国际太空站——绕着地球运行的实验室
几年后，你抬头凝望明净的夜空，看到月亮和点点繁星之余，也可能发现一颗跟行星一样闪闪生辉的人造“星”。去年，人们已动工兴建这个面积相当于两个足球场的庞然大物，是次计划更被称为是“自金字塔以来，最巨大的建筑工程”。它到底是什么呢？
这个庞然大物由超过10万人合力建造，一旦竣工，它就是国际太空站——一个永久的太空研究实验室。参与工程的人大部分是加拿大人、俄罗斯人和美国人，但当中也有不少是比利时、巴西、丹麦、法国、德国、意大利、日本、荷兰、挪威、西班牙、瑞典、瑞士和英国等国家的人。工程完成后，国际太空站会长88米，宽109米，工作面积和居住面积加起来，足有两架波音747喷射飞机的座舱那么大。这个重520吨的庞然巨物，建造成本高达500亿美元以上！
一些批评者说，这个被冠以科研之名耗资上亿的国际太空站，“是星际间的白象——大而无当，又劳民又伤财”。另一方面，支持者对太空站却期望甚殷，认为太空站将是个独特的试验场，让人试验崭新、尖端的工业用料、钻研通讯技术和进行医学研究。不过，宇航员（太空人）把实验仪器系在太空站内壁上面之前，科学家得先把各组件送上太空，在那里把它们逐一拼合起来。
空中筑垒
太空站硕大无朋，重量惊人，要是在地上建造，就会承受不了自身重量而倒塌下来。因此，科学家不得不在地上建造个别的舱段，发射到太空去，然后才加以组合。俄罗斯的助推器和美国的太空穿梭机得“跑”45趟，才能把所有舱段通通都送上太空去。
空中筑垒史无前例，令太空忽地变成瞬息万变的建筑工地。工作人员和物料陆陆续续地进入轨道，100多个舱段就会一一给凑合起来。来自世界各地的宇航员将亲自上阵，在太空中走上几百个小时，进行大部分的拼合工作。
1998年11月20日，俄罗斯哈萨克斯坦的拜科努尔发射场，已把重20吨俄罗斯制造的“扎里亚”（意思是“日出”），即国际太空站首个舱段发射到太空里去。“扎里亚”需要配备足够的燃料，使自己和后来增加的舱段能留在轨道上。“扎里亚”发射后20天，太空穿梭机“奋进号”也把美国制造取名“团结”的舱段送上太空。
1998年12月，“奋进号”的工作人员在太空中进行合并时，首次尝到前头任务的艰巨滋味。“扎里亚”和“团结”在距离地球400公里的上空会合期间，宇航员南希·柯里操控15米长的机械臂，把重20吨的“扎里亚”抓起来，放在“团结”上面。在合并了的舱段外面，宇航员杰里·罗斯和詹姆斯·纽曼就接驳电线、信号线和输送液体的装置。接驳后，电力就可以在舱段之间传送，水的循环系统也能冷却空气，以及供水给工作人员饮用。宇航员共花了逾21个小时，在太空中走了三次，才完成是次任务。
每隔几星期，火箭和太空穿梭机会陆续把新舱段送上太空，这样，太空站就从最初单一个“扎里亚”舱段，逐渐演变成最终重520吨的国际太空站。太空站的舱段不断增加，要跟地球的引力抗衡而留在轨道上并不容易，还可能会随时掉回地面上来。为了使太空站留在太空里，穿梭机得不时造访太空站，给它推一推，使它维持适当的高度。
在太空站进行的研究当中，接近无重的状态发挥很重要的作用。太空站承受的引力是地球上的东西所承受的100万分之一。在地球上，铅笔下跌2米只花0.5秒，但在太空站里，同样事情却需要10分钟！那么，国际太空站到底是个怎样的实验室呢？那里进行的研究可能对你的日常生活有什么影响呢？
绕着地球运行的实验室
科学家预期太空站在2004年大功告成。此后，每次有多至7个宇航员到访这所构造复杂的巨宅，有些宇航员更会住上好几个月。太空站是探索宇宙的门径；在太空站里，研究人员将进行世界各地的科学家所设计各种各样的实验。
