우리는 하느님의 왕국이 언제 올 것으로 기대할 수 있습니까? 예수께서는 이 문제를 다루시면서, 왕국이 곧 행동을 취할 것임을 지적하는 표징이 될 일련의 의미심장한 사태 진전이 세상에 있게 될 것이라고 예언하셨습니다. 그러한 특징들 중 하나는 “곳곳에 역병”이 발생하는 것이라고 그분은 말씀하셨습니다. (누가 21:10, 11; 마태 24:3, 7) “역병”에 해당하는 그리스어 단어는 “모든 치사적인 전염성 질병”을 가리킵니다. 20세기에는 의학계에서 이루어진 그 모든 진보에도 불구하고 끔찍한 역병이 분명히 여러 차례 발생했습니다.—“1914년 이래 역병으로 인해 발생한 사망자 수” 네모 안의 내용 참조.

복음서들에 나오는 예수의 말씀과 대응되는 계시록의 한 예언에서는 예수 그리스도께서 하늘에서 권력을 잡으실 때 그분과 함께하는 몇몇 말 탄 자들을 묘사합니다. 네 번째 말 탄 자는 “창백한 말”을 타고 있으며, 그는 “치사적인 재앙”을 뿌리면서 갑니다. (계시 6:2, 4, 5, 8) 1914년 이후로 발생한 몇 가지 주요 전염병으로 인한 사망자 수를 살펴보면 이 상징적 말 탄 자가 실제로 말을 타고 달리고 있다는 사실이 확연히 드러납니다. “치사적인 재앙”으로 인한 세계적인 고통은 하느님의 왕국이 올 때가 가까웠다는 또 다른 증거가 됩니다.b—마가 13:29.

[12면 네모]

1914년 이래 역병으로 인해 발생한 사망자 수

이 통계 수치는 대략적인 수치일 수밖에 없다. 하지만 이 수치는 1914년 이래 역병이 인류에게 가져온 피해의 규모를 잘 알려 준다.

◼ 천연두(3억에서 5억 명) 천연두의 효과적인 치료법은 개발된 적이 전혀 없다. 1980년경 대규모 국제적인 백신 접종 프로그램을 통해 이 병을 퇴치하는 데 마침내 성공했다.

◼ 결핵(1억에서 1억 5000만 명) 현재 결핵으로 인해 해마다 약 200만 명이 사망하고 있으며, 세계 인구 3명당 1명은 결핵 간균의 보균자이다.

◼ 말라리아(8000만에서 1억 2000만 명) 20세기 전반에는 말라리아로 인한 사망자 수가 연간 약 200만 명 수준이었다. 지금은 아프리카 사하라 사막 이남 지역을 중심으로 가장 많은 사망자가 발생하고 있는데, 그 지역에서는 매년 말라리아로 인해 여전히 100만 명 이상이 사망하고 있다.

◼ 스페인 독감(2000만에서 3000만 명) 일부 역사가들은 사망자 수가 그보다 훨씬 많았다고 말한다. 이 치사적인 유행병은 제1차 세계 대전이 끝난 직후인 1918년과 1919년에 세계를 휩쓸었다. “심지어 림프절형 페스트도 그토록 많은 사람을 그토록 빠른 속도로 죽이지 못했다”고, 「인간과 미생물」 책에서는 알려 준다.

◼ 티푸스(약 2000만 명) 티푸스 유행병들은 흔히 전쟁이 일어날 때 생겼는데, 제1차 세계 대전이 유발한 티푸스 역병은 동유럽에 있는 나라들을 휩쓸었다.

◼ 에이즈(2000만 명 이상) 현대의 이 재앙으로 인해 현재 해마다 300만 명이 사망하고 있다. 국제 연합 에이즈 프로그램의 최근 추산이 지적하는 바에 따르면, “예방과 치료에 기울이는 노력에 과감하게 박차를 가하지 않는다면, 2000년에서 2020년 사이에 ··· 6800만 명이 사망할 것이다.”