Het goede nieuws op de gehele aarde bekendmaken
JEHOVAH GOD heeft altijd getuigen gehad die zijn soevereiniteit bekendmaakten. Abel was de eerste van de lange reeks (Matth. 23:35; Hebr. 11:4; 12:1). Toen de natiën later in twijfel trokken of Jehovah wel God was, zei Jehovah tot de gehele natie Israël: „Gij zijt mijn getuigen” (Jes. 43:10-12; 44:8). Jezus Christus is Gods Voornaamste Getuige. Hij noemde zichzelf „de getrouwe en waarachtige getuige, het begin van de schepping door God”. — Openb. 3:14.
Alle ware volgelingen van Jezus Christus zijn derhalve getuigen van Jehovah’s naam en voornemen door bemiddeling van Christus. God heeft de christelijke gemeente gevormd, zoals de apostel Petrus in zijn betoog voor het eerste-eeuwse christelijke besturende lichaam uiteenzette (Hand. 15:7, 8, 14; 1 Petr. 2:9). In specifieke oordeelsperiodes werden Gods naam en voornemen op grote en intensieve schaal bekendgemaakt. Als een in het oog springend voorbeeld zouden wij kunnen wijzen op de veertigjarige periode vóór het einde van het joodse samenstel van dingen in 70 G.T., toen Jeruzalem werd vernietigd. Jezus en zijn discipelen waren de bekendmakers van Gods voornemen ten aanzien van die natie, en zij werden talrijk en zeer bekend, zelfs onder hun vijanden (Hand. 17:6; 28:22). Ook werd er vóór de wereldomvattende vloed in Noachs dagen en vóór de eerste vernietiging van Jeruzalem door de Babyloniërs in 607 v.G.T. een grondige waarschuwing gegeven, die niet genegeerd kon worden. — 2 Petr. 2:5; Jer. 25:8-12.
In deze tijd, in het besluit van het huidige samenstel van dingen, moet er derhalve een zelfs nog verstrekkender en intensievere bekendmaking worden gedaan. Dit gebeurt ook. In 210 landen, met inbegrip van landen waar Jehovah’s Getuigen „ondergronds” moeten werken, prediken en onderwijzen meer dan twee miljoen mensen het „goede nieuws” van Gods rechtvaardige koninkrijk en waarschuwen zij voor de vernietiging van goddeloosheid op aarde.
JEHOVAH’S GETUIGEN IN DE TEGENWOORDIGE TIJD
Omstreeks 1872 ontving het hedendaagse werk van Jehovah’s christelijke getuigen stuwkracht toen een kleine groep personen zich speciaal begon te interesseren voor wat de bijbel over Christus, wederkomst heeft te zeggen. Zij vestigden ook veel aandacht op de bijbelse leer van het loskoopoffer van Jezus Christus. Charles Taze Russell heeft er veel toe bijgedragen dat er onder geïnteresseerde personen studiegroepen werden opgericht. Aangezien deze bijbelonderzoekers er de noodzaak van inzagen de resultaten van hun bijbelstudie aan anderen kenbaar te maken, organiseerden zij een corporatie ten einde aan de wettelijke vereisten te voldoen om de bijbelse waarheden door middel van gedrukte publikaties in verscheidene talen te kunnen verbreiden. C. T. Russell werd gekozen als de president van de corporatie die thans als de Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania bekendstaat. In 1884 verkreeg deze corporatie rechtspersoonlijkheid. In veel landen zijn nog andere corporaties gevormd die met het bovengenoemde Genootschap samenwerken.
De tweede president van het Wachttorengenootschap was Joseph F. Rutherford, die vanaf de dood van Russell in 1916 tot zijn eigen dood in 1942 dienst heeft verricht. Nadien heeft Nathan H. Knorr in deze hoedanigheid gediend, totdat hij op 8 juni 1977 stierf, waarna Frederick W. Franz als president werd gekozen.
BIJBELSE LECTUUR EN HET GEREEDMAKEN ERVAN
De lectuur waarin de bijbel wordt besproken en uitgelegd, wordt onder het toezicht van een centraal besturend lichaam dat zich in Brooklyn, New York, bevindt, in gereedheid gebracht. De Wachttoren is het belangrijkste orgaan dat door Jehovah’s Getuigen wordt gebruikt om de bijbelse waarheden te verbreiden. Dit tijdschrift begon met een uitgave van 6000 exemplaren in juli 1879 heeft nu, per 1 augustus 1977, een oplage van 10.400.000 exemplaren in 79 talen. Een zustertijdschrift, Ontwaakt!, werd in 1919 eerst als The Golden Age (Het gouden tijdperk) gepubliceerd en later (van 1937 tot 1946) als Consolation (Vertroosting). De oplage van de uitgave van Awake! (Ontwaakt!) van 8 augustus 1977 bedroeg 10.125.000 exemplaren in 33 talen.
