitas-fasilitas cabang di lokasi yang baru itu ditahbiskan. Sebagai hasil ekspansi di lokasi ini, kantor cabang tersebut dapat mengakomodasi sekitar 1.200 orang. Majalah dan buku diproduksi di Brasil bagi banyak orang di Amerika Selatan serta di bagian-bagian lain dunia.

Kantor cabang percetakan besar lainnya rampung pada awal tahun 1990-an di dekat Bogotá, Kolombia. Di sana, majalah Menara Pengawal dan Sedarlah! dihasilkan untuk seluruh Amerika Selatan bagian barat laut.

Kantor-kantor cabang lain yang mencetak jutaan majalah setiap tahun terletak di Afrika Selatan, Argentina, Australia, Filipina, Finlandia, Italia, Kanada, Korea, Nigeria, dan Spanyol. Setiap tahun, kantor cabang di Italia juga menghasilkan jutaan buku, termasuk Alkitab, dalam banyak bahasa. Tentu saja, banyak dari produksi tahunan, yang berjumlah lebih dari 40 juta buku dan lebih dari satu miliar majalah, masih dilakukan di kantor pusat Watch Tower Bible and Tract Society di Brooklyn, New York, dan di kompleks percetakannya di New York bagian utara.

Sungguh luar bisa melihat jumlah kantor cabang, yang seratus tahun lalu hanya ada satu, kini meningkat menjadi 109 yang melayani kebutuhan Saksi-Saksi Yehuwa di 234 negeri. Dan, staf pekerjanya adalah relawan Kristen berbakti yang berjumlah sekitar 13.000 orang! Pastilah, kerja sama mereka dengan sekitar 5.500 relawan di kantor pusat Lembaga sangat penting bagi penggenapan nubuat Yesus Kristus bahwa ’kabar baik Kerajaan Allah ini akan diberitakan di seluruh bumi yang berpenduduk sebelum akhir itu datang’.—Matius 24:14.

[Catatan Kaki]

[Gambar di hlm. 17]

Tom Hart, konon Siswa Alkitab pertama di Inggris

[Gambar di hlm. 18]

Kantor cabang London di jalan 34 Craven Terrace (foto sebelah kanan)

[Gambar di hlm. 18]

Fasilitas yang sekarang digunakan di London