Enige tijd later, waarschijnlijk toen Kaïn en Abel volwassen waren, brachten zij beiden een offer aan Jehovah. Omdat Abel schaapherder was, wekt het geen verbazing dat hij „enkele eerstelingen van zijn kleinvee, ja, hun vette stukken,” aanbood. In tegenstelling daarmee offerde Kaïn „wat vruchten van de aardbodem”. Jehovah aanvaardde Abels offer, maar „zag . . . in het geheel niet goedgunstig op Kaïn en op diens offergave neer” (Genesis 4:3-5). Waarom niet?

Sommigen wijzen op het feit dat Abels offer uit „enkele eerstelingen van zijn kleinvee” bestond, terwijl Kaïn louter „wat vruchten van de aardbodem” offerde. Het probleem was evenwel niet gelegen in de kwaliteit van Kaïns offer, want het verslag zegt dat Jehovah goedgunstig „op Abel en zijn offergave” en niet goedgunstig „op Kaïn en op diens offergave” neerzag. Jehovah keek dus voornamelijk naar de hartentoestand van de aanbidder. Wat ontdekte hij hierbij? Hebreeën 11:4 zegt dat Abel zijn offer „door geloof” bracht. Kaïn miste dus kennelijk het geloof dat Abels offer aanvaardbaar maakte.

In tegenstelling hiermee had Kaïn waarschijnlijk slechts oppervlakkig nagedacht over het offer dat hij bracht. „Zijn offer was louter een erkenning van God als weldoener”, veronderstelde een negentiende-eeuwse bijbelcommentator. „Het onthulde duidelijk dat hij geen feitelijke breuk tussen hem en zijn Schepper erkende, noch enige noodzaak voor het belijden van zonde of afhankelijkheid van verzoening.”

Verder kan Kaïn, als eerstgeborene, zelfs aanmatigend verondersteld hebben dat hij het beloofde zaad was dat de Slang, Satan, zou vernietigen. Ook Eva kan zulke ambitieuze aspiraties voor haar eerstgeboren zoon gehad hebben (Genesis 4:1). Als Kaïn en Eva dit inderdaad hebben verwacht, hebben zij zich natuurlijk jammerlijk vergist.

De bijbel vermeldt niet hoe Jehovah te kennen gaf dat hij Abels offer goedkeurde. Sommigen suggereren dat het door vuur uit de hemel werd verteerd. Hoe dan ook, toen Kaïn besefte dat zijn offer werd verworpen „ontstak [hij] in grote toorn en zijn gelaat betrok” (Genesis 4:5). Kaïn stuurde op rampspoed aan.