De New World Translation of the Holy Scriptures (Nieuwe-Wereldvertaling van de Heilige Schrift) is een vertaling van de gehele bijbel uit de oorspronkelijke Hebreeuwse en Griekse tekst in het hedendaagse Engels. Dit werk werd verricht door een comité van volledig opgedragen christenen. Hetzelfde comité verzorgde ook de publikatie van The Kingdom Interlinear Translation of the Greek Scriptures, welke de Griekse tekst van Westcott en Hort met een interlineaire letterlijke Engelse vertaling bevat en waarin de Nieuwe-Wereldvertaling in het Engels in de rechterkolom is afgedrukt. Dit zijn belangrijke hulpmiddelen voor bijbelstudie gebleken. De New World Translation of the Holy Scriptures is vanuit het Engels in het Duits, Frans, Italiaans, Nederlands, Portugees en Spaans vertaald, terwijl de Griekse Geschriften ervan in het Deens, Fins, Japans en Zweeds zijn vertaald.
Afgezien van de bijbel heeft De waarheid die tot eeuwig leven leidt wel de grootste verspreiding gekregen van de vele bijbelse studieboeken die door Jehovah’s Getuigen zijn uitgegeven. In dit boek worden voornamelijk bijbelse leerstellingen besproken. Op 1 augustus 1977 bedroeg de oplage van dit 192 bladzijden tellende, in hard kaft gebonden boek, dat in 1968 was uitgegeven, 84.000.000 exemplaren in 101 talen. Er worden honderdduizenden huisbijbelstudies bij geïnteresseerde personen geleid waarbij dit boek, alsook andere boeken, als studiehulpmiddel wordt gebruikt.
Correspondenten en medewerkers in vele landen verschaffen artikelen voor De Wachttoren en Ontwaakt! Een staf op het hoofdbureau in Brooklyn, New York, schrijft ook materiaal en brengt ingezonden artikelen voor publikatie in gereedheid.
DRUKKERIJEN
Jehovah’s Getuigen hebben een grote drukkerij in Brooklyn, New York, met een filiaal in de omgeving van Wallkill, New York. Enkele van de andere drukkerijen bevinden zich in Australië, Brazilië, Canada, Duitsland, Engeland, de Filippijnen, Finland, Frankrijk, Ghana, Griekenland, Italië, Japan, Nigeria, Zuid-Afrika, Zweden en Zwitserland. Van de 97 bijkantoren die worden gebruikt om het werk in 210 landen te leiden, drukken 31 de tijdschriften of andere lectuur in de landstaal. Gedurende het dienstjaar 1975-76 (september tot en met augustus) produceerden ze 2.484.919 bijbels en 102.638.842 gebonden boeken en brochures waarin de bijbel wordt verklaard. Bovendien werden er 513.282.880 tijdschriften gedrukt. Op deze drukkerijen zijn vrijwilligers, allen Jehovah’s Getuigen, werkzaam. Zij wonen in een huis dat voor het personeel wordt verschaft en ontvangen kost en inwoning en een kleine maandelijkse toelage. Voor bezoekers van deze bijkantoren, huizen en drukkerijen worden gratis rondleidingen verschaft.
De bijbelse lectuur is voor Jehovah’s Getuigen een grote hulp geweest om het „goede nieuws” in de korte tijd die voor dit samenstel van dingen is overgebleven, aan een zo groot mogelijk aantal mensen bekend te maken. Deze bijbelse studiehulpmiddelen worden tegen een kleine bijdrage aan geïnteresseerde personen verspreid. Aan degenen die de bijdrage niet kunnen betalen, wordt ook veel lectuur gratis gegeven. Jehovah’s Getuigen brengen nabezoeken bij personen die belangstelling tonen, en bij degenen die meer over Gods Woord en voornemen willen weten, worden gratis bijbelstudies geleid.
Jehovah’s christelijke getuigen hebben ruim een miljard bijbels, boeken en brochures en miljarden exemplaren van de tijdschriften De Wachttoren en Ontwaakt! verspreid. Bovendien loopt het aantal abonnees op deze tijdschriften in de miljoenen.
EXPANSIE IN DE GEHELE WERELD
In de afgelopen decennia, vooral sinds 1950, hebben Jehovah’s Getuigen hun getuigenisactiviteit enorm uitgebreid. In meer dan 40.000 gemeenten over de gehele wereld maken ruim twee miljoen Getuigen van Jehovah actief het „goede nieuws” bekend. En miljoenen anderen zijn op hun gemeentevergaderingen met hen verbonden, waar zij Gods voornemen leren kennen en ervoor worden opgeleid dit zelfde werk te verrichten. Op zondag 3 april 1977, waren op de jaarlijkse Gedachtenisviering ter herdenking van Christus’ dood, „het Avondmaal des Heren”, meer dan 5.089.000 personen aanwezig. — 1 Kor. 11:20; Matth. 26:20-30.
In veel landen is het werk door zendelingen geopend. Ten einde in een speciale opleiding voor deze dienst te voorzien, werd in 1943 de Wachttoren-bijbelschool Gilead opgericht. Sindsdien zijn bijna 6000 studenten afgestudeerd. Velen van hen zijn nog steeds als volle-tijdwerkers in toewijzingen overal ter wereld werkzaam. Om de school te kunnen bezoeken, moet men een speciale uitnodiging hebben ontvangen. De studenten worden gekozen uit de Getuigen van Jehovah die aan het volle-tijdgetuigeniswerk deelnemen en wier gezondheid en omstandigheden van dien aard zijn dat zij in een ander land dienst kunnen verrichten. Het belangrijkste leerboek van de school is de bijbel. Bijbelse leerstellingen, de gemeentelijke organisatie, doeltreffend getuigenisgeven en onderwijzen en een vreemde of tweede taal zijn de belangrijkste leervakken. Op het ogenblik duurt de cursus slechts vijf maanden, maar ze is zeer geconcentreerd en intensief.
Na hun graduatie worden de studenten aan zendingshuizen of bijkantoren toegewezen die door Jehovah’s Getuigen worden verschaft en ondersteund. De zendelingen hoeven zich dan ook geen zorgen te maken over dagelijkse materiële behoeften en kunnen er al hun tijd aan besteden om het „goede nieuws” aan de mensen bekend te maken door hen thuis op te zoeken. De zendelingen van Jehovah’s Getuigen leren de plaatselijke taal en begeven zich onder de mensen, terwijl zij hard werken om het „goede nieuws” in het toegewezen gebied bekend te maken. Zij richten gemeenten op waarmee zij als leden verbonden zijn en geven degenen die het „goede nieuws” aanvaarden een opleiding in het geven van getuigenis en onderwijs, in gemeentelijke activiteiten en in het organiseren van grote vergaderingen en congressen. In veel landen die door de zendelingen zijn geopend, berust de last van de verantwoordelijkheid om voor het werk te zorgen, nu bij degenen die in die landen geboren en getogen zijn. De zendelingen zijn blij met deze fijne, nieuwe christelijke broeders samen te werken.
CONGRESSEN
De grootste bijeenkomst van Jehovah’s Getuigen was het congres dat in 1958 in New York werd gehouden, toen 253.922 personen het Yankee Stadion en de Polo Grounds tot de laatste plaats toe bezetten. Elk jaar worden er, behalve kleine „kringvergaderingen”, met een bezoekersaantal van enkele honderden tot een paar duizend personen, grotere „districts”- of nationale of internationale vergaderingen gehouden. Vaak worden er in een land verscheidene congressen op geschikte plaatsen gehouden zodat zoveel mogelijk mensen het congres kunnen bezoeken. Het congresprogramma is op alle plaatsen in de wereld gelijk. Een verslag over de „Heilige dienst”-vergaderingen die in 1976 over de gehele wereld werden gehouden, toonde aan dat meer dan 3.360.000 personen de congressen in 96 landen hadden bijgewoond.
Op elke grote vergadering van Jehovah’s Getuigen worden regelingen getroffen voor de doop van allen die met Jehovah’s Getuigen hebben gestudeerd en door hun onderdompeling in water Christus’ voorbeeld willen volgen. Door deze daad en met geloof in Christus’ zoenoffer, symboliseren zij hun opdracht aan God (Matth. 3:15; 28:19, 20). Gedurende de drie jaren van 1974 tot en met 1976 zijn in totaal 789.601 personen door Jehovah’s Getuigen gedoopt. Elk jaar neemt het aantal mensen dat naar het „goede nieuws” luistert en zich bij de rijen van de bekendmakers ervan aansluit, toe, en steeds meer mensen horen de waarschuwing dat het einde van dit samenstel van dingen heel nabij is en dat de rechtvaardige, duizendjarige regering van Christus, gedurende welke de aarde van zonde, ziekte en de dood bevrijd zal worden, voor de deur staat. — Openb. 21:1-4.
[Illustraties op blz. 26]
Charles T. Russell
Joseph F. Rutherford
Nathan H. Knorr
Frederick W. Franz
[Illustraties op blz. 27]
In deze grote drukkerij in Brooklyn, New York, en in het filiaal ervan in de omgeving van Wallkill, New York (hieronder afgebeeld), worden jaarlijks miljoenen bijbelse publikaties vervaardigd. Deze drukkerijen voorzien in de behoeften van Jehovah’s Getuigen overal ter wereld
[Illustratie op blz. 28]
Jehovah’s Getuigen gebruiken meer dan zeventig rotatiepersen; deze bevindt zich in Japan