且举个例。地心吸力十分微弱时，植物的根就不会钻进泥土，叶子也不会朝天生长。所以，科学家已计划做一些实验，以找出在不受地心吸力的影响下，植物的生长情况会怎样。另外，蛋白质结晶体在太空里变得更大，外观上也更为对称，科学家也许可以在太空里培植出纯净度更高的结晶体来。这类研究结果对研究人员可能很有用，使他们有望研制出能对抗某些致病蛋白质的药物。在差不多全无引力的环境里，科学家也许能制造一些在地球上生产机会极微的东西。
引力微弱，人的骨骼和肌肉会出现退化现象。前宇航员迈克尔·克利福德说：“部分科学研究的目标是，探知在太空中长期逗留对人生理的影响。”研究人员至少会做一个实验，试试找出应付骨骼耗损的方法。
科学家知道太空生活对人的长远影响后，也许就能计划造访火星了。克利福德说：“前往火星是个挺漫长的旅程。我们希望有把握使［这些探索太空的人］平安归来。”
此外，支持兴建太空站的人也预料，对于构成生命的基本元素，太空站的研究能使人的认识更上一层楼。掌握了这类知识，医护人员就可能找到治疗癌症、糖尿病、肺气肿和免疫系统紊乱的良方了。在太空站的实验室里，将设置一副生产跟人体天然组织相似的细胞培养的仪器，科学家可借此对各种疾病加深了解和找出对策。另外，太空站还有一扇宽50厘米供观察之用的窗户，让人研究大气气体、珊瑚礁的变白现象、飓风和地球上种种自然现象。
“促进和平的实验室”？
不过，对一些大力支持兴建太空站的人来说，它可不仅是个悬在太空的实验室而已。他们认为，太空站实践了阿波罗计划许下的诺言。当时，宇航员在月球上留下饰板，上面写着：“我们为全人类的和平而来。”七十来岁的宇航员约翰·格伦把太空站描述为“促进和平的实验室”后，说：“这样，16个国家的人就在太空里共事，而不是在地球上勾心斗角了。”格伦和其他人认为，在太空站里，各国会学习互相合作，一同钻研科技。兴建太空站耗资巨万，没有国家独自承担得来，但通过这个计划，人人都能受惠。
话虽如此，许多人仍不禁暗忖：各国在地球上不能互助互爱，他们又可以在太空里融洽相处吗？不管怎样，人类渴望跨进新领域，探知个中究竟，才会合力兴建太空站的。毫无疑问，这个庞然大物是人类对新事物好奇、富探索精神的成果。
［第15-17页的附栏或图片］
跟太空站有关的日期
1869年：美国作家爱德华·埃弗理特·黑尔，出版叫做《砖造的卫星》的短篇故事，内容提及一个由人驾驶砖造的卫星，在地球上空飞行。
1923年：生于罗马尼亚的赫尔曼·奥伯特创出“太空站”这个名称。奥伯特是第一个想到要飞往月球和火星的人。
1929年：在《太空旅程的问题》中，赫尔曼·波托奇尼克概述建造太空站的计划。
50年代：火箭工程师冯布劳恩谈及一个车轮状的太空站，在距离地面1730公里的太空中环绕地球飞行。
1971年：苏联发射有史以来第一个太空站“礼炮1号”。三个宇航员在太空站里逗留了共23天。
1973年：美国制造的第一个太空站“太空实验室”给送入轨道，同行的还有三支宇航员队伍。这个太空站已经不存在了。
1986年：苏联把“和平号”送上太空，目的是使人类在太空占一席永久地位。“和平号”是首个为此设计的太空站。
1993年：美国邀请俄罗斯、日本和其他国家参与建造国际太空站的计划。
1998/1999年：国际太空站第一个舱段给送入轨道，比原定时间晚了一年。
［图片］
上图：画家构想2004年竣工后的国际太空站
头两个给送上太空的舱段“扎里亚”和“团结”在太空中合并
罗斯和纽曼第三次在太空中行走
计划的太空穿梭机发射
“太空实验室”
“和平号”
［鸣谢］
Pages 15-17: NASA photos