Em vez de uma multiplicidade de altares, Israel deveria ter um só altar para a adoração do único Deus verdadeiro, e este estaria localizado no lugar que Jeová escolhesse. (De 12:2-6, 13, 14, 27; contraste isto com Babilônia, onde havia 180 altares apenas para a deusa Istar.) Foram, de início, instruídos a construir um altar de pedras não lavradas, depois de cruzarem o rio Jordão (De 27:4-8), e este foi construído por Josué no monte Ebal. (Jos 8:30-32) Depois da divisão da terra conquistada, as tribos de Rubem e de Gade, e a meia-tribo de Manassés, construíram um conspícuo altar junto ao Jordão, o que provocou uma crise temporária entre as demais tribos, até que se verificou que o altar não era sinal de apostasia, mas apenas um marco comemorativo de fidelidade a Jeová como o Deus verdadeiro. — Jos 22:10-34.

Construíram-se outros altares, mas parece que estes foram erguidos para ocasiões específicas, e não para uso contínuo, e usualmente foram construídos em conexão com aparições angélicas ou segundo instruções angélicas. O altar em Boquim, e os de Gideão e Manoá, eram assim. (Jz 2:1-5; 6:24-32; 13:15-23) O registro a respeito do altar erguido em Betel pelo povo, quando considerava como impedir o desaparecimento da tribo de Benjamim, não indica se teve a aprovação divina ou se era simplesmente um caso de ‘fazerem o que era direito aos seus próprios olhos’. (Jz 21:4, 25) Samuel, como representante de Deus, ofereceu sacrifício em Mispá e também construiu um altar em Ramá. (1Sa 7:5, 9, 10, 17) Isto talvez fosse devido a que a presença de Jeová não mais se evidenciava no tabernáculo em Silo, após a remoção da Arca. — 1Sa 4:4, 11; 6:19-21; 7:1, 2; compare isso com Sal 78:59-64.

Utilização de altares temporários. Em várias ocasiões, foram construídos altares temporários. À guisa de exemplo, Saul ofereceu sacrifício em Gilgal e construiu um altar em Aijalom. (1Sa 13:7-12; 14:33-35) No primeiro caso, foi condenado por não esperar por Samuel, para que este oferecesse os sacrifícios, mas não se considerava se esses lugares eram ou não apropriados para se oferecerem sacrifícios.

Davi mandou que Jonatã explicasse sua ausência à mesa de Saul no dia da lua nova por dizer que Davi comparecia ao sacrifício familiar, anual, em Belém; no entanto, visto que isto era um subterfúgio, não se pode saber definitivamente se este foi realmente celebrado. (1Sa 20:6, 28, 29) Mais tarde, como rei, Davi construiu um altar na eira de Araúna (Ornã), e isto foi feito por ordem divina. (2Sa 24:18-25; 1Cr 21:18-26; 22:1) A declaração em 1 Reis 9:25, com respeito a Salomão ‘oferecer sacrifícios sobre o altar’, refere-se claramente a ele fazer com que isso se realizasse através do sacerdócio autorizado. — Veja 2Cr 8:12-15.

Com a ereção do templo em Jerusalém, parece que o altar estava então definitivamente no “lugar que Jeová, vosso Deus, escolher . . . e para lá vos chegareis”. (De 12:5) Além do altar usado por Elias no monte Carmelo, na prova de fogo com os sacerdotes de Baal (1Rs 18:26-35), apenas a apostasia fazia então que se estabelecessem outros altares. O próprio Salomão foi o primeiro culpado de tal desvio, devido à influência de suas esposas estrangeiras. (1Rs 11:3-8) Jeroboão, do recém-formado reino setentrional, empenhou-se em desviar seus súditos de irem ao templo em Jerusalém, por estabelecer altares em Betel e em Dã. (1Rs 12:28-33) Um profeta predisse então que, no reino do Rei Josias, de Judá, os sacerdotes que oficiavam no altar em Betel seriam mortos, e os ossos de homens mortos seriam queimados sobre ele. O altar foi fendido como sinal disso, e a profecia foi mais tarde inteiramente cumprida. — 1Rs 13:1-5; 2Rs 23:15-20; compare isso com Am 3:14.

Durante o governo do Rei Acabe, em Israel, floresceram altares pagãos. (1Rs 16:31-33) No tempo do Rei Acaz, de Judá, havia altares “em cada esquina de Jerusalém”, bem como muitos “altos”. (2Cr 28:24, 25) Manassés chegou ao ponto de construir altares dentro da casa de Jeová, e altares para a adoração do “exército dos céus” no pátio do templo. — 2Rs 21:3-5.

Embora os reis fiéis destruíssem periodicamente estes altares idólatras (2Rs 11:18; 23:12, 20; 2Cr 14:3; 30:14; 31:1; 34:4-7), antes da queda de Jerusalém, Jeremias ainda podia dizer: “Teus deuses tornaram-se tantos quantas as tuas cidades, ó Judá; e colocastes tantos altares para a coisa vergonhosa quantas são as ruas de Jerusalém, altares para fazer fumaça sacrificial a Baal.” — Je 11:13.

A insistência num único altar de sacrifícios está em harmonia com a declaração de Cristo: “Eu sou o caminho, e a verdade, e a vida. Ninguém vem ao Pai senão por mim”, e também com os muitos textos que declaram a unidade a ser manifestada na fé cristã. — Jo 14:6; Mt 7:13, 14; 1Co 1:10-13; Ef 4:3-6; note também a profecia de Isaías, em Is 56:7; 60:7, de que pessoas de todas as nações viriam ao altar de Deus.