探寻永生之道

以上的话出自古代以色列国王所罗门，他道出了人类对永生的向往。但现实的情况是，生命短暂，人人最终都要面对死亡。也许正是因为这样的落差，千百年来人类一直努力探寻长生不老之道。历史上有很多这方面的传说和记载，让我们来看看一些例子。

吉尔伽美什是古代苏美尔国王，许多神话传说都提到他的一生。其中一个谈到，吉尔伽美什为了寻找永生的方法，踏上一个危险的旅程，结果以失败告终。

公元前4世纪，中国的炼丹术士为了让人长生不老，尝试炼制“仙丹”，这些丹药的成分包括有剧毒的水银和砒霜。据称，中国历史上的一些皇帝就是因为服用这些丹药而死亡的。到了中世纪，欧洲的一些炼金术士试图把黄金炼制成可食用的长生不老药，因为他们认为黄金有较强的耐腐蚀性，可以延长人类的寿命。

今天，一些生物学家和遗传学家正努力寻找衰老的成因，这表明很多人仍然希望能够战胜衰老和死亡。由此可见，人们对永生的追求从未停止过。那么，这些科学研究有什么结果呢？

关于人为什么会衰老和死亡，研究人类细胞的科学家已经提出超过300种理论。近年来，一些分子生物学家通过实验，成功地延长了细胞的寿命。他们所用的方法，涉及到改变动物和人类细胞的基因和蛋白质。一些富有的人也因此积极资助这些科学家，支持他们进一步探索死亡的奥秘。他们的研究方向有哪些呢？

延缓衰老的速度 一些生物学家认为，衰老跟“端粒”有密切的关系。端粒指的是染色体的末端，在细胞进行复制时，端粒可以起到保护遗传信息的作用。不过，细胞每分裂一次，端粒就会变短一点。最后细胞会停止分裂，衰老的过程就此开始。

2009年诺贝尔奖得主伊丽莎白·布莱克本博士和她的团队发现了一种酶，这种酶可以减慢端粒缩短的速度，从而延缓细胞的老化。不过，他们在报告中也承认，端粒“毕竟不是使人长生不老的神仙妙药”。

让衰老的细胞“恢复青春” 当我们的细胞因老化而无法复制时，就有可能向周围的免疫细胞发出错误的信号，结果导致炎症、慢性疼痛和其他问题。最近，法国的一个研究团队提取了一些老年人的细胞进行实验，当中的一些人甚至超过了100岁。这个团队的负责人勒梅特教授说，他们的研究结果表明，“逆转细胞衰老的过程是可以做到的”。

很多科学家表示，虽然现在已有不少延缓衰老的方法，但这并不能让人类的寿命有突破性的增长。当然，人类的平均预期寿命自19世纪以来不断延长，但这主要取决于一些外在的因素，例如卫生水平的提高、对传染性疾病的控制，以及抗生素和疫苗的普遍使用。很多遗传学家认为，现在人类的寿命已差不多达到极限，无法再大幅度增加。

大约3500年前，圣经的一位执笔者摩西感叹道：“我们一生的年日不过七十岁，特别强壮的可能活到八十岁。劳碌终生，不过是烦恼痛苦；一生匆匆，我们就如飞而逝。”（诗篇90:10）尽管人类想尽办法要突破寿命的极限，但直到今天，我们的情况仍然跟摩西的时代没有多大差别。

另一方面，地球上有些生物的寿命却长得令人惊叹。例如，有些龟能活150多年，红海胆的寿命可超过200年，巨型红杉甚至能活几千年！看看这些生物，再想想人的寿命，很多人不禁会想：“人真的就只能活七八十年吗？”