Van historisch ziekenhuis tot unieke Koninkrijkszaal
IN 1770 zeilde de beroemde Engelse ontdekkingsreiziger luitenant James Cook met de 369-tonner de Endeavour langs de nog niet verkende oostkust van Australië. Op de avond van 11 juni liep het vaartuig in een afgelegen gebied ten noorden van het continent op een koraalrif. De eikehouten scheepsromp was ernstig beschadigd. Er waren dringend herstelwerkzaamheden nodig, wilde de bemanning het overleven. De monding van een nabijgelegen rivier bleek een ideale plaats voor de herstelwerkzaamheden te zijn, die ongeveer zes weken in beslag namen. Honderd drie jaar later werd er in dit gebied goud gevonden. De goldrush was aan de gang! Tienduizenden kwamen hun fortuin zoeken. Cooktown was geboren.
In 1879 werd er door de regering toestemming verleend een permanent ziekenhuis (het Cooktown Hospital) te bouwen voor de verzorging van de zieken en degenen die bij mijnongelukken gewond waren geraakt. In hetzelfde jaar kwam aan de andere kant van de wereld op 1 juli de eerste uitgave van Zion’s Watch Tower uit. Sindsdien heeft dit tijdschrift voorzien in een programma voor de geestelijke gezondheid van miljoenen godvrezende mensen. Toen wist men nog niet dat het ziekenhuis van Cooktown op een dag veel met dit tijdschrift te maken zou hebben.
Na meer dan een eeuw moest het Cooktown Hospital vervangen worden. Er waren fondsen van de regering beschikbaar voor een nieuw gebouw, en dus werden er offertes gevraagd voor het verwijderen van het oude ziekenhuis. De National Trust of Queensland (een historisch genootschap dat gebouwen van bijzondere architectonische waarde in Queensland [Australië] beschermt) toonde grote belangstelling voor dit historische gebouw. Maar de kosten die met het verplaatsen en restaureren van het gebouw gemoeid waren, bleken te hoog te zijn. Er werd geen enkel bod gedaan.
Ongeveer tegelijkertijd was de kleine gemeente van Jehovah’s Getuigen in Cooktown op zoek naar een vaste plaats om christelijke vergaderingen te houden. Zij hadden geen grond en slechts 800 Australische dollars. Hoe zouden zij een Koninkrijkszaal kunnen bouwen? Vertegenwoordigers van de plaatselijke gemeente van Jehovah’s Getuigen boden aan het ziekenhuis gratis te verplaatsen. Hoe zou Jehovah de dingen leiden? Er kwam opwindend nieuws! Hun bod werd geaccepteerd!
Nu het volgende probleem — grond voor het gebouw. Ja, werd hun gezegd, het scheen dat er land van de regering gratis beschikbaar kon worden gesteld, mits het gebouw verplaatst en gerestaureerd werd. Maar tegen die tijd begon er in een onvriendelijk deel van de gemeenschap verzet tegen het voorgestelde project te rijzen. Er werd een petitie opgesteld die bedoeld was om de plannen van de Getuigen een halt toe te roepen. Het gerucht deed de ronde dat Jehovah’s Getuigen Cooktown zouden overnemen, alle hotels en gokhuizen zouden sluiten en de verkoop van tabak zouden verbieden. Natuurlijk gebeurde dit helemaal niet, maar het werd steeds moeilijker om het bestemmingsplan van de grond te laten wijzigen en de benodigde bouwvergunningen te krijgen. De uiterste datum voor het verwijderen van het gebouw kwam snel dichterbij. Er werd om bemiddeling van de regering van de staat Queensland gevraagd. (Vergelijk Romeinen 13:2.) Al snel werd er toestemming verleend om grond van de regering te gebruiken, en er werd een bouwvergunning verstrekt. Wat was, nu zij de grond en het gebouw hadden, de volgende stap?
Er kwam een ploeg van honderden Getuigen, ervaren vaklieden en handlangers, uit verschillende delen van de staat Queensland, die hun tijd gratis aanboden en de bekwaamheid hadden ontwikkeld heel snel Koninkrijkszalen te bouwen. Dit project bood speciale uitdagingen: het uit twee verdiepingen bestaande ziekenhuis in gedeelten naar de nieuwe plaats brengen en het dan weer in elkaar zetten. Het regenseizoen kwam snel dichterbij, met dreigende stortregens. Zou het werk op tijd klaar zijn? Sommige stadsbewoners hadden hun twijfels. Maar wat voor sommigen een onmogelijkheid leek, werd snel tot stand gebracht. In april 1986 werd het gebouw verplaatst en daarna in zijn oorspronkelijke luister hersteld.
Al deze werkzaamheden bleven niet onopgemerkt, zoals blijkt uit commentaren in de Anglican Newsletter van Cooktown. Hier werd onder andere in gezegd: „Ik zal ongetwijfeld kritiek krijgen, maar . . . kijk eens rond in de kerk en zie hoe leeg het daar is, en kijk eens naar die andere groep [Jehovah’s Getuigen] en zie hoe vol het daar wordt . . ., vol met anglicanen en rooms-katholieken . . . Wist u dat een bepaalde organisatie . . . het oude ziekenhuis [heeft] aangeschaft om er een kerkgebouw, zoals zij het wellicht noemen, van te maken, omdat de school te klein is om plaats te bieden aan hen allemaal? . . . Wat zijn wij zwak geweest door dit te laten gebeuren.”
Ieder jaar bezoeken duizenden toeristen Cooktown. Zij komen om te genieten van de schitterende omgeving met regenwouden en het Groot Barrièrerif, en om iets te weten te komen over de geschiedenis van het gebied. Het Captain Cook Museum is voor de meeste bezoekers een geliefde bezienswaardigheid. Sinds 1989 is ook het historische Cooktown Hospital in zijn nieuwe rol als Koninkrijkszaal van Jehovah’s Getuigen een belangrijke toeristische attractie. In souvenirwinkeltjes worden theedoeken en T-shirts verkocht met een afbeelding van de Cooktown Hospital-Koninkrijkszaal erop. Tijdens het toeristenseizoen bezoeken iedere week tussen de 600 en 1000 mensen het gebouw om zelf de unieke architectuur uit 1879 te zien.
Het tijdschrift dat nu bekendstaat als De Wachttoren is voor bezoekers gratis verkrijgbaar. Sinds 1879 is de oplage van dit halfmaandelijkse tijdschrift gestegen tot meer dan 15 miljoen exemplaren in 111 talen. Het wijst mensen op de bijbelse belofte dat enkelen van het geslacht van 1914 nog tijdens hun leven zullen meemaken dat de mensheid weer een goede lichamelijke en geestelijke gezondheid zal krijgen (Jesaja 33:24). De gehele aarde zal door miljoenen bereidwillige vrijwilligers in een paradijs veranderd worden (Psalm 37:29). Waarom zou u niet eens een Koninkrijkszaal in uw buurt bezoeken? U zult daar iets vinden wat van veel grotere waarde is dan al het goud dat ooit in de omgeving van Cooktown is gevonden. — Spreuken 16:16.