Gigantes do noroeste

COMO pigmeus numa terra de gigantes é o que parecem os lenhadores que trabalham entre as altaneiras árvores das florestas, quando raia a luz da aurora sobre o Noroeste do Pacífico. Os raios do sol dissipam lentamente o nevoeiro que paira sobre os penhascos maciços e as árvores gigantescas dos Montes das Cascatas. Nesta terra madeireira que se estende do sudeste do Alasca ao norte da Califórnia, empregam-se milhares de homens no corte de madeira.

O som de motores, similar ao das motonetas, quebra o silêncio da grande floresta, à medida que serras de cadeia motorizadas serram as árvores gigantescas, lançando-as de encontro ao chão da floresta, terminando talvez até mil anos de vida vegetal. Os trabalhadores parecem formigas ao lado destas árvores gigantescas ao cortá-las em toras. Cingidas de cabos de aço, estas toras às vezes medem de 2,70 a 3,60 metros de diâmetro ao serem puxadas para o local de armazenagem, numa cena que faz lembrar as Viagens de Gulliver.

As árvores são as maiores plantas existentes. Mas, diferente da maioria das plantas, nunca param de crescer enquanto vivem. Há mais de mil espécies de árvores só nos EUA. Os madeireiros em geral classificam as árvores como madeiras de lei ou madeiras macias.

Madeiras de Lei e Madeiras Macias

As madeiras macias são em geral coníferas, que são sempre-verdes e têm a folha agulheada do pinho. Sua madeira é leve no peso quando seca e é fácil de cortar. Abetos, pinhos e cedros são exemplos do grupo conífero ou de madeira macia.

As árvores de madeira de lei, amiúde com folhas largas, são reconhecidas pela textura compacta de sua madeira, que é em geral dura e pesada. Muitas destas árvores são decíduas; soltam as folhas no outono, e nascem folhas novas na primavera. Incluem muitas variedades, tais como o ácer, a nogueira, a bétula, a macieira e o pessegueiro.

Crescimento Gigantesco a Partir de Uma Semente Minúscula

O que faz uma árvore crescer e dá à madeira suas propriedades singulares? Pouco abaixo da casca de uma árvore se acha uma camada chamada câmbio; este se ajusta à árvore como uma pele apertada. É composto de células vivas e novas. É aqui que a árvore cresce, à medida que se acrescenta um novo anel de madeira ao tronco cada ano.

A nova acrescência se torna parte do alburno, que transporta a seiva das raízes às folhas. Com o tempo, o alburno passa a compor a cerne central, que dá à árvore a sua resistência.

Na cerne, a composição química da célula muda e se torna, na maior parte, celulose. As árvores são compostas principalmente de celulose e lignina, um plástico natural. A lignina mantém coesas as células de celulose com tamanha resistência que pode sustentar uma Douglas fir (árvore conífera Pseudotsuga taxofolia) ou redwood (espécie de sequóia: Sequoia sempervirens) que talvez atinjam 60 a 90 metros de altura, mesmo em confronto com terríveis vendavais.

E pensar que estes gigantes começaram de sementes minúsculas! No caso da sequóia gigante, a semente mede cerca de 63 milímetros. E em cada semente minúscula estão as partes vitais necessárias para uma nova árvore. Por exemplo, há um minúsculo fio branco que algum dia se transformará num tronco de árvore. Além de duas folhas minúsculas, uma semente também tem uma ponta de raiz em uma extremidade e um broto na outra. Admiravelmente, indica a World Book Encyclopedia, “mesmo se virar uma semente que está abrindo de modo que sua extremidade de raiz fique para cima, ela virará para baixo dentro de algumas horas, como que puxada pela gravidade. Ao mesmo tempo, a ponta, com o broto e as folhas, vira para cima, como que puxada pela luz do sol”.

E que admirável variedade de sementes há! As coníferas dão sementes em cones, os cones variando em tamanho desde os da tsuga do tamanho dum pedregulho até quase 30 centímetros de comprimento em algumas espécies de pinho. Quando as sementes estão maduras, os cones se abrem e as sementes são lançadas, espalhando-se pelo vento.

Algumas sementes possuem asas afixadas de modo que voam longas distâncias antes de aterrissar. Outras pulam ou rolam como bolotas, e algumas que possuem um chumaço de felpa são carregadas pelo vento. E, naturalmente, as sementes de muitas árvores estão encerradas em seu fruto.

“Douglas Fir”

A grande árvore Douglas fir, que cresce mais de 60 metros de altura, é a árvore que dá uma configuração serreada às encostas montanhosas. A Douglas fir bem que poderia ser o rei dos gigantes em valor, pois esta árvore de madeira macia produz mais tábuas de alta qualidade do que qualquer outra árvore na América do Norte. Sua peculiar composição de fibras entrelaçadas a torna uma madeira incomumente forte em relação a seu peso. Possui uma excelente capacidade de segurar os pregos. Pode ser pintada com rapidez, é fácil de ser trabalhada e resiste tanto à umidade como à podridão seca.

Os capitães de veleiros prezavam a árvore Douglas fir como mastros devido à sua grande altura e resistência. Atualmente, a Douglas fir está em demanda na construção de casas e é utilizada tanto para tábuas como para madeira compensada. Toras menores e sobras da Douglas fir são convertidas em polpa para papel, álcool para a indústria, produtos químicos industriais, baunilha artificial e combustível.

“Red Cedar” e Espruce

O red cedar ou canoe cedar (thuja plicata) é outro gigante do noroeste, um que pode crescer de 45 a 60 metros de altura com um caule de 4,5 metros de diâmetro. Tendo veias retilíneas e sendo fácil de partir, esta árvore servia até para ferramentas primitivas. Os índios usavam o gigante red cedar para esculpir postes históricos chamados totens. Podiam também escavar as enormes toras desta árvore para fazer suas canoas, esculpindo detalhes artísticos com cinzéis e machadinhas de pedra, dentes de castor e conchas de mexilhões, alisando a madeira com areia e couro de cação.

Atualmente dá-se especial preferência ao red cedar como tábuas para armários embutidos e áreas de armazenagem, visto que desencoraja os insetos devido a seu cheiro pungente. Os arquitetos também estão agora fazendo experiências com o red cedar, utilizando-o como paredes de madeira, de acabamento natural, em lares modernos.

Os espruces são o deleite do fabricante de polpa. Uma firma talvez chegue a possuir milhares de hectares deles. A inteira indústria de comunicações do mundo ficaria em dificuldades sem o papel barato que o espruce provê para livros, jornais e uso diário. Uma edição de jornal pode usar mais de 2,5 hectares de espruces. Usa-se também a polpa para fazer raiom para roupa.

O gigante espruce Sitka, de 30 a 60 metros de altura, é uma das mais belas das coníferas ocidentais. Alguns Sitkas gigantes têm mais de 90 metros de altura. Visto que a madeira desta árvore possui uma composição de fibras internas muito fortes em relação com seu peso, a madeira era usada em aviões durante a Primeira Guerra Mundial. Agora, esta madeira é usada na confecção de instrumentos musicais de alta qualidade com excelente reprodução de som, tais como o violão e o piano.

“Redwoods” e as Sequóias Gigantes

Ao se viajar para o sul, ao longo do oceano no Oregon meridional, começa-se a ver redwoods. Reis entre os gigantes em altura, os redwoods são as mais altas árvores vivas, crescendo até a altura de um edifício de trinta andares. De fato, a mais alta árvore conhecida nos Estados Unidos é um redwood que tem 111,34 metros de altura. Muitos troncos dos redwoods têm mais de três metros de diâmetro. A madeira desta árvore é de um vermelho bem claro. Embora macia e fraca, é excepcionalmente resistente à decomposição e aos insetos. Assim, é usada com freqüência em acabamentos interiores de edifícios e para outros fins quando a durabilidade é a consideração primordial.

Os redwoods crescem entre o nível do mar e uma elevação de 760 metros, embora as sequóias gigantes sejam encontradas nas áreas mais extremas das zonas de crescimento dos gigantes da floresta, podendo agüentar mais frio e seca e sobreviver em elevações mais altas. Embora não tão altas como os redwoods, as sequóias crescem mais em volume. Visto que nenhuma outra árvore combina tamanha compacidade de tronco com tamanha altura, muitas pessoas consideram a sequóia gigante como a árvore mais majestosa do mundo. Crê-se que algumas tenham mais de 3.000 anos de idade, e não se sabe de nenhuma que tenha morrido de velhice.

O “General Sherman”, uma sequóia nas Montanhas da Serra Nevada da Califórnia, é um exemplo excelente do tamanho gigantesco destas árvores. Eis uma árvore que mede 83,02 metros de altura. Sua circunferência da base é de 30,96 metros. A trinta metros acima do chão, este gigante da família das árvores ainda tem 5,69 metros de diâmetro. Calcula-se o peso total da árvore em mais de 6.000 toneladas. Contudo esta tremenda árvore se originou de uma semente tão minúscula que seria preciso cerca de 132.000 delas para pesar um quilo.

Visto que estas árvores têm fibras retilíneas e são frágeis, os lenhadores amiúde verificam que, quando são cortadas, seu simples volume talvez faça com que se despedassem em muitos fragmentos inutilizáveis de madeira. Isto causa a completa perda da árvore que talvez tenha levado mil ou mais anos para crescer.

Muitos Benefícios Para o Homem

Alimento, abrigo, roupa, combustível — todos podem ser providos das árvores. Podemos ser gratos, também, que as árvores purificam o ar, recolhendo o bióxido de carbono através de orifícios diminutos nas folhas. Com a ajuda da luz solar, da água, de minerais, por processos ainda não conhecidos plenamente, a árvore fabrica alimentos nas folhas de uma maneira chamada fotossíntese. Assim, as células da árvore são nutridas.

Caso as árvores fossem subitamente extintas por causa da atmosfera poluída, é de se conceber que o homem e outras criaturas viventes por fim ficariam sufocadas e morreriam por falta de ar respirável.

Assim, as árvores desempenham grande papel nas vidas, não só dos lenhadores da Costa Oeste dos EUA, mas da maioria das pessoas. Todos temos razão para apreciar as escrivaninhas, armários, cadeiras, mesas e muitos outros objetos bonitos de mobília feitos de madeira. Alegramo-nos de ter papel, para que possamos ler a página impressa que contém palavras de esclarecimento, esperança ou conforto. Não deveríamos ter apreço também das outras coisas que uma árvore pode fazer, purificando o ar, provendo sombra e beleza para as paisagens? Podemos ser gratos de que nosso amoroso Criador adornou a terra com tal grande variedade das plantas maiores, inclusive aqueles admiráveis gigantes do noroeste.