死亡谷——果然名不虛傳嗎？

死亡谷一名普世皆知。但許多人卻對這地方本身所知甚鮮。它真的是一個死亡之谷嗎？它在什麼地方？何以如此馳名？

死亡谷在美國加州之東近內華達州邊境，離洛杉磯東北約250哩。這個山谷約有6至14哩闊，130哩長。1933年美國政府將山谷和四週群山，差不多3,000方哩的地方，闢為國家紀念場而稱為死亡谷國立紀念場。

山谷本身是一大片下陷地區，其中有550方哩低於海洋表面。谷中接近惡水處乃是西半球最低的地方，低於水平282呎。可是出奇地，僅在80哩外便是高達14,496呎的惠特尼峰。它是亞拉斯加之外美國的最高峰。

山谷的西部邊緣是望遠鏡峰，高11,045呎。從惡水可以攀登峰頂。峰頂巍然矗立，俯瞰群山，景色非常壯麗！

死亡谷在往昔本是一個大湖。後來，隨著氣候日益乾燥，湖水逐漸減少，最後蒸發殆盡而僅餘沉重的鹽層積聚湖底。谷底殘餘的二百方哩鹽層便是谷中最低、最熱和最乾的地方。

氣候及對生物的影響

猛烈的陽光照射谷中，使氣溫高至突破記錄而危及人類。1913年七月十日，錄得陰影下的溫度是華氏134.6度，當時成為世界最高紀錄。可是九年之後，利比亞的一條村落據報達華氏136.4度而取得世界最高紀錄，至今仍然未打破。

死亡谷的地面溫度常達華氏185度。一位母親，也是死亡谷調查主任博物學家之妻，報導她將雞蛋埋在孩子的砂箱裡便可烘熟。她煮茶的方法是將茶包放入一壺水裡，擺在陽光下便成。

死亡谷也是地球上最乾燥的地方之一。濕度降至低於百份一的四份之一！可是冬天的氣候卻很溫和，從十一月至五月氣候近乎理想。

雨量平均一年僅有二吋。春秋二季僅有驟雨。連續的大雨非常稀少。可是一有大雨，水份便會使蟄伏多年的種子發芽生長。於是不毛之地遂一變而為繁花遍地——櫻草、罌栗、向日葵等。山谷地帶據說有二十二種植物是世上其他地方所無的。

儘管氣候特別炎熱和乾燥，在這裡生活的動物數目卻很可觀。據紀錄在谷底生活的哺乳動物約有二十六種，包括小狼、小狐和有袋類小動物在內。那裡也有多種蜥蜴、蛇、蜘蛛和昆蟲。但最令人驚異的是據報此地有230種雀鳥在其中生活。

你相信死亡谷也有魚類生存嗎？不錯，的確有！有些長不及二吋的沙漠小魚活在淺淺的鹽溪裡;這是谷中終年流著的唯一小溪。內華達大學生物學教授占士·德根評論說:

「我們錄下的水溫變化極大，從華氏111度至39度不等，而小魚竟沒有顯露任何不良影響。我們從實驗室試驗知道牠們可以在低至33度仍能生存，我們認為這些小魚可以忍受的水中鹹度比海水高五倍之多。」

由於罕見的植物和魚類、崇山峻嶺、不毛的岡陵、龐大的鹽層、金黃的沙丘、溫暖的冬天及其他種種特色，死亡谷國家紀念場成為旅遊勝地。在1969年有五十萬遊客來此觀光。可是它的名字——死亡谷——含有什麼意義呢？

名字的起源

關於這事，我們必須追溯到120年前，1848年在加州北部近薩克拉曼多的塞他磨坊發現金鑽。不久蓬車隊、人群及種種供應蜂擁而來，使此地頓時『平步青雲』。

這條悠長、危險的旅程從猶他州的鹽湖城附近一處地方開始，必須經過現在是內華達州的廣闊、乾旱的沙漠，然後橫過高峻的內華達山脈。此地年中大多數日子積雪難行。

因此，後來在1849年，有一隊包括上百蓬車的行旅從鹽湖城首途，循內華達山脈覓路南行。由於計算錯誤及地圖不確，蓬車隊誤入死亡谷。尋金者們顯然在這裡迷失了路。他們中間起了紛爭，於是這群驚惶失措的人分為若干小隊，各沿山壁尋找出路。

有一隊數目較多的人在經過八十日的旅程之後，又疲倦又沮喪，便在望遠鏡峰下近泉水處紮營。他們派了兩青年，路易士·文尼和約翰·羅傑士出外找尋救援和供應。他們對前頭的艱辛一無所知。離開山谷後，他們跋涉前行，橫越巨大的摩哈比沙漠到達海岸地帶，路程共250哩！

獲得供應之後，他們踏上歸途。在離開了二十六日之後，他們去而復返，人們大喜相迎！於是全隊飽歷風霜的男女和孩子捨棄了蓬車而向安全的旅途進發。據云他們在越過巴拿文山脈時向這個龐大灰白的山谷作最後一瞥，有人說，「別了，死亡谷。」此名遂傳了下來。

這批人幸賴文尼和羅傑士而得慶生還，其他的人則沒有這樣幸運。在最初的一隊中據報有三人至八人葬身谷中。今日倘若有人膽敢輕侮死亡谷的炎熱和乾燥，他便會知道它名不虛傳